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サバイブ

「お母さん！」

涙ぐんで母に飛びつくアオイ。

「アオイ！心配したよ！

ケガはないかい？」

「ははは…ケガはないけど…

あまりお風呂入れてないかな…」

「好きに使ってもらってかまわないよ。」

「カブ博士、ありがとうございます！」

「いやいや、こちらこそ助かっているんだよ。

シゲルのサポート、ありがとうね。」

「私がご案内しましょうか」

前に進み出るメガネの男。

「いえ、大丈夫です！

そこまで迷惑はかけられません！」

「そうですか」

青白い顔で無表情に下がるユダ。

「ユダくん、女の子同士のお風呂だぞ。

着替えでも覗こうっていうの？

はっはっは。」

「いえ、人間や家族というものに興味があるので…」

「そうか。君も元人間のはずなんだがなぁ。

ここに来て数年だけど、なんか淡白だな」

「人の肉を食べていないからかもしれません。

私の兄は肉食コウモリのハンターでしたから。

感情が豊か…とでもいうのでしょうか？」

「お母さん、くすぐったい！」

「いいじゃないか。一緒に風呂入るなんて久々だし。

しかし胸大きくなったんねぇ。

ねえ…あのイケメンの人、好きなのかい？」

「えっ、シゲルさん！？」

「ああ、そうそう。

あんたがこっちに来ずに残るって聞いたときは絶望したけどねぇ。

傷一つついてないって、よっぽど強くてジェントルマンなんだね。」

「私はお父さんを探して連れ戻す為に同行してるだけだし。

あの人は帝国騎士を憎んでて殺すけど、お父さんは見逃すって言ってくれたし」

「照れちゃて！

でもあの眼鏡の人もいいよねぇ！

ちょっと不気味だけど強いし、親切。

ハンターにもあんな人がいるんだねぇ。

未亡人になったらアプローチしてみようかね。」

「ちょ、縁起でもないこと言わないで！」

「あー眠れねえ。なぁシゲル？」

「なんだ。おれは猛烈にねみい」

「少し話しようぜ。俺が眠くなるまでさ。

13使徒の目的って、なんなんだ？」

「帝国を支配したまま気持ちよくなることだろ。

ハンター化すると人間に対する優越感が高くなるらしいな。

おれには到底理解できんが」

「いやでもさ、奴ら第一世代は寿命が短けえんだろ？

今日戦ったっていうアリみたいに子が生めるならいいだろうけど

いずれ全滅の一途をたどらないか？

…あ、第二世代を新しく使徒にすればいいのか！」

「アホか。

第一と第二じゃ戦闘力がだいぶ違う。

クモ野郎とクソコウモリの差を見てねえのか？

噂の噂だが、13使徒のトップ…つまりウィリアムか。

奴は不老不死って話だ」

「なにぃ！？

じゃあ13使徒全員もし不死になったら…

打つ手なくね？」

「それにしちゃあ、ウィリアムに反骨する使徒まで出てるのが不思議なんだよ。

最終的に、平等に仲良く不老不死を得られるなら

それでいいんじゃねえか？

永遠に暴力の統治が続くんだからな」

「確かに…何か理由があるのかな？」

「ウィリアムは他の使徒を捨て駒に使うつもりなんじゃないか？

…って、ユダが仮説を立ててた事があった。」

「何のためにだ？」

「忠実なクローンでも作るんじゃないか？自分のな。

そもそもこの町もそうだが、第二世代のハンター王すら配置せずに

物資や食糧生産用の町を作ってる事がおかしい。

しかも使徒の巣にして滅茶苦茶にするのも容認してるってのも疑問だ。」

「えーと、ウィリアム王に人望がなかったとか？」

「もしくは、不老不死なんか嘘でもう死んでるとかな。

帝国を立ち上げた時には結構なじじいだったはずだ。

ハンター化せず生きてるなら、ありえなくもない。

まぁそれでもおれは残党を狩…」

「…！？おい！

どうしたシゲル！？

まさかアリの女王様との戦いで力尽きて…」

ぐーぐー

「あ、そっすか」

翌朝。

「何作ってるんだ」

「カレーだよカレー！

アリ野郎ども、食い物にはろくに手出さなかったみたいでな。

あ、タマネギ嫌いで入れてねえけどいいよな？」

「おれはいらん。これで十分だ」

ブシュっと、注射を打つ。

「またいつものか。

もの食わんと餓死しちまうんじゃねえの？」

「半ターになった瞬間から、おれの食事はこれと電気になった。

メシも食えなくはないが、エネルギー効率が悪くなる」

「くぅー！改造人間の悲哀ってやつ？

かっこつけやがって！

…でもそれで強くなるならありか。

なぁシゲル！親父さんに俺も改造してもらえるよう頼んで」

「やめとけ」

ぴしゃりと冷たい氷柱のように言う。

「な、なんでだよぉ」

「お前には妻子がいるんだろ。

ハンター手術に成功したとして、家族を食わん保証ができるか？

自分に誓えるか？」

「う…」

「それに成功確率はきわめて低い。

死ぬ方が多いな。

あと手術完了即暴走っつー有志を、おれやユダは何度も処理してきた。

いいのかそれで。

あと」

バッ、と胸元を露出させる。

「うううううううわわわわ！！

俺にはそっちのケは…

え？」

シゲルの左胸には、何か金属が少し浮き出ている。

「おれの心臓はハガネでできてるって言っただろ。

実はダイナモに差し替えてあるんだ。

