学園戦隊ボウエイジャー

第23話：引き継ぐバトン（中編）

一年前の秋。

昴達が正式にボウエイジャーの活動を始めてニヶ月目。

「やり直し」

紙を突き返す皐の声は軽い。

その頃の皐はよく、ヤムヤムの特徴とその攻撃パターンが記されたプリントを昴に渡していた。

このヤムヤムが出た時にどう対処するか、三人で考えてくるのが課題の内容である。

「何がダメか聞いてもいいですか」

昴は不満を隠さずに言った。

「俺は三人で考えろって言ったんだよ。昴が考えたっぽいからダメ」

「二人とも賛成してるし、他の意見は出なかったんですけど。効果があるならそれでいいじゃないですか！」

「だーめ。明日までに考え直しておいで〜」

きっぱりとした返答。昴は紙を握りしめる手に力が入る。

皐は実技訓練を担当することはほとんどなかったが、この課題だけはよくやらせた。

ただ、出したところでちらっと見ただけで終わり。意見は一切もらえない。

「はい、おっけー。じゃあ次こっちね」

ちゃんと見ているかどうかも怪しかった。

そんなある日、ヤムヤムが襲撃した。

「今日のヤムヤムは昨日の課題のと似てるよね。君らの考えた作戦で行こう」

皐が言った。

「どんな作戦か分かってるんですか？」

昴の言葉には棘がある。

チラッと見て「はい、おっけー」と言っただけ。皐はろくに見てもいない。

どうせ面倒なことは任せてヤムヤムの死角に逃げるだけだ。どんな作戦だって構わないんだろう。

そう思った。

「当然覚えてるよ」

澱みなく、皐はその作戦を口にする。昴は驚いた。

「ちなみにこれ多分失敗するけどね。まぁ、やってみな」

「はあ！？どこが悪いんですか！？」

「やれば分かるよ。ファイト！俺は後ろで応援してるから〜」

軽口に苛立ちつつも、昴たちは作戦を実行に移した。

開始直後。

前衛の昴・千代、麗奈が三方向からヤムヤムに突っ込む。背後を切り捨てることで「逃げ道を塞ぐ」算段だった。

しかし、ヤムヤムは思いのほか機動力が高く、三人の連携のわずかな乱れを突いて横へすり抜ける。

「速い……！」

昴が舌打ちする間に、後衛が放った技は空を切った。

「どうする、昴」

泉に問われても、答えが出ない。

焦りが判断を鈍らせる。

攻撃は読まれ、避ければ避けるほど、

その焦りを糧にヤムヤムの力は増していく。

「はい、そこまで」

座っていた皐がのんびりとメガホンを手に取った。

「三人で前塞ぐのはいいけど、側面に追い込み役を置かないと、簡単に抜かれちゃうんだよねぇ。ほら、泉はこっちに回って」

皐の指示に従い、泉がポジションを変える。

すると進路を限定されたヤムヤムが一瞬怯み、麗奈のパンチが決まった。

戦局は徐々に傾き、あと一撃で決まる。そう思った瞬間。

逸った昴の足が止まる。ヤムヤムが間合いを詰め、巨大な腕を振りかぶった。避けられない距離だった。

その時、

「ヤムヤムいいの〜？背後、ガラ空きだよ！」

勝ち誇ったような皐の声が飛んだ。

ヤムヤムが条件反射で振り返った先には、誰もいない。

その一瞬を逃さず、麗奈が飛び込み渾身の拳を突き刺した。

轟音。ヤムヤムが崩れ落ちる。

勝敗はあっという間に決まった。

「なーんちゃって」

皐は悪びれもせず笑っていたが、昴の胸の内は不信感でいっぱいだった。

提出した時に間違いがわかっていたなら、なぜ言わなかったのか。分かっていれば、こんなことにはならなかったのに、と。

◇

放課後、部室に入ると、皐だけがいた。

その姿を見た瞬間、昴の中で抑えていた不満が一気にあふれ出した。

「なんで俺たちにヤムヤム丸