学園戦隊ボウエイジャー

第25話：仲間とともに

ホテルの会場にて、「E-Guarders（イー・ガーダーズ）総会」の幕が開いた。

立食のテーブルには色とりどりの料理が並び、談笑する人々の熱気が空気を満たしている。

若葉は思わず足を止めてしまった。

「……本当に、俺たちが来ていい場所なんですか？」

「全員俺らの先輩たちだ。心配すんな」

昴が半歩前に立ち、背中を押すように笑う。

「あ、皐先輩と麗奈先輩だ！」

六花が指差した先に、スーツ姿の皐と、カクテルドレスに身を包んだ麗奈がいた。

周囲のOBたちに囲まれて談笑している二人の姿は、在学中と変わらず自由で、けれど確かに「次の舞台」に立っていた。

「全員防衛部のOBなんですよね？」

六花が会場を見渡して、驚きの声をあげる。

「そうだよ。すごいよね、卒業してもずっとこうやって繋がってるんだ」

泉が答えた。

別世界に住む大人たちに見えるけど、全員が元叡徳高校の防衛部。

みんな自分達と同じようにモンスターと戦ってきた人たちだ。

「なんか、すごい」

思わず若葉がつぶやく。

「圧倒されますよね。私達も去年はそうでした」

その時、一人の男性がグラスを手にやってきた。

「よく来てくれたな。E-Guardersリーダーの貴久だ」

「貴久先輩、お久しぶりです。部長の昴です。今日はお招きいただきありがとうございます」

昴が会釈をして、一年の若葉と六花を紹介する。

緊張しながらしどろもどろに自己紹介をすると、貴久は優しく笑った。

「そんなに畏まらなくていい。気楽に楽しんでいってくれ」

貴久が立ち去った後、若葉が感心したようにつぶやいた。

「昴先輩って、敬語使えるんですね」

「は？当然だろ。何言ってんだ」

皐たちにも使っていたが、もっと砕けた昴らしい敬語だった。

澱みなく丁寧な挨拶を返す昴が意外で、少し遠くに感じる。

「あんなん、泉も千代もできるわ。お前らもできるようになる。……つーか、なれよ？」

圧を感じて、若葉はこくこくと頷いた。

「じゃあ俺は他の先輩たちにも挨拶してくる。若葉、六花。せっかくの機会だから、先輩全員に挨拶してこい」

「ぜ、全員！？」

「はい！行ってきまーす！」

躊躇う若葉をよそに、六花は手をあげて飛び出していく。

誰に話せばいいか迷っていると、20代前半の青年に声をかけられた。

「一年生？」

「はい、龍田若葉です」

「名前だけでいいよ。俺は涼介。若葉って呼んでいい？」

「はい！本当に名前呼びの伝統なんですね」

入部した時に、防衛部が名前呼びの伝統があると泉が言っていたのを思い出す。

「名前しか名乗らないの、最初はびっくりするよな。世代を超えて交流するから、苗字やあだ名が混ざると混乱するっていう理由らしい」

名前が被っても気にせず、同じ名前で呼ぶ。

必要があれば「弓の涼介」みたいに得意武器で区別することもあるという。

「現役の時に被っていないOBは、さん付けで呼ぶことが多いんだ。まぁ、涼介さんでも涼介先輩でも好きに呼んでよ」

「ありがとうございます、涼介さんっ！おぉっなんか、さん付けって大人みたいですね！」

その反応に「高校生って初々しいな」と涼介は笑った。

せっかくの機会なので、若葉は思い切って涼介に相談してみた。

新入部員決めに困っていること。どうやって決めたらいいのか。そして、先輩になる不安などなど。

話しているうちに、いつの間にか周囲に先輩たちが集まってきた。

「めっっちゃ懐かしい！」

「わかるー！これほんと最初の壁だよね」

「一年で仲良くなれたと思ったら、新入部員決めで決裂するやつ」

「それな！」

代によって部員決めのやり方は様々だという。

入部試験だったり、指名だったり。

「うちは希望者全員でじゃんけん大会だったよ。意見まとまらなくて、もう天に決めてもらおうって」

と答えたのは涼介だった。

「うちはおみくじだったな。大吉3ついれて、引いた奴が当選ってスタイル。メンバーの運が悪すぎて、“幸運の持ち主いれないとヤバいね”ってなってさ」

「そんな決め方アリなんすか！？」

若葉は目を丸くする。

もちろん、納得いくまで徹底的に話し合った代もあるらしい。

結局のところ——「新入部員決めは誰もが悩むし、決めた後も悩む」というのが、皆の共通の結論だった。

「しかも正式入部って免許取ってからだろ？一度活動始めたら“やっぱ無理”ってなっても取り消せない。20万かかってるから」

「そうそう。やる気がなくても、新人のプライドがエベレスト級でも、やるしかないんだ。決めたのは自分たちだから」

