君の魔法は大したことがないと婚約破棄された朝、上司の総監閣下がようやく空いたと笑いました

第2話_君一人では行かせない

　婚約破棄から一週間で、ミュレナの日常は大きく変わった。

　まず、原初活性術の正式認定が公表された。

　彼女の力は傷を直接塞ぐものではない。生物や植物、土地に宿る生命魔力を目覚めさせ、本来の力を取り戻させる術だった。枯れた薬草畑を一晩で再生させ、魔力枯渇を起こした術師の回復を早め、ひび割れた精霊石すら再活性化できる。

　軍事、医療、農業、あらゆる分野に応用できる可能性があるとして、王立研究院は彼女を特別研究官に任命した。

　次に、ヴァルドの態度が変わった。

「ミュレナ、少し話せないか」

　昼休み、研究棟の中庭で薬草茶を飲んでいたところへ現れた元婚約者に、ミュレナは困って眉を下げた。

「お話することは、もうないと思います」

「誤解があったんだ。君の能力が正式に評価されるなら、婚約破棄については考え直してもいい」

　あまりに都合のよい言葉だった。

　以前のミュレナなら、強く拒絶できなかったかもしれない。しかしこの一週間、ゼルヴェインは毎日彼女の研究室へ現れた。朝は温かいミルクティーを置き、昼には食事を忘れていないか確認し、帰宅時には必ず馬車を用意した。

　そのくせ甘やかすだけではない。

　研究に没頭して昼食を抜こうとすると、資料を取り上げて高い棚へ置く。返してくださいと訴えれば、「僕から奪えたらね」と涼しい顔をする。背伸びをしても届かないミュレナが涙目になるころ、彼は笑って資料を返し、一緒に食堂へ連れていくのだ。

　意地悪だ。

　けれど、不思議なくらい安心した。

「考え直していただかなくて大丈夫です」

「意地を張るな。クローディス侯爵に目をつけられて舞い上がっているんだろうが、あの人が本気で君のような女を妻にすると思うか？」

　ミュレナの胸が小さく痛んだ。

　そこは、彼女自身も不安に思っていたところだった。

　ゼルヴェインは完璧すぎる。王女との縁談すら断った男が、なぜ自分なのか。毎日好意を示されても、夢から覚めるのが怖くて、まだ求婚への返事ができずにいた。

「君には僕くらいがちょうどいい。長い付き合いなんだ。戻ってきても責めたりしない」

「ずいぶん寛大なんだね」

　頭上から声が降ってきた。

　ミュレナが振り向くより先に、肩へ黒い外套がかけられる。秋風から守るように前を合わせたゼルヴェインが、そのまま彼女の隣に立った。

「ゼルヴェイン様」

「今日は風が冷たい。外に出るなら羽織りなさい」

「研究室に忘れてしまって」

「知ってる。だから持ってきた」

　当たり前のように言いながら、彼は外套の襟を整える。

　ヴァルドの顔が引きつった。

「総監閣下。これは僕と元婚約者の話です」

「元、だろう？　それなら君に優先権はない」

「しかし、彼女とは三年も――」

「三年もあって、彼女の好きな茶すら知らなかったそうだね」

　ヴァルドが黙る。

　ゼルヴェインは穏やかな笑顔のままだった。

「ちなみにミュレナは濃い紅茶が苦手で、蜂蜜を少し入れた薬草茶が好き。焼き菓子は作るほうが好きだが、自分で食べるなら柑橘系。寒い日は右手から冷える。緊張すると左の袖口を摘まむ。怖いときは黙るが、本当に怒ったときは逆に妙に丁寧な口調になる」

