学園戦隊ボウエイジャー

第24話：引き継ぐバトン（後編）

皐が「部長らしいこと」を言ったのは、後にも先にもこの一度きりだった。

放任主義はその後も変わらず。

戦闘では座ってメガホン片手に時々口を挟むだけ。

面倒なことは「俺そういうの苦手だから」で押し付ける。

けれど、それからの昴たちの空気は、少しずつ変わっていった。

◆

「泉、千代。これ、次の課題。……意見あるか？」

白紙の課題の用紙を渡すと、泉が驚いて顔をあげた。

いつもなら昴の意見が書き込まれている。それを元に話し合うのが通例だった。

「え、昴の案は？」

「もう俺、なんも思いつかねーよ。泉の方が頭いいだろ」

素直に頼られた瞬間、泉は少し驚いたように目を見張った。

けれどすぐに真剣な表情に変わり、ペンを握る。

「スピード重視のヤムヤムって、前もあったよね」

泉の言葉に千代が思い出すように言う。

「そのとき麗奈先輩には、“武器より足を見ろ”って言われました」

「……だったら、こういうのはどうかな？」

◇

「ごめん……僕の作戦、全然ダメだったね」

戦闘の帰り道、泉が肩を落とした。

「……何がダメだったか、一緒に考え直そうぜ」

戦闘後は前なら黙り込んで終わっていたが、次第に三人で反省会をするようになっていた。

◇

「今日の戦闘、二人とも焦りすぎです」

「お前の空砲、助かった。あれで冷静になれた」

「敵の気も引けたしね」

泉も頷く。

「……焦らないって、難しいな。前に部長が言ってた。『焦らず連携すれば、作戦に穴があっても倒せる』って」

「逆に、連携さえマスターすれば焦らずに済むかもね。連携って、ちゃんと練習したことなかったし」

「先輩に、相手を頼んでみますか？」

皐に相談すると、返ってきたのは一枚のチラシだった。

「連携の練習したいって？はい、これ」

皐が渡してきたのは、ボウエイ協会の無料講習会の案内だった。

「回数制限はないし、連携の基礎も教えてもらえるはず。気の済むまで教わっておいで」

にっこり笑って送り出す皐に、三人は半ば呆れながらも頭を下げた。

それから週末のたびに講習会へ通い詰め、顔を覚えられるほどになった。

プロの指導の下で、三人は基礎と連携をひたすら学び続けた。

◇

「重量級とかスピード系とか、調べりゃセオリーは出てくるのに……その通りに全然いかねーよな」

昴がため息をつく。

「成功談だけじゃなく、失敗例も調べられたら参考になるのですが」

千代がつぶやく。

「でも皐先輩、なんであんなに色々なパターン知ってるんだろ」

泉が首を傾げた。

「……ヤムヤムの詳細とか、体験談が載ってそうな記録……」

昴が言葉を区切る。

三人の視線が、同時に合った。

「部室か！」

（……納得はしたけど。だからって無茶振りしすぎだろ）

心の中でぼやきながらも、昴はもう反論する気になれなかった。

皐の“何もしないやり方”に翻弄されながらも、気づけば三人の会話は増え、互いに頼り合い、意見を出し合うようになっていた。

意見がぶつかって、昴と泉が口論になったこともある。

「……人生で初めてケンカしたかも」

笑ってそう言った日から、泉は二人に本音や弱音を見せるようになった。

千代の呆れ顔と小言も増えた。

そして少しずつ、お互いの考えていることが——『見れば分かる』ようになっていった。

◆

「えー！握力50キロ！？麗奈先輩カッコいい！！」

六花の声が弾む。

皐と麗奈が部室を去ったあと。

本人不在で彼らの武勇伝に花を咲かせていた。

「でも麗奈先輩の指導って、ほんと全部擬音語で全然分かんないの。『ドーンっと行ってバーンとやっちゃえ！』とかさ」

泉が困ったように笑う。

「戦いのときも『うちらが強ければ勝つ』とか、『攻撃は当たらなければ無傷』とか……当然のことしか言わないんです」

千代も肩をすくめる。

「質問しても『そんなの考えなくても、殴ればよくない？』で終わっちゃうんだよね」

泉と千代が苦笑いで頷きあう。

現役時代の麗奈の三大口癖は

『しばけば解決』『殴ればよくない？』『なんとかなるっしょ』。

ちなみに皐の三大口癖は、

『見れば分かる』『俺そういうの苦手だから』『後はよろしく』だった。

「皐先輩はね、戦闘には参加しないけど、たまに一言だけ口を挟むんだ」