「で、その育て方でまた揉める。その繰り返し」

「どこの代も同じだね〜」

どの顔も苦笑いが浮かんでいる。

「あとさ、防衛部あるあるなんだけど――」

優秀な後輩は先輩になったら苦労する。

優秀な先輩は後輩の時に苦労する。

これも皆頷きあっていた。

優秀だろうとそうでなかろうと、必ず苦労がつきまとうということだ。

確かに昴達は先輩として優秀だけど、一年の時は先輩から丸投げされていたと聞いた。

「もう、苦労はする前提で、やるしかないってことっすね！」

若葉が言うと、先輩達が一斉に頷いた。

「そう！その時はもうやめてやるってずっと思ってるのに、なぜか全員ここにくる」

その一言にみんなが「分かるー！」と頷きを返している。

「若葉の悩み聞いてると、俺も同じタイプかも。先輩たちが優秀で、気が重かったよ。投げ出したいわけじゃないんだけど、そうやってうだうだ悩んでたな」

懐かしそうに涼介が笑う。

「どうやって乗り越えたんですか？」

「んー、考えるのやめた」

「えっ」

「目の前のことを一生懸命こなした。そんだけ。あとは……まぁ下が優秀で扱いづらい後輩だったんだけど、選んだ以上は信じるしかないから。後輩に頼って仲間と協力して頑張っただけ」

涼介はそう言いながら、苦笑を浮かべた。

「……なんかごめん。普通すぎてアドバイスになってないよな」

すると横から声がした。

「私が、涼介先輩の“扱いづらい優秀な後輩”です！あ、名前はかすみね。よろしく」

かすみがにやっと笑う。

「あたしたち、最初は反抗してたんだ。“部長って全然大したことないじゃん。偉そうにしないでよ”ってね」

「こ、怖っ！言われそう！！」

若葉が思わずたじろぐ。

「で、その度にすっっごい悩むの。この人」

「この人って言うな」

涼介が突っ込み、笑いが起きる。

「頼りになるかって言うと微妙なんだけどさ」

いたずらっぽく笑いながら、かすみが続ける。

「いつもうちらのことに真剣で、必死で、ちょっと危なっかしくてハラハラするの。……で、ある日、一年で結託した。“反抗してる場合じゃない。部長を守らねば”って」

涼介も黙って頷いている。どうやら本当らしい。

「まぁ部長は手がかかったけど……すっごい楽しかった。いなくなったら、“涼介先輩たちいないとこんなに静かなの？”って思ったもん。会議はスムーズに終わるけど、その後ずっと無言よ？無言」

腕を組んでかすみはため息をついた。

「一生懸命で明るい性格って大事なんだなぁって思ったよ。うちらにはなかった。だから新入部員の入部試験はコントやらせた」

「コント！？え、めっちゃ面白そう！」

思わず若葉が爆笑しながら身を乗り出す。

「若葉も、思いっきりやってみればいい。楽しんだもん勝ちだよ。ボウエイジャーって、楽しいだろ？」

そして涼介は笑って、当たり前のように尋ねた。

六花に釣られて防衛部に入った。

養成所でも六花の練習に付き合っているうちに、免許まで取ってしまった。

筋トレや基礎トレは正直逃げたかった。

それなのに——いつからだろう。

「はい！」

部活が楽しくて仕方なくなっていたのは。

訓練はきついし、地味な筋トレは大嫌いだけど、技を教えてもらって強くなるのは楽しかった。

部長との特訓は全然勝てなかったけど、攻撃が効いた時は嬉しかった。

実戦は必死だったけど、

「よくやった」

そう言われると、達成感で胸がいっぱいになった。

放課後部室に向かうのが、みんなでわいわい騒ぐことが楽しみになっていた。

先輩になりたくなかった理由。

責任から逃げたいんじゃない。ちゃんとやっていかなきゃいけないことも分かってる。

——いつかあの部室から先輩たちがいなくなることを、考えたくなかったんだ。

ずっと変わらずこのままでいたかった。

モヤモヤしていた答えが分かって、若葉は思わず俯いた。

「だったら、その気持ちを大事にすればいい」

涼介が若葉の肩に手を置く。

「後輩にも“楽しい”って思ってもらえるように、自分なりに頑張ればいいんじゃないか？仲間なんだから、後輩も頼ったっていいんだ。足りないところは、きっとみんなが助けてくれる」

「……はい。ありがとうございます」

大きく息を吐き、若葉は顔をあげた。

「後輩達にも“楽しい”って思ってもらう……それいいっすね！　俺と六花なら、絶対それ合ってます！」

涼介も笑って頷いた。

「そうそう！困ったらうちらもいるし！悩んで楽しめ、若者よっ！」

かすみも笑いながら若葉の背中を叩いた。