「な、なぜ、そんなことまで……」

「見ているから」

　簡潔な答えだった。

　ミュレナの心臓が大きく鳴った。

「僕は三年間、彼女に触れないよう努力しながら見ていた。君が彼女を大切にするなら、それでいいと思っていたんだよ」

　そこで初めて、ゼルヴェインの笑みから温度が消えた。

「なのに君は、僕が喉から手が出るほど欲しかったものを持っていながら、価値がないと言って捨てた」

　ヴァルドが一歩後ずさる。

「今さら拾い直せると思わないことだ」

　静かな声だったが、剣より鋭かった。

　ミュレナは外套の中で指を握った。怖いとは思わなかった。それどころか、胸の奥にじんわり熱が広がっていく。

　ヴァルドが去ったあと、ゼルヴェインはすぐにいつもの顔へ戻った。

「さて。昼食は？」

「まだです」

「やっぱり。今日は食堂の魚料理が美味しいらしいよ」

　ヴァルドとの一件などなかったかのような口ぶりに、ミュレナは少しだけ肩の力が抜けた。

「ゼルヴェイン様」

「ん？」

「どうして、私の好きなものをそんなに知っているんですか」

「今さらそこ？」

「今さらです」

　彼は少し考えるふりをしたあと、ミュレナの鼻先を指で軽くつついた。

「好きな人のことは、知りたくなるものだから」

　また、簡単に言う。

　ミュレナが真っ赤になると、ゼルヴェインは楽しそうに目を細めた。

「その顔も好き」

「……意地悪です」

「知ってる。でも君にしかやらない」

　それがいちばん困るのだと、ミュレナは思った。

　　　　　◇

　転機は、王都東部の精霊樹が枯れ始めたことだった。

　精霊樹は王都全域の結界を支える巨大な樹木で、地下の魔脈と接続している。数百年間、一度も葉を落としたことがなかったという。それが突然、枝先から黒く変色し始めた。

　研究院の調査で、原因は魔脈の汚染と判明した。

「私なら、治せるかもしれません」

　会議室でミュレナがそう告げると、居並ぶ高官たちがざわついた。

　原初活性術で精霊樹そのものを蘇生させ、樹を介して地下魔脈を浄化する。ただし、必要な魔力量は未知数だった。

「危険すぎる」

　真っ先に反対したのはゼルヴェインだった。

　普段は飄々としている彼が、会議の席で露骨に険しい顔をするのは珍しい。

「ですが、放置すれば三日以内に王都結界が崩壊します」

「代替案を探す」

「三日で？」

「探す」

「見つからなかったら？」

「それでも君一人を魔脈へ接続する案には同意できない」

　高官たちが視線を交わす。

　ミュレナは膝の上で手を握った。怖い。失敗すれば、自分の魔力が枯れるだけでは済まないかもしれない。

　それでも、研究者としてわかっていた。

　自分ならできる可能性がある。

「総監閣下」

　ミュレナは意識して丁寧な口調を使った。

　ゼルヴェインの眉がぴくりと動く。彼自身が言った通り、これは彼女が本気で怒ったときの話し方だった。

「私は、守られるためだけにこの力を得たわけではありません」

「……ミュレナ」

「怖いです。でも、私の力で助けられる人がいるのに、何もしないほうがもっと嫌です」

　彼女は彼の目をまっすぐ見た。

「あなたが私を大切にしてくださることは嬉しいです。だからこそ、私の決意まで取り上げないでください」

　長い沈黙が落ちた。

　やがてゼルヴェインは片手で目元を覆い、大きく息を吐いた。

「……困ったな」

「何がですか？」

「ますます好きになった」

　会議室の空気が凍る。

　ミュレナの顔が一瞬で赤くなった。

「い、今ここで言うことではありません！」

「重要事項だからね」

「議事録に残ります！」

「残せばいい。僕がミュレナ・フィオルを愛している件、異議のある者は？」

　誰も手を挙げなかった。

　挙げられるはずもない。

「全会一致だ」

「そういう問題では……！」

　高官たちは必死に笑いを堪えている。

　ゼルヴェインはようやく少し表情を緩め、それから真剣な声で続けた。

「術式の実行は認める。ただし僕が魔力供給路になる。君一人では行かせない」

「危険ですよ」

「君に言われたくないな」

「でも――」

「これは譲らない。君が自分の意志を守るなら、僕にも君を守る意志がある」

　反論できなかった。

　その日の夕方、二人は精霊樹の地下祭壇へ向かった。

　　　　　◇

　魔脈接続は、想像以上に苛烈だった。

　黒い靄のような汚染魔力が地下祭壇を満たし、精霊樹の根は腐食しかけている。ミュレナは巨大な根へ両手を当て、目を閉じた。

　自分の奥にある温かな光を、細い糸のように伸ばす。

　眠っている生命を探し、呼びかける。

　――まだ、生きている。

　樹の深部に、小さな鼓動があった。

「見つけました」

　背後からゼルヴェインの手が重なる。

「好きなだけ使って」

　途端に、海のような魔力が流れ込んできた。

　あまりの量にミュレナは息を呑む。ゼルヴェインの魔力量が規格外だとは知っていたが、これほどとは思わなかった。

「多いです……！」

「遠慮しない」

「少し減らしてください」

「君はいつも遠慮するから、これくらいでちょうどいい」

「魔力供給まで意地悪しないでください……！」

　苦しい状況なのに、少しだけ笑ってしまった。

　その笑いで肩の力が抜ける。

　光が根へ染み込んだ。

　黒ずんでいた表皮の下から淡い緑色が戻り、一筋、また一筋と生命の輝きが地下へ広がっていく。魔脈に触れた瞬間、凄まじい反動が押し寄せた。

　ミュレナの身体が揺れる。

　すぐにゼルヴェインの腕が腰を支えた。

「無理なら止める」

「まだ、できます」

「限界を超えたら僕が強制的に切るよ」

「信じてください」

「信じているから怖いんだ。君は自分が傷つくことに無頓着すぎる」

　耳元で聞こえた声は、かすかに震えていた。

　ミュレナは初めて気づいた。

　この人も怖いのだ。

　いつも余裕があり、何でもできて、何が起きても笑っているように見えた男が、自分を失う可能性に怯えている。

　胸が締めつけられた。

「ゼルヴェイン様」

「何？」

「終わったら、お返事します」

　背後の気配が止まった。

「求婚の？」

「はい」

「それは、生還しないと聞けない？」

「そうなります」

「……君、意外と僕の扱いが上手くなったね」

　低い笑い声が耳をくすぐる。

「わかった。絶対に終わらせよう」

　二人の魔力が重なった。

　精霊樹の鼓動が大きくなる。

　地上で、最初の一枚が芽吹いた。