泉が懐かしそうに目を細める。

「『ヤムヤムの次の攻撃はこれだよー』とか、『そいつの弱点はねぇ〜』とか。その一言でヤムヤムの心を折って、弱体化させちゃうんだよ」

「自分で泣かせておいて、慰めて浄化したこともありましたよね」

千代が苦笑混じりに言う。

「しかもその後に私達になんて言ったと思いますか？」

「全然分かんないっす。皐先輩、俺の理解超えてるんで！」

若葉が元気に答えると、泉が「だよね」と笑う。

「……『俺が倒しちゃってごめんね』って謝ったんだよ」

「『部長なんだからたまには倒してください』って、私達三人の声がそろったのを今でも覚えてます」

「本人は全然気にしてなかったけどね。『息ぴったりだね〜』って笑ってた」

力だけの麗奈と、口だけの皐。

それで成立していた二人の戦い方は、若葉と六花には新鮮だった。

二人は興味津々で身を乗り出している。

「皐先輩たちもすごいけど、それでちゃんと強くなった先輩たちもすごすぎますっっ！」

「部長もすぐ実戦に放り込むけど、後からちゃんと指導してくれますし。訓練も戦闘も引っ張ってくれますもんね……。てか、先輩たち何も教えられずに何でも出来るっておかしすぎません？」

「あたしなんて、あんなに丁寧に教えてもらってるのに、まだ頼ってばっかりで……。もし放任されてたら、何もできないまま卒業してました！」

「俺だったら、訓練中に見張ってなかったら喜んでサボります！できるようになろうなんて、まず考えないです！」

その正直すぎる二人の告白に笑いが起きた。

「若葉さんと六花さん相手なら、ちゃんと教えていたと思いますよ。皐先輩は、効果がないことはしない人でしたから」

千代が微笑む。

「できるようになったってことは、結果的にそれが僕らに合ってたんだろうね」

泉も苦笑しながら頷いた。

「いやいや、だからそれがおかしいんですって！」

即座に若葉が突っ込み、六花が楽しそうに笑う。

昴はその様子を、静かに見つめていた。

——思い出すのは、さっきの言葉。

『昴先輩は厳しいけど強くて頼りになるし、とにかく全部がすごいんですよー！』

『頼りになりすぎて、先輩達抜けたらどうなるんだろうって、めっちゃ不安です』

皐のやり方は皐にしかできない。

自分たちは違う方法を選んだ。

知識も技術も戦い方も、ちゃんと見せて、教えてやりたかったから。

若葉たちにはその方が合っていたと思う。

だけど、それは彼らが後輩でいる間だけだ。

『完璧な部長像なんて、来年重荷になるだけ』

皐の言葉は、ずっと心の中にある。

実際、部長になって初めてその意味が分かった。失敗できない部長の重圧は、想像していた以上に大きかった。

もし皐が“完璧な部長”だったら、今の防衛部のこの空気はなかっただろう。

若葉と六花に教えたいことはまだたくさんある。

だけど——

（そろそろ″部長″を、手放していかねぇとな）

失敗が許されなくなる前に。

自分が責任を取れるうちに。

あの二人に頼って、託して、繋いでいく。

それが部長としての最後の仕事だ。

昴は楽しそうに話す二人を見る。

若葉のことは、最初は「根性がない」と思っていた。

練習は何かと逃げたがるし、サボる口実も多かった。

けれど、若葉が実際の戦闘で逃げたことは一度もない。守ることに関して、迷いがない。

タイミングがシビアな五閃斬の四閃目、初見のツインブレード。

どんな無茶をさせても、結局やり遂げる。

能力の上限がまだ見えない。

加えて、若葉には自由な発想がある。

その柔軟さで、きっと壁を超えていける。

六花のことは、もっと能天気だと思っていた。

何も考えてなさそうで、いつも笑っているから。

努力家だと分かってからは、「その努力が報われない時が来たら」と心配した。

でも、六花は折れない。

失敗さえ肯定して、前に進めるから。

何を要求しても、明るい返事ひとつで応えてくる。

笑って真っ直ぐ突き進む姿に、助けられたのは、むしろ自分たち二年の方だった。

そして、あの二人の周りの空気はいつも明るい。

失敗も反省もひっくるめて、笑える強さを持っている。

（若葉と六花なら、大丈夫だ。——任せられる）

微かな笑みを浮かべ、昴は静かにそう思った。

笑い声の響く部室を包み込むかのように、窓の外から春の光が柔らかく差し込んでいた。