８ 毒入り茶
椅子にあぐらをかき、一心は難しい顔をしていた。
テーブルには一枚の紙。その紙の前で一心は、筆を鼻と上唇の間に挟んで腕を組み、真剣な顔で考え込んでいる。
盆を手に現れた林杏は、机に湯飲みを置く。
「お？ ああ、ありが……やべっ！」
口を開いたと同時に、鼻の下に挟んでいた筆が落ち、一心は慌てて拾う。墨をつける前でよかった。
ちらりと林杏を見ると、その顔はいまだ暗く沈んでいる。
いつもなら行儀が悪いとか、妃らしい振る舞いをしろとか、うるさく言うのに、やはり何も言わない。一心はテーブルに置かれた湯飲みの蓋を開け手に取る。
「やっぱり、寧貴妃のことが心配だから、菓子を作って持っていこうと思うんだ」
林杏は表情を変えなかった。まるで感情が欠落したよう。一心は続けて言う。
「側仕えの紫蘭が亡くなったっていうだろ。落ち込んでんじゃないかと思って」
宮中では、華南宮に閉じ込められた寧貴妃が、側仕えの侍女に八つ当たりをし殺したという噂が流れている。さすが毒婦。たかが奴婢など人とも思わない残酷さ。気に入らなければ側仕えさえも、気分で手にかけてしまう鬼女だと。
だが、一心はそんな噂など信じない。小黒を撫でていた寧貴妃は、優しい笑みを浮かべていたのを知っていたから。
「元気づけてやりたいんだ」
「恐ろしくないのですか？」
「寧貴妃の噂のことか？ ただの噂だろ。実際のところはわからない」
「前にもおっしゃいましたが、禁足が解けない以上、寧貴妃さまにお会いすることは叶いません。華南宮を訪れても立ち入ることは無理です」
禁足中は華南宮の扉を固く閉め、錠までかけている。さらに、二人の侍衛が二十四時間がっちり門を見張っているのだ。
「いや、そこはまあ、塀を越えて忍び込むとか」
林杏は呆れたように首を振る。
「たとえお会いできでも、凜貴人さまのお作りになった菓子は受け取らないでしょう」
「やっぱそうか。他人が作ったものなんて警戒しちゃうか。うーん、菓子以外にも寧貴妃に渡したいものがあるんだけどなあ。禁足が解けるのを待つしかないのか」
一心は仕方がないというように肩をすくめた。
「ところで林杏、今日は何が食べたい？」
唐突に話題を変えた一心に、林杏は訝しんで答えに戸惑う。
「わ、私ですか？」
「私は凜貴人さまが作る甘いお菓子なら何でも！ あ、桂花糕が食べてみたいです！」
林杏の代わりに詩夏が手をあげ元気よく答える。
「桂花糕か」
桂花糕とは金木犀入りのゼリーのようなものだ。金色の見た目に金木犀の香りがする、まさに女子が好みそうな菓子だ。ココナツミルクゼリーと組み合わせると椰汁桂花糕といい、味にまろやかさが加わる。
ふむ、と頷いて一心は筆を手に取り墨を含ませる。
「見た目も楽しく二層式に仕上げ、表面に金木犀を散らす。さらに、枸杞の実を飾って可愛らしく。うん、こんな感じだな」
目の前の紙に椰汁桂花糕の絵を描く。側にいた詩夏が覗き込んできた。
「絵を見ただけでおいしそうですね。そうそう、姉姉が描いた五色の酒醸湯円の絵が〝ばえ〟とか言って宮女たちの間に出回ってるんですよ。姉姉が言っていた口コミ？ が広がって、みんな食べてみたいって言ってました」
よしよし、と一心はしたり顔で頷く。
「桂花糕の絵も何枚か描くから、この間の湯円のように、宮中にばらまいてくれるか？」
詩夏はお安いご用ですと答える。
一心は宣伝用にと、同じ絵をさらさらと描き始めた。何枚か描いたところで、一心は林杏がいれてくれた茶に手を伸ばす。
椀の蓋をとり、口元に持っていこうとしたところで、それまで虚ろな目をしていた林杏がばっと顔を上げた。
「凜貴人さま！」
林杏の大声に、一心は驚いて危うく茶をこぼしそうになった。林杏が声を張り上げるなど珍しいことだ。
「び、びっくりした。どうしたんだ」
突然、林杏が床にひざまずき頭を下げた。
「私は、許されないことをしようと……」
「林杏、顔をあげてくれ。いったいどうしたんだ？ 話が全然見えない」
「私は凜貴人さまを裏切りました」
「そうなのか？」
「はい、私は凜貴人さまを殺そうと考えていたのです」
林杏は袖口から小袋を取り出し、一心の前に差し出した。それは寧貴妃の侍女紫蘭から渡されたものであった。
「袋の中身は毒が混入したお茶です。私はこれを凜貴人さまに飲ませようとしたのです」
一心は手にしていた、今まさに飲もうとしていた湯飲みに視線を落とす。
「姉姉いけません！ お茶を早くこちらへ！」
詩夏が青ざめた顔で一心から湯飲みを奪い取ろうとした。しかし、一心は湯飲みを口元に持っていき、何を思ったのか一気に飲み干した。
「きゃー！」
詩夏が悲鳴をあげ、林杏は口元に手をあて、体を震わせた。
空になった茶碗をテーブルに戻し、一心はぐいっと口元を手の甲で拭う。
まさか、茶を飲み干すと思わなかった林杏は、呆然とした顔でその場に固まっている。
「姉姉！ 早く吐きだしてください！ 誰か侍医を呼んで！ 姉姉が毒を！」
「大丈夫だって、落ち着け詩夏」
取り乱す詩夏の肩を掴んで一心は落ち着かせる。
「だって、毒を飲んだじゃありませんか！」
「毒なんか入ってないって。ほら、何ともないだろ？」
涙に濡れた目で詩夏が見上げてくる。
オレのために泣いてくれるなんて、可愛い！
「でも……」
「なんでお茶を飲み干したかって？」
詩夏は泣きながら何度も頷く。
「林杏のことを信じているからさ。林杏が私に毒を盛るはずがないって。そうだろ、林杏？」
「私を、信じてくれたのですか？」
「あたりまえだ」
「うわー」
と、声をあげ、林杏は床に両手をつき大声で泣き出した。
