４ 命の恩人
「正直、戻ってこないかと思っていた」
素直に言う一心に、小幽子は深々と頭を下げる。
「そう思われても仕方がございません」
「母ちゃんの具合はよくなったか？」
「はい。凜貴人さまからいただいた銀子で医者を呼び、薬も買うことができました。いただいた人参と阿膠の効果もあり、母の病も回復に向かっています。もう心配はないと」
「それで戻ってきたのか。そのまま、母ちゃんの側についていることもできたのに」
「いいえ、もう大丈夫です。後は弟たちが母の面倒を見てくれるので」
「そうか」
小幽子は改まって、一心の前で拝礼する。
「母の命を救ってくれた凜貴人さまのために、これからは凜貴人さまに一生変わらぬ忠誠を誓います。絶対に裏切ったりはしません。私の命を捧げます」
小幽子の言葉に、一心は困ったように頭を掻く。
「やめてくれよ。忠誠を誓うとかそういうのは。それに、おまえの命はおまえのもんだ。オレに捧げなくていい」
「いいえ、罪を犯した私を許してくださっただけではなく、母のことまで気にかけてくださいました。凜貴人さまは母の命の恩人です」
「まあ、おまえの母ちゃんが無事だったのは本当によかったよ。これからも困ったことがあれば一人で悩まずに言ってくれ。オレにできることがあれば力になるから」
「凜貴人さま……」
感極まった顔をする小幽子の前に、一心は湯円の入った腕を差し出した。
「今日は元宵節だってな。これはおまえの分だ。元宵節にこれはかかせないだろ？」
「あ、ありがとうございます。いただきます」
小幽子が部屋を退出したあと、林杏は気難しい顔をする。
「凜貴人さま、あの者が戻ってきたのは予想外でしたが、あそこまで心を砕く必要はないかと」
「そう言うな。宮中で優しさはいらないって言いたいんだろ。だけど、困っている人がいれば手を貸してやりたいと思うのが私の考えだ。だからもし、林杏も困っていることがあったら遠慮なく言って欲しい。私のためにいろいろやってくれているのは知っている。私も林杏のために何かをしたいと思っている」
林杏は複雑な表情を浮かべた。
「本当に変わられましたね。以前の凜貴人さまでしたら、いつも部屋に閉じこもり、なるべく他人とはかかわりを持とうとはしなかった。私どもにも心を開くことも。だけど、今は違う。まるで別人のようです」
そう言って、林杏はじっと一心を見つめる。
「凜貴人さま、川に飛び込んでから、何があったのですか？」
一心は林杏から視線をそらす。
自分が本当の凜貴人ではない。未来からやって来た李一心という名の男で、李凜花の体に転生したと言ったら信じてくれるだろうか。
虚言を語る頭のおかしい奴だと思われるに決まっている。けれど、心のどこかで林杏を信じて話してもいいのではと思うのもあった。
それでも迷う一心に、林杏はいいえ、と首を振る。
「話したくなければ、無理して語らずともいいのです。たとえ、凜貴人さまが変わろうとも、皆、凜貴人さまを慕う気持ちはかわらないでしょうから」
「林杏……」
話してみるべきだろうか。林杏なら真剣に話を聞いてくれるかもしれない。元の時代に戻れる方法を一緒に考えてくれるかも。
「林杏、あのな！」
「陛下のおなり」
そこへ、燕鶯陛下がやって来たことを告げる御前太監の声が聞こえた。
一心は肩の力を抜いた。張り詰めていた緊張が一気に抜ける。
「何だよ！ 人の決心を邪魔しやがって！ だいたい、呼んでないぞ」
そう呟くと同時に、旗袍の裾をさっと手で払いながら燕鶯が部屋に入って来た。一応礼儀として陛下を迎える挨拶をするが、一心の表情はまったく歓迎していない。
「政務の合間をみて訪れたというのに、なんなのだ、そのあからさまに嫌そうな顔は」
「嫌っていうか、まあ確かに嫌だけど。それ以上に、他の妃に誤解されるから来るなよ。そうだ、寧……」
寧貴妃が今どうしているのか燕鶯に聞こうとしたが、すぐに林杏がコホンと咳払いをする。どうやら、今ここで寧貴妃の話題を口にするのはヤバいらしい。
一心が手にしている椀の中身を見た燕鶯は、ほう、と声をもらす。
「湯円か。凜貴人が作ったのか？」
物欲しそうに見られたら、燕鶯にも渡さないわけにはいかない。
「食うか？」
「凜貴人さま、言葉使い」
一心の言葉使いを注意する林杏に、燕鶯はよいというように手をあげた。
「凜貴人と私の仲だ。気にしなくてよい」
どういう仲だよ。
一心は湯円の入った腕を燕鶯に差し出した。
「色とりどりで、美しい湯円だ」
「紫芋、ほうれん草、にんじんをそれぞれすり潰して生地に練り込んだ。湯円に浸っているスープは自家製の甘酒」
「うむ、良い香りがする」
燕鶯はさじで湯円をすくい、一口食べる。
「甘くて優しい味だ。口の中で湯円が溶けていく。凜貴人の手料理は絶品と宮中でも評判だが、本当なのだな」
料理を褒められ、一心はふふん、と得意げに口元に笑みを浮かべる。
燕鶯はぺろりと湯円をたいらげた。
「おいしかった」
「そうか、よかった。じゃあ、私は夕飯の仕込みがあるから」
だから帰ってくれと言わんばかりに、燕鶯に背を向けた一心の腕を、燕鶯はつかんで引き止めた。一心は振り返り眉根を寄せる。
「なんだよ」
「凜貴人、少し花園を散策しないか？」
「遠慮しとくよ。男と花園なんか歩いて何が楽しい」
「凜貴人さま、ぜひそうなさいませ！」
言い訳がましく散策を断る一心に対し、この好機を逃すものかと林杏はすかさず言う。
「いや、でも夕飯の支度が……」
「今夜は別の者に夕飯を任せましょう。だから、ぜひ花園を散歩してきてください！」
渋る一心の肩を押し、林杏はしつこく散歩に行くことをすすめてくる。
「行こう、凜貴人」
差し出してきた燕鶯の手を、一心はじっと見下ろす。
「さあ、凜貴人さま」
林杏に促され、一心は口を歪める。
なんで男と手を繋がなきゃなんないんだよ、と思いながら一心は嫌々、燕鶯の手を取る。林杏と詩夏に背中を押され、一心は渋々といったていで燕鶯と手を繋ぎ花園に向かった。
月明宮の厨房の隅に座り、小幽子は凜貴人から渡された湯円を口に入れた。
「おいしい……おいしくて優しい味。まるで凜貴人さまの人柄があふれるようです」
小幽子はあふれる涙を手の甲で拭った。
「凜貴人さまにお仕えすることができて、私は幸せです」