蓄電状態のおれが死ねばあたり一帯これが爆発して、どかーんだ。

人を襲わない可能性はないし、これが暴発しない保証もない。

おれが研究所に滅多に戻らんのは、そういう理由がある」

「…怖いのか」

「あ？」

「自分が信じられないのか！？

この数年…何年か知らんが、普通の人を襲った事はないんだろ！？

じゃあその自信を貫き通してみろよ！

…俺は自信がないから今は人間のままでいいや。

なんか悪いな。」

「あ、煮込みすぎて焦げるぞ。

お前が全部責任取って食えよな」

「あ！やっべええええええ！！！！！！！！！！！」

「凄いねお母さん。

ラップルの実がいっぱい生（な）ってる。」

「母ちゃんに任せればこんなもんよ！

…まぁ、もともと木はあったんだけど。

ここの研究所は凄いよ。

色んな植物があって、」

「ちょっとよろしいでしょうか」

白衣メガネが気配もなく立っていた。

「ユダさん！

いつもお世話になっております。」

母はぺこぺこと頭を下げる。

「いえ、帝国難民の保護は博士の意向ですので…

それよりアオイさん」

「はい？」

「あなたはまだ、シゲル君と一緒に戦うつもりですか？」

「はい！

…たまにはお母さんとこうやって会いたいですけど…」

「何言ってんだい！ハンターでも騎士でもない小娘が！

かえって、そういうのはシゲルちゃんの足手まといになるんだよ！

頼むから…母ちゃんをこれ以上心配させないで…」

ぎゅっと抱きしめる。

「護身術をお教えしましょう。

よろしければ一緒に来てください」

射撃場。

「ハンターの肉体基礎の基本は理論的には人体と同じです。

不意を突けば下級程度なら倒せるかもしれませんね。

変身済みかつ、装甲持ちなどの心臓を狙うのは難しいかもしれませんが、

目などは比較的無防備なことが多いので」

「はい」

人体を模した模型が置いてある。

撃つと倒れ、次のものが補充される。

「ウィリアム王が政権を敷く前に流行っていた、

ヤキュウ…というスポーツの練習台を利用したものです。

ご自由に練習ください。

では」

「あの…」

「はい？」

「母達のこと…よろしくお願いします。」

「ええ。お任せください。

私自身としても、野良ハンターを狩るのは自分の研究に役立ちますので」

「戦いが研究につながるんですか？」

「はい。人間という制限を課せられた人間や半ハンター…

それらがどこまで強くなれるのか。

私の興味はそこにあります。

アオイさん、ただの人間の少女のあなたの事もです」

「わ…私が…？」

「はい。

あなたは母君ともどもシゲル君に救ってもらった

恩を感じて戦いに身を投じているそうですが

それだけの理由で2体の使徒との戦いに生き残っているのは

非常に興味深い。」

「いやそんな…

私はサポートで銃を撃ってけん制したり

自分の身を守る事くらいしか…」

アオイの顔が紅くなる。

「それです。それこそがまた興味深い。

帝国騎士は一般人には絶対負けないという自負がある。

それはまた事実ですが、それ故のおごりもまたある。

鎧も身に着けない一般人であるあなたの方が

油断せずそこまで粘り強く生き延びている。

まぁシゲル君に守られているという点も大きいのかもしれませんが。

しかし独力でアリ騎士を何体も倒しているという

事実がまた興味深い…」

「いえ、興味深いばかり連呼して申し訳ございません。

私は戦闘データにしか興味がないものですから。

では休憩休息など、今まで同様にお好きに取ってください。

この場所も開放しておくので昼夜問わずお好きにどうぞ。

試してみて気に入った武器があればご自由に持って行ってもいいと博士が。」

抑揚のない声で一方的に語って去っていく。

（確かにかっこいいんだけど…なんか不気味だな…）

「あ、そうだ」

「何か？」

「お兄さん達の事はどう思っているんですか？」

「まぁ長兄の1号は諜報要員としては優秀。

2号は力だけの馬鹿。

それ以外に特筆した点はありません」

（本当に兄弟だったんだ…）

「さて、おなか減るまでは続けよ！」

続けて銃を取る。

「はい」

端末に着信。

ウルフカットの男が気だるそうに応答する。

「アリもコウモリもまさかのクラゲもやられた。

12使徒が各個撃破されていくのも時間の問題だ。

そこでお前に刺客を要請したい。」

「はぁ。そうですか。

残りの使徒を集結して数でつぶしてしまえばいいだけでは？

あなたも含めてね、ウィリアム王」

「わしが迂闊に動けぬのは知っておろう。

使徒の多くは王として各地を統治している。

騎士団を信用していないわけではないが、

各地に例のハンター狩りの噂が広まりつつある。

王が抜けた合間に民草に反乱でも起こされたら困るのだよ。

一度勝利を覚えた者は調子に乗って繰り返す」

「反感を買うようなやり方をして帝国を築き上げたあなたの自業自得では？

我が叔父、ウィリアム」

「だからお前には使徒の中で唯一、

貴族という地位で自由にさせておるではないか。

こういうときに動いてもらいたいのだよ。

それに、ハンター狩りがオーキードの孫という話もある。

コウモリが聞いたそうだ。」

「なに…！

面白い。十数年越しの復讐ですか。

お受けしましょうウィリアム王。

ただし私のやりたい方法で。」