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カラスとネズミと殺人鬼2

あくる日の夜。

女のうめき声さえ聞こえなくなった。

代わりに、刃物で肉と骨が斬られる嫌な音が聞こえてくる。

「…胸糞悪ぃ」

「騎士、大丈夫？

そろそろ寝る時間だよ。

吐いたりしない？」

「ハンターとの闘いで死んでいった仲間はたくさん見てきた。

今更、吐き出すもんなんかあるかよ。

明日決行でいいんだな？」

「うん。

じゃあオイラ、怪しまれないように宴会に行ってくるから…」

タイラーが歩き去ると、没収されなかった端末で連絡を取る。

「もしもし、博士ですか？

不義理をして申し訳ないのですが、

もしあれば送ってもらいたいものがあるんです…」

王と思わしき若い男が、ちらりとシゲルたちを見る。

「お客人か下手人か。

見ないお顔ですね。

城に連行しなさい」

「はっ」

「ちょっと！何するんですか！」

いきなり屈強な騎士達に腕を掴まれ、アオイが怒る。

「静かにしてろ。

このまま城に入るぞ」

「え…！シゲルさん！？」

「バイクはそこに置いておいてくれ。

誰にも触らせるな。」

（ああ、そういうことね）

もしもという時の保険に、ジェノサイダーを待機させておくのか。

城の最上階に、あっさりと通される。

「王の間だ。失礼のないように」

玉座に座っている男が王か。

「皆さんは下がりなさい」

「し、しかし王。」

「仮に彼らが襲撃者だとしても、

あなたたちに危害を加えられるより

私が犠牲になった方がよほどいい。

それに、心配されるほど落ちぶれておりませんよ。」

フードの向こうで、王が不敵に笑う。

「ご武運を！」

騎士たちが去っていく。

その刹那、グローブを外し帯電した左手を王に振りかざす。

腕で応戦して拳を受け止める。

袖が破ける。

その腕は枯れ木のようだった。

「なにっ」

驚愕したシゲルが王のフードを取る。

確かに痩身ではあったが、皺だらけの顔の老人だった。

「オーキッドの孫が復讐に来たか。

…いい加減、この拳を下げてくれないか。

電気マッサージは老体には堪（こた）える。」

「オーキードだ！！

レイヴン！！

きさまと同世代の親友だった、なぁ！」

「え、シゲルさんのおじいさんのお友達…ですか？

よくも裏切れましたね…？」

義憤よりも呆れが勝り、聞いてしまう。

「正直なお嬢さんだ。

奴とはよく切磋琢磨して学んだ仲だった。

だから余計に腹が立ったのだよ。

俺より優秀と認められ、極上の待遇を約束されたのに。

ウィリアムのオファーを蹴ったあいつをな」

「だから一番目に襲い掛かって、引き裂いたのか。

八つ裂きにしたのか」

シゲルの顔には憤怒の皺が寄っている。

「どうだ…俺がにくいだろう…

だが多勢に無勢だ。

ウィリアムから譲り受けたこの城塞都市は

騎士の数も武装も、ほかの使徒とはけた違い。

ヨハネの首を欲した超能力者、サロメの伝説のように

騎士の物量で押しつぶして殺すこともできる。

悪いことは言わぬ、友の孫のよしみだ。

客人としてもてなすから、満足して帰れ。

そしておいぼれの俺やウィリアムを含む、

使徒の緩やかな滅びを待て…」

「ちょっと待ってください。

あのかわいそうな死体を優しく扱っていた若いイケメンの人は？

あの人も使徒？王なんですか？

あなたの、お孫さん？」

「じじい相手に矢継ぎ早に質問をしてくれるな。

あの王は紛れもなく俺だよ。

若返りの薬で、民には若く誠実で美形な王として振舞っている。

薬が切れた時の激痛と副作用は半端ないがな」

「そうなんですか。

すこしショック…」

「おい！敵に惚れんじゃねえー！

イケメン美女でも、変身したらおぞましい使徒だぞ！」

いつの間にか拳を降ろしていたシゲルがツッコミを入れる。

「惚れるならおれに惚れろ…」

「え？」

「いや、なんでもない。」

「いいな。若さゆえのノロケってのは…

帝国はウィリアム一代で滅ぶよ。

理由は、『暴力』だ。

ウィリアムはほかの勢力を暴力で滅ぼし、

民を無理やり押さえつける一番まずい政治をやった。

そんな奴が死にかけて、帝国民が跡を継いだり悲しむと思うか？」

「思わんな」

「だろうよ。俺自体、そう思うからだ。

お嬢ちゃん、なんで俺がこうやって延命しながら

民の前で若き王として表面上優しく振舞ってると思う？」

「したがってもらうため？」

「半分正解だ。俺はもう余命いくばくもない。

第一世代の寿命の短さもあって、

生きていられるのが不思議なくらいだ。

俺が死ねば、ほかの暴力的な使徒がここを占拠するかもしれない。

だから生きていなければいけない。

どんなに苦しくてもな。

そして、次の王を選定しなければ…」

「…」

シゲルが黙りこくる。

「今まで見た使徒の中では、まともで立派に見えます。

たとえ倒さなければいけないとしても…

ちょっとかわいそう。」

「かわいそう！？

こいつに嫉妬で殺された、おれのじじいの方がかわいそうだろ！

お前は何のためにおれについてきてる！？」

「シゲル…だったか？あいつの孫よ。

女の子には紳士的にしないと、嫁に娶（めと）れないぜ。」

「余計なお世話だ！

おれはお前ら使徒を全員ぶち殺す！！

