カラスとネズミと殺人鬼3
タイラーが体中の皮をはがされ、見えている肉には無数の切り傷がついていた。
「どういうことだ！？
だれがやった！
オカシラ！！ どこにいる！！」
「俺様はどこにいるかな？
かっぱらってきて設置した監視カメラ越しで話してまーす！！」
「ふざけるんじゃねえ！！
出来が悪くても…
お前の部下じゃねえのかよ！！」
嘲笑が冷酷な声色に代わる。
「知ってるんだよぉ。
てめえとタイラーがツルんで俺を殺ろうとしてたのはよ。
マヌケなネズミハンターどもは気づかなかったようだが、
子ネズミちゃん達が教えてくれたよ。
次はお前の番だ。わかってるな？」
「タイラー！！タイラー！！」
涙目で名を呼ぶ。
「へへ…オイラはタイラー…
ユウサク、オイラ、いくらボコボコにされても何も
喋らなか、ったよ。
えらいだろ？」
「ああ、すげえよ！！
だから今はしゃべるな！！
今転送準備を…」
「ぎゃはははははは！！
あのちっちぇキカイでやるのか！？
なんでわざとアレを没収しなかったと思う？
泳がせるためだよ。
まぁせいぜいお別れの挨拶でもしてろや。
すぐに同じとこに送って、キカイは俺様が有効活用してやる。
すっげー優しいだろ？
テンソー先に、女は何人いるのかなぁ～！ゲヘヘ！！」
「もう…いいよ…ユウサク。
手の内を明かしちゃだめだ。逃げて…
あんたと…数日間…過ごして…
たのし…か…」
ネズミ男の頭がガクッと垂れ、
花火のような爆発で血肉が飛び散った。
「ひゃはははは！！
しょっぼいなあ！！
ま、人でいたがるカスにはお似合いだが。」
ギロリとカメラを睨み据える。
タイラーの血肉で化粧された顔は、修羅のように見えた。
「ひっ」
オカシラの声が漏れる。
「安心してくだせえオカシラ！
トラップの罠、あいつにかいくぐれるわけがありませんぜ！」
「へへ、へ。そうだよな。
野郎ども！！奴の首をぶっ撥ねてこい！！
キカイは壊すなよぉ！！」
「そう簡単にいくか？
お前は一つ、致命的欠点を犯した。
転送先で女性達を穢すという発言を、
この騎士である俺相手にしたことだ。」
「ぬかせ！
使徒である俺様に人間ごときがかなうものか！！
死体は残らずしておけば、ウィリアムさまにもバレねえ！！」
「すまんタイラー…。一つだけ約束破るわ。
逃げねえ。
殺してやるぞ、クソネズミども！！」
「…で、取り逃がしたと。」
「ごめんなさい」
「気にするな。本気を出せないシゲルの責任だ。
なぜ、変身しなかった？」
「…から」
「なに？」
「変身シークエンスを人に見られるのが…恥ずかしいから…
略して変身もできるが、急激な肉体の変化が痛いからな」
王はため息をつく。
「そんな理由でか。
それでこの先、使徒を倒せるのか？」
「老いぼれに言われたくねえ。
第一、お前が犯人を殺ればいいだろう。
なんで人を巻き込む」
「…清廉潔白で通っている俺が、万が一使徒に変身するところを
民や騎士に見られるわけにはいかん。
それにもう…身体がもたんのだよ。」
「ここにもハンターが襲いにくるはずだ。
その処置はどうしてる」
「この街は城塞そのものだ。
ウィリアムが使っていたものをそのまま整備して使っている。
まず騎士が出るまでもなく、砲撃で粉砕してくれる。」
「…おかしい話だな？」
シゲルが首をかしげる。
「じゃあ何故、例の犯人に反応して爆砕しない？
暗がりで見えなかったが、空を飛んでいた。
ハンターの可能性が高いが」
「はっきりと目視せずに判断するのはよくない。
人間だったら殺せない。」
「空飛ぶ人間がいるか！！」
「人間は殺せない…って？」
アオイが首をかしげる。
「ハンターは明確に人間の敵だ。
だが殺人鬼といえど、民と同じ人間なんだ。
捕えても処刑はできんよ。
それこそウィリアムの恐怖政治と同じだ。」
「人間かハンターか見極めて、
手心加えて捕まえろって？
チッ…面倒だな…
とりあえずアオイは外すぞ。
危険極まりない賭けに巻き込む気はない。」
「…すいませんが王。
足をちょっと見せていただけますか？」
「どうしてだ？お嬢さん」
「夜のうちに銃を当てたんです。犯人の足に。
だから、足にケガをしていたら、王様が犯人。
…の可能性が出てきます。」
「ちょっと待ってくれ」
液体の注入をボタンを押して止め、ケーブルを刺す。
ゆっくりと痛そうに立ち上がる。
「ゆっくり見てくれてかまわないよ。
最近俺は記憶があいまいだ。
俺が知らずのうちに人を襲ってあんな事をしていたら…
誠実な騎士たちに申し訳がつかない。
遠慮なく殺してくれ。」
「ああ、望むところだ」
「じゃあ、失礼します。」
アオイが枯れ木のような足を丁寧に触診する。
皺だらけで、銃創はなかった。
無数の傷跡はあったが。
彼が長い間、戦ってきた勲章だ。
「銃による傷はなさそうですね。
無罪じゃないですか？」
「信用できんな。
ハンターの傷はすぐに治るっていうのはお前も知ってるだろ。」
「ふふ、買い被りすぎだ。
俺は使徒になった時点で既にじじいだ。
治癒能力なんて無に等しいよ。
新陳代謝を止める為に、テロメアの動きも停止してある」
「！ 延命の為か。
よくもそんな技術を持っていて、ウィリアムに加担なんぞ」
「ピーッ！」
「こら！行くんじゃない！」
何か黒めいた小さいものがパタパタとぎこちなく飛んでくる。
騎士団長が慌てて追う。
「わ、かわいい！」
「カラスの雛…？
育てば害鳥になるぞ。」
「新しい種を育てる対象は人間だけじゃない。
カラスも、そうやって迫害され狩られ、数が減っている。
だから、人間に迷惑をかけないように改良して育てるのだ。」
「申し訳ありません王！
どこからか、うっかりと逃げてしまいまして！
今戻してきます！」
乱暴に雛を掴み上げる。
「ピー！！！！！」
「やめなさい。
鷲掴みなどすれば骨格に影響がでる。
さあ、おいでピー子。」
「ピー。」
団長の手から離れた雛が、老王の懐に飛び込む。
「すまないなスパロウ。手間をかけた。
この子は私が戻しておこう。
ゆっくり休んでいなさい。」
「はっ！感謝致します！」
騎士団長がびしっと敬礼をして見送る。
「さて、君たちもついてきてくれ。
私のしている事を見てもらいたい。」
地下の飼育室。
大事に抱いていた雛を放す。
部屋の奥には、数羽の他の雛がいる。
更に卵を入れた孵卵器もある。
「…？」
「人間やハンターに親を狩られた子達を保護してきている。」
「同族意識が強いんだな。元人間のカラス型ハンターが」
憎しみを込めて睨みつける。
「俺はこの子達を育て上げるまで死ねない。
殺人事件を片付けて、この子らが巣立ちできるようになるまで
どうか戦うのは待ってもらえないか。」
「おい。話が違うぞ。
殺人事件を解決したら、戦うって話じゃねえか。」
「追加報酬だ。
待ってくれれば、無抵抗でお前に殺されよう。
オーキードの孫。」
「…ハァ」
客用の寝室。
「結局待ってあげるんですね。実は優しい？」
「茶化すな。今あいつを殺してもいいが、
城塞都市がそのせいで崩壊したら被害が出る。
善良な奴は巻き込めないからな」
「で、今日も深夜に見張り…ですか？」
「ああ。事前に変身して騎士鎧でも着こんでおくかな。
ジェノサイダーが反応しねえとなると…
超人的な脚力を持ったバケモノ人間か、
ステルス持ちハンターか…」
「え！？ステルスってなんですか？」
「田舎娘はへんなところ知らないんだな。
体を透明にできる力だ。」
「無敵じゃないですか！？
シゲルさん勝てるんですか？」
「無敵だが、任意解除はできないし
著しく体力を使う。
任務途中に死ぬ時もある。
コウモリとかの探知能力持ち相手にはすこぶる弱いしな。
おれも一時期搭載して潜入して殺してたが、
死にかけて研究所に戻って外してもらった。
トラやチーターのような早いハンター作ってごり押しして
暗殺した方が効率がいい。」
「き、気晴らしに外に出ません？」
「いいぜ。ただし食い物は加工品以外もらうなよ。
旅人は腐らせる」
「おはよう。」
「お疲れさま！」
案の定、町人がすれ違いざまににこやかな挨拶と共に
食べ物を渡してくる。
「はぁ…」
「あ、あんたらじゃないか！
失敗したんだって？」
「ふん、またいつものおばちゃんか。
悪いがこっちはノーギャラだ。
命かけてまでやる義理はねえ。」
「ちょっと、シゲルさん！」
おばちゃんがアオイとシゲルの肩に手を置く。
涙ぐんでいるように見える。
「いいんだよそれで！
命あっての物種だよ！
あんたらが必死こいて返り討ちになっちゃったら、
王様も悲しむしあたしらも悲しいよ！」
「おばさん…」
「それに、残酷かもしれないけど、
いつも犠牲になってるのはこの町の人じゃないそうだし
今回の人は生きてるらしいよ。
あんたらが見張って守ってくれたおかげだねえ。」
「…なんだと？」
シゲルの顔が歪む。
しかし、犠牲者がよその人間である事に
安堵しているおばちゃんに対してではない。
「今回は生きてる？本当か？」
「ああ。ギリギリだったみたいだけど
騎士団の人達が収容したときは息があったみたいさ。
必死に治療してるってさ。」
「…城にいるんだな？
話を聞いてくる」
「あ！パン！
兄ちゃんさっさと行っちゃったから、
お嬢ちゃん、受け取ってよ。」
「ありがとうございます。」
「王様によろしくね～！
無理しないようにって！」
面会謝絶…
結局重症ってことですね。
城壁の上に座って、アオイに話しかける。
「ママのところに帰れば？」
「え？」
「あのおばちゃん、見た目そっくりだったもんな。
恋しくなってねえか」
「大丈夫ですよ！
シゲルさんもジェノちゃんもいますし！
それより犯人が許せません！」
「…さて、ハンターだとすれば鳥型か。
ハヤニエなんかするのはモズ型しか思いつかんが…
新しいコウモリ型っていう可能性もある。」
「え！？ほかにもコウモリハンターが！？」
「ヴラド・ツェペシェって昔の王を知ってるか。
侵略してくる敵国への威嚇の為に
とらえた敵兵を鉄の串にぶっ刺す奇行をやってたらしい。
だがアオイの銃エイム程度よけられないなら、違うだろうな。」
「失礼ですねっ！
結構練習したんです！」
「早めに飯食って寝るぞ。」
「はぐらかさないでくださいっ！」
＞某日朝、ボロ小屋。
「おはよう」
「おはようございます。マタギさん。
夜にどこか行ってたんですか？」
「ああ、狩りをしてた。
日のあるうちは人に見つかったら大混乱だろう？」
いてて…と呻きながら足を押さえる。
「その包帯どうしたんです？」
「敵から攻撃を受けてしまった。
不意打ちだ。卑劣な奴だったよ。」
「大丈夫？」
「ああ、痛み止めを飲んで寝る。
団長殿には悪いが、昼から出かけようね。」
「団長はやめてください…」
＞砦。
「うおおおおおおお！！」
何体かのハンターを葬り、武器庫で手持ち武器を取り戻した。
「人間如きがよくやったな！
だがここからが地獄だ！！
俺様の難攻不落の砦に殺されろ！！」
「ヒャッハー！」
モヒカンのカツラを被った数体のハンターが向かってくる。
カチッ。
ユウサクが床を蹴ると、
一網打尽にハンター達が釣り天井に押しつぶされる。
「へ、多少は罠の配置も覚えてんのか！！
サルよりは使えるようだなあ！？
（あれぇ…あんなとこに罠あったっけ…）」
「チューチュー泣かせて命乞いさせてやる！！」
（オイラー…お前が最期に配置換えしてくれた罠の見取り図…
俺の命を救ってくれてるぜ！）
次々とスイッチを押しつつ進む。
ハンター達が貫かれ、潰され、酸の穴に落ちる。
「オカシラ！明らかに奴の動きがおかしいっす！
逃げた方がいいかと…」
ガツンと腹心を殴りつける。
「てめぇ一人だけ逃げてろ！！
俺様は面子を汚さねえ！！」
「お、お世話になりましたっ！」
前のオカシラの代からある秘密通路から逃げ出す。
暖炉の奥の地下通路だ。
「ぎゃああああああー！」
「どうしたフク！」
「は、腹に槍が…」
「チッ！まさかタイラーの野郎…
俺様達が女狩りしてた時に…
罠の配置変えやがったなああああああ！？」
頭に血が上り、奥のオカシラ室から飛び出る。
「しびれを切らしたか！
ドブネズミ！」
「てめえキレイな死体で帰れると思うなよ！
ズッタズタにして…」
ポチッ。
相対したユウサクが通路のスイッチを押す。
「！」
真横から毒が塗られた槍が飛び出す。
ユウサクが偵察のフリをして、
採取した毒草を塗り付けただけのものだ。
使徒の反射神経でなんなく避けようとする。
「！？」
次の瞬間には、ユウサクが拳銃を撃っていた。
あえて槍を脇腹で受け止める。
「なに！？」
額を狙った銃弾はよけられた。
「人間如きの銃にあたるくれえなら…
これくらい喜んで食らってやる！！」
「つまらねえプライドだ。
俺は生きるために何でもやってきた。
その槍には毒が塗ってある。
しかも錆びてるから破傷風の危険もある。
お前みたいなドブネズミなら、使徒だろうと
アブねえんじゃねえか？
逃がす気はないけどな！！」
「クソが！！」
脱兎の速さでオカシラ室まで戻り、
窓ガラスを突き破って逃げる。
「逃がすか！！」
「はぁ…はぁ…
ちくしょ…」
オカシラの体から液体がこぼれ落ちる。
血だけではない。
無理な改造が祟って、
ダメージと毒を期に体が溶け出してきているのだ。
─
貧弱なネズミ素体故の弱さを補うために、
追加改造手術は何でもやった。
コウモリ三兄弟に諜報役を奪われた後に
ウィリアム様からの粛清を恐れて何でも汚れ仕事はこなした。
好き勝手しすぎた。もう魔王城には戻れない。
だから腹いせに俺様は─。
─
「俺様はまだまだ生きるうううううううう！！！
行き汚く生きる！！！！！う！
テメエをぶっ殺して、また女を攫って〇して殺して…
ぐへへへへへへへぇ！！！！！」
「狂ったか…」
妙に怒りが冷めたユウサクは、冷静に判断を見極める。
まず拳銃。
砦の外では、縦横無尽によけられてしまう。
真横から爪の一撃が飛んできた。
兜を貫通し、耳が裂ける。
だがカウンターで腹部に散弾銃を浴びせてやった。
全弾が貫通する前に腹をかばい、後方へ飛ぶオカシラ。
同時に筋肉を隆起させ、めり込んだ弾をはじき出す。
一瞬の差で銃弾が爆破する。
「爆裂弾か！
騎士団で配布されてるもんとはちょっと違うな。
爆破タイミングが早すぎる。
転送先からか？
殺して全部奪ってやる…」
「るるるるるるる…！」
爪の乱舞がユウサクの鎧を少しづつ削っていく。
ガードした上部分が破損する。
そこに思いっきり噛み付き攻撃を行う。
「ぐあああああああ！！！」
出血に耐え、マグナムを胸部に向けて連射する。
流石に吹き飛ぶオカシラ。
すぐに体勢を立て直し、勝ち誇る。
「ふははは！噛んだ！俺様の勝ちだ…
鼠咬症を超えた洗脳感染で
テメエは俺様の下僕ハンターになる！
せいぜいタイラーみてえに働いてもらおうか…！？」
「無駄だよ」
「あ！？」
「血清も転送してもらってドバドバ打っておいたよ。
お前の方が重症じゃないのか？」
「償わせてやる…」
「償わせてやる…」
「被害者達の命を！」 「俺様の屈辱を！」
オカシラが俊足で近づき、全力で引き裂こうとする。
バックステップで避ける。
オカシラのいる場所アサルトライフルを連射する。
途端に地雷が作動し、大爆発。
「ぐあ！」
身じろいで逃げようとすると、ジャンプして逃げた先でも連鎖爆発。
「ぐげあああああああ！！！！！」
頭を押さえ、毛皮の炎上から逃げるようにのたうち回る。
「テメエを焼き殺してやるッ！！」
怒りのままに突進する。
無慈悲なスナイパーライフルが胸を穿つ。
断末魔を上げることなく大爆発。
「や…やったか…」
大金星。
まさか人間が使徒を倒すとは。
しかし地雷が草と砦を焼く大炎上で熱がどんどん上がっていく。
「に…逃げないと！
！！
あんた人間か！？
ここは危険だ！早くにぐぇ」
マタギの男がスレッジハンマーを振り下ろす。
片腕には半分変身した血まみれのアリオが掴まれていた。
夜。
「今日も来るんでしょうか」
「野郎の目的が殺害なら、おれたちに邪魔されて
殺し損ねたのを知ったら復讐に来るだろう。
じじいの王様が殺られないようにしないとな。」
「殺して運んで吊るすんじゃなくて、
吊るしてきてから運んで殺す…？」
「本来モズっていうのは、生かさず殺さずのまま
獲物をはやにえとしてぶっ刺しておくのさ。
子供にゆっくり安全に食わせる為にな。」
「子供…」
ふと、研究所の母を想う。
「騎士どもに聞いたところ、死後硬直や死斑からして
夜明け前には力尽きているらしい。
わざわざ人目につくところでやってるのを見るに
モズハンターの習性を模倣しただけだろう。
めんどくせえ殺人鬼ってとこ。」
「ひどい…なんでそんな…」
「それとレイヴンから聞いた話だが、
城塞都市の人間相手には防衛機能が働かんらしい。
つまり、内部の人間の犯行の可能性も高いってことだ。」
「何が言いたいんですか…」
「まぁ、平和すぎるとそういう事に走る奴もいるかもってだけ。
人間、腹の底なんてわかんねえからな。」
「シゲルさん！！
言い過…」
「ぎゅああああああああああああ！！！！！！」
「なに！？」
「城の中だ！」
二人は走り出す。
徐々にか細くなる断末魔。
「まさか…？」
声は地下から聞こえている。
地下の扉を開けると、
そこには、
男のはらわたや肉を食いちぎって咀嚼し、
雛に与えている、痩せ細った
カラス型ハンターがいた。
