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カラスとネズミと殺人鬼4

「きさま！レイヴンか！？」

「そうだよ」

正面を向いたカラス男が冷静に答える。

「何をしている」

「見てわからんか。餌をやってるんだよ。

いや…餌と言ってはペットみたいでアレだな。

飯をやってるんだ。」

「その男はハヤニエの？」

「そうだ。

もう助からんと思って、いただいてる。

お前達も何かを殺して喰っているだろう。

非難される謂（いわ）れはない」

男のものと思われる目をかみ砕き飲み込む。

「そんな…

王様、こんなこと知ったら、

皆さんが…」

「安心しろ。初犯だ。

城内には催眠ガスを散布しているから

騎士団も気づくまい。」

「お前が犯人だったのか？」

「違うな。

他所から人間をひっつかんで串刺しにするなんて芸当、

老いた身にはできん。

おっと、言っておくが協力を誰かにせがんだ気もない。

勝手に誰かが置いていっただけだ。」

「アオイ、ハンカチか服で口鼻を押さえて逃げてろ。

おれが引導を渡しておく。」

「…はい！」

アオイは部屋から走り去った。

今回は素直だな。

と、シゲルはほっとした。

シゲルの目にはよく見えていた。

肋骨を割られ、いろいろなものを荒らされている男の躯（むくろ）が。

シゲルは飛び出し、左のこぶしを突き出す。

左手で受け止められる。

「芸がないな」

「じじい相手に手加減してやってんだよ。

…とうとう正気を失ったか？

お前の平和主義はどうした」

「…時間がないのだよ。

この老体にもいよいよ限界がきている。」

レイヴンが見せた手はぼろぼろだ。

体中にも羽根が抜けたはげができている。

「それとこの食人に何の関係があるっていうんだ。

アオイもこの町の奴らもきさまに信頼を寄せてた。」

「ふ、嫉妬か？

ナイスミドルだからな、俺は。」

「ほざくなじじい。

信頼ってのは、崩壊するのは一瞬だが

築くのは途方もない。

長生きしてそんな事も知らないのか」

鳥人が仕掛ける手刀を悉くかわすカラス鳥人。

反撃のフェザーショットが生身の腕に刺さる。

だが黒きダーツは脆くボロボロと崩れ去る。

「どうせ逝く身だ。

汚れ役くらいやってやるさ」

「そうかよ。じゃあ」

おれの迷いがアオイを傷つけた。

すぐに殺していればよかったのだ。

意外と柔和（にゅうわ）な人柄だったので

狩るのを少し待ってもいいかと躊躇（ためら）ってしまった。

「じじいの仇として─

きさまを狩るッ！」

渾身の電撃パンチをぶち込む。

だが手ごたえがない。

「！？」

死にかけとは思えない力で、腕を掴まれ投げ飛ばされる。

「頼むからおとなしく帰ってくれ。

俺は新しい王をこの子達から擁立したいだけなんだ」

「…どういうことだ？

そのチビガラス達から？」

「そうだ。俺の血から抽出したハンター成分を投与してある。

あとは人間の肉を喰わせていけば急激に成長していく。

あと数日…続ければ…」

違和感がある。

やつに届く前に電撃がすべて霧散していく気がする。

いや、それどころか…

電撃を発する度に力が抜けていくような…

「知ってんだろ。

食人をしたハンターは急激に覚醒して、人間性を失っていく。

例えそいつらが人型のカラスハンターになっても…」

回し蹴りを仕掛ける。

「ふ」

電撃を込めなければ、あっさりとかわされ

返しの一撃を顔に食らう。

「わかってるさ。でも賭けてみたくなった。

こいつらが善性をもったハンターになってくれるのを。

おや、だいぶ息切れしているな？

人間用の催眠ガスでも、半端なハンター坊やにはきつかったか？

それとも…

お前が着ている、電撃吸収鎧のおかげか？」

「なんだと…？

いつ仕込んだ…」

「お前が最初に殴りかかってきた時だ。

わずかながら帯電を感じた。

そして銀の腕。コイルハンドだろう？

電撃使いという老人のカンは当たったようだ。」

「知恵がまわるジジイだぜ…！」

鎧が脱げない。

力を込めて破壊しようとすると、鎧の装飾から鎖が出てきた。

ガチャガチャと鳴るばかりでほどけない。

「お前を殺す気はない…

だがあと数日…

あと数日だけおとなしくしてもらうぞ！！」

腕から注射を取り出し、注入する。

「てめ！それはおれの！」

「拝借させてもらった。

オーキッドのせがれの発明か？

いい息子を育てたもんだ…

孫はこんなんだけどな。」

目が血走り、羽根が急激に生えてくる。

まるで枯れ木が時間をさかのぼり、

みずみずしい巨木に戻っていくように。

「俺の生命維持薬を混ぜてみた。

命燃え尽きるまで戦えそうな気がするな。」

「電撃だけがおれの十八番と思うなよ。

物理でぶっ殺してやる」

「やってみろ、若造が！」

「調子に乗るな老いぼれ！」

翼から空気のカッターを先制で放ったのは老いぼれだった。

両手両足の鎧を貫通して、骨が断たれるような痛さが来る。

「ぐ！！」

左腕を反射的に庇おうとしても、右腕が動かない。

辛うじて動く脚に、カッターがすり抜ける。

「無様だな。俺を殺すと言ったのはお前だぞ。」

「黙れ糞ジジイ…

勝負はこれからグボォ」

喉にカッターが突き刺さる。

「ぐぼ、がぼ、ぼ」

腕の再生が追い付いていない。

顔以外フルアーマーなので、喉からしたたる血を抑えられない。

「ちょっと手心を加えてやった。

首なしマイクというニワトリを知っているか。

恐ろしいことに、首を跳ねられても1年以上生きていたそうだ。

ハンターも首なしで動く奴は腐るほど見てきたが、

お前がそれで意識を保てるかの賭けはあまりに危険だ。

お前には王になってもらわねばな。」

「王…？　ごごのが…」

「違う。俺たち老いぼれが滅びてから、

お前がしぶとい使徒を倒して

ウィリアムに代わり平和な世界にしろ。

平定しろ。

ウィリアムに奪われた者なら、だれでもその権利はある」

「おれじゃなくても、よくないか。

奴に何かを奪われた人間はごまんといる」

喉が塞がった。

「そして、お前はあの少女に惚れている」

「！

黙れぇ！」

激情で無理やり手足の骨を繋ぎ合わせ、突撃する。

無数のエアカッターに切り刻まれる。

「図星か。だがそれは愛ではない。

ハンターとなって失った人間性を埋めようとしているだけだ。

愛なきものがあの子を抱きしめられるはずはない。」

ピクピクと痙攣するシゲル。

今度は顔面にもモロに食らい、グロテスクに

肉が盛り上がって必死に治癒が始まっている。

「目上に逆らったことをこの町で暫（しばら）く反省しろ。

そののち、ここを去って愛を知って育（はぐく）め。

お前が成せなくとも、あの少女と子を成せばあるいは…

お前はやはり甘いのだ。祖父と同じくな。」

シゲルの首を持ち上げ、ボキリと首の骨を折る。

「しばらくそこで大人しくしているがいい。

俺の子達は人を襲わん。

ああ、アーマーの電撃吸収性能は上げておくからな。」

地下室から立ち去ろうとするレイヴン。

そこに飛び掛かる、理性のないシゲル。

虫をはらうかのように、片腕であしらう。

「もういい。お前の頑意地（こいじ）には飽きた。

首を切断して大人しくさせてやろう。

安心しろ。脳死しないように首と身体の管理はちゃんとやるし

俺が死んで王を退任する直前には、

ちゃんと首をつなげてやる。」

スパ、と一際無慈悲な音がする。

近距離のエアカッターが首を絶ったのだ。

吹き飛ぶシゲルの生首。

瞬時に目が白濁していく。

「少し我慢していろ、俺はあの少女を探してくる。

使徒の力でねじ伏せれば、わかってくれるだろう。」

シゲルの首が宙を舞う時に幻視（げんし）した。

守ってくれる騎士もいないまま、怪人に追い回される姿。

力で押し倒され組み伏せられ従属を誓わせられる姿。

（あ…おい…）

「ア…

オ…

イイいいいいいいいいいいい！！！！！！」

「なぁに！？」

暴走態が発動した。

鎧が砕け、全身がウニのようにニードルが生えてくる。

「ピィー！

ピ…」

全身を貫かれてレイヴンは重傷を負う。

だが、それ以上にうろたえた点があった。

親をかばおうとした雛のうち一羽が飛び出してきて、

貫かれ絶命した。

「小僧ぅぅぅぅぅ！！！！！」

怒りに全身の羽が逆立つ。

瞬時に全身に刺さったニードルが外される。

きりもみ状態で突進し、クチバシで突き殺そうとする。

それを手で掴み、握り砕く。

「ぐあ」

「てめえが悪いんだろうが！！

ガチガチに対策していたぶってぇ！！

挑発までこきやがって！！」

ニードルを変化させた触手が首を繋げて縫合していた。

人間態に戻っている。

「きさま、やる気があるのか！？

変身しろ！」

「粋がった老いぼれの相手なんざ、これで十分だ。

引導を渡してやるよ」

左手をバチバチと鳴らし、挑発する。

「ウオオオオオオオオオオ！

子の無念は俺が晴らす！

死ぬ寸前まで痛めつけてくれるわ！！」

ただの鳥獣の殴り合いが始まった。

電撃を取り戻したシゲルは素早かった。

フェザーのミサイルもエアカッターも

狭めな部屋のなかで寸分で見切って避ける。

「余計なお世話だ！

おれはアオイと子なんて作らん！

俺の代で終わらせる！

ハンターは全部狩る！！

狩り尽くして俺も…

死ぬ！！」

ドスッ。

鋭い爪でカラスハンターが首筋を狙う前に。

シゲルの拳が胴体を貫いていた。

「肉体再生に力を使いすぎたな。

お前はこれで死ぬ。

敵討ちだ。」

「タバコはやめろ…子供たちに悪影響…」

力が抜けて人間態に戻ったレイヴンが呟く。

肉体は若々しかったが、

腹の穴が塞がらない。

「復讐を遂げた一服くらい吸わせろよ。

お前は吸わんのか」

「俺は仮にも研究者だ。

肺を悪くしたら困るんでな。

お前の祖父は…ヘビー…スモーカー…

だったな…譲りか…」

チッと、タバコを箱にしまう。

「タバコ好きも隔世遺伝（かくせいでん）するのかね？

さて」

左のコイルハンドを握り、力を籠める。

「遺言があるなら伝えてやるぜ。

俺はハンターであっても使徒じゃないんでな…」

「いや、その必要はない」

息も絶え絶えで、吐き出すように言葉を追い継ぎする。

「騎士団長、見た目が今の俺にそっくりだと思わないか。

俺がもし朝王座にいなかったら、次の王になるように頼んである」

「そんなんで町民が納得するか？

いきなり次の王なんて」

「秘密裏に行う。気づかれないはずだ。

帝王学も、学ばせてある。

俺の子達には手を出さないでやってくれ。

罪はないんだ。

代わりに…」

最期の力を引き絞って、肋骨をこじ開ける。

弱弱しく鼓動を続ける心臓を引っ張り出す。

「俺は…昔に戻りたい…」

どこか遠くに話しかけるような感じだった。

「仲良くバカやりながら研究者やってた…

あの頃に…」

「こんなものさえなければ…」

忌々しげに心臓を睨みつけ、自分で握りつぶす。

途端にドシャッとレイヴンの体が溶けた。

恐らく、自分が死んでも爆発がしないように。

改造を施していたのだろう。

ハンターと悟られないために。

「どこまでも勝手な野郎だな…！」

電撃で雛たちを殺す。

「人肉の味を覚えたこいつらを生かしておけるわけないだろう…！」

孵卵器にも手を向ける。

「…」

端末が鳴る。

「アオイか。今どこだ」

「そ、それが…

急にジェノちゃんが変形して飛んでっちゃって…！

何かあるんだと思います！」

「なにぃ！？」

「天・地・人！」

シゲルは飛ぶ。

位置情報を見ながら。

朝。

騎士団長が目を覚ますと、

見慣れない機械が置いてあった。

「ん？これは…

王！？」

王室に向かう。

玉座からは生命維持装置が取り外されていた。

「まさか…」

青い顔をする。

先日から嫌というほど聞かされてきたことが。

まさか。

歩いて部屋に戻る。

孵卵器からは、ピィピィという鳴き声が響いていた。

「わかりました…レイヴン王。

そういうことなのですね」