タクミ兄ちゃんもだ！」

「ああ！しまった！

タクミはだけは特別だ！！

あいつは人狼特有で、若さを保っている！！

薬剤などのデメリットなしでだ！！

俺たち老いぼれが死ねば、奴が次のウィリアムだ！

…ああでも、俺達老人が死んでから

タクミを倒せばいいんじゃないか？

その方が楽だろ。」

「そんな悠長にしてる理由も余裕も何もねえ。

ウィリアムが改良された使徒を出して来れば

おれのハンター狩りの苦労も水の泡だ。

今すぐおれと戦え！変身しろ！

それくらいの時間は待ってやる。」

「…いいだろう。殺されてもかまわん。

祖父を殺したのだから、文句は言えんな。

だが少し待ってくれるか…

次の王を騎士の中から選びたい。」

「悪いがな、騎士も殺すんだよ！！」

「まぁ頭を冷やしてこい。

街に出て、俺のやり方を確かめろ。

若いから頭に血が昇るのさ。」

玉座はよく見ると、機械仕掛けの生命維持装置だった。

足に繋がれたケーブルから液体が流れている。

「…シゲルさん、行きましょう。」

「いきなり外に出て敵襲、じゃないだろうな。

そしたらここに戻ってきてぶっ殺す。」

（大丈夫ですよ。

ジェノサイダーちゃんが暴れてないじゃないですか。）

（ちゃん付けすんなよ…兵器だぞ）

城の外に出る。

民達が集まってくる。

「ああ、あんたかい！

外から来たから疑ってたけど、悪かったねえ！

王様のお友達なんだって？」

「君たちが殺人事件を解決してくれるんだってな！

騎士の人たちが通達してたよ！

とりあえずうちで作ってるもんだ。

食ってくれ！歓迎の証！」

切られていないハムを渡される。

目で軽くアナライズ（解析）するが、人肉ではないようだ。

困惑しつつかぶりつく。

「…うまい」

「私にもください！」

「おい！人の噛み口に重なるな！」

遠くから騎士団がやってくる。

「先ほどはご無礼を失礼いたしました。

わたしは騎士団長の、スパローと申します。

この度の殺人事件捜査の志願、誠に感謝しております。

恥ずかしながら我々騎士も、手こずっておりまして…。」

「おい、なんの話だ。

おれは何も了承した覚えは…」

「任せてください！

きっと犯人を見つけてやっつけて捕まえてみせます！」

「お、おい！」

アオイが積極的に話を合わせる。

「皆さん、また～！」

アイドルが舞台から降りるように、手を振って去る。

噴水広場。

（おい！どういうことだ！

勝手に何決めてんだ！）

（いいじゃないですか。町の人達はいい人ばかり。

こんなにもらっちゃって）

巨大な袋に、食べ物が詰め込まれている。

（おれ達に関係ない話だろう。

一時的な同情で手を貸すと後悔するぞ）

（それに、レイヴン王が嘘をついているか確認できます。

やっぱりジェノちゃんは反応してないし

騎士団の人たちも他の町と違って温和です。）

（まあいい。これ以上絡まれる前に戻るぞ）

王の部屋。

「はっはっは。すまない！

俺が勝手に決めた事なのだ。

悪いが、例のハヤニエ殺人事件を解決してほしいのだ。」

「勝手に決めるな…！」

「町を見てどう思った？

俺のおかげとは言わんが、和を重んじているだろう。

騎士が民に手を出すのも禁じている」

「…まぁ、いい奴らだったさ。

だからきさまを殺すなと？

情にほだすつもりか」

「すごい！

他の町なんて、一般の人を騎士がいじめてるのに…」

「これはいわゆるモデルケースだ。

ウィリアムの圧政前の平和な町の再現。

だからこそ、この事件は許せない。

解決してからじゃないと俺は死ねない。

頼む！」

玉座から頭を下げる。

「シゲルさん…」

「いいだろう。汚いじじいを殺してもすかっとしかしないが

罪もねえ奴らが犠牲になるのはおれも反対だ。

解決したら、戦ってくれるんだろうな？」

「ああ。約束しよう。

夕食を取って仮眠を取ったら、深夜に見回りをしてくれればいい。

ハンターが犯人なら…狩ってくれ。」

「了解」

「はい！」

豪華な夕食後に二人で寝て、外に出る。

雲で月が隠れている。

「うまかったな」

「ええ。地産地消っていうらしいですよ。

皆さんに食べ物を提供してもらうかわりに、

税金などは発生しないそうで」

「良心的といえば良心的。

ウィリアムがのさばってる今の情勢じゃ

他の町との交易なんざ、危険極まりない…

来たぞ！」

黒き翼をもった何かが横切る。

咄嗟にバレルロールしてアオイが拳銃を撃つ。

「伏せてろ！」

「でも当たりましたよ！」

足から血がぽたぽたと垂れる。

「はしゃいでんじゃねえ！」

シゲルが跳躍する。

上昇する何かが、すんでで逃げる。

「シゲルさん！」

「変身シークエンスの時間が足りなかった…

くそ…見ろ…」

指をさす先に、城の旗にくし刺しになった人影があった。

砦の朝。

「おい、タイラー…」

起きてすぐに小声で呼んでみる。

「困ったな…これをどうにかしてほしいんだが…」

殺鼠剤セットを身の回りに配置されている。

カブに発注して転送してもらったものだ。

大量のネズミが粘着シートにくっついている。

「おーい、騎士。

タイラーがお前に話があるってさ」

オカシラの声が響く。

念のために鎧の袖に銃を仕込む。

「はい、おはようございま…

タイラー！！！！！！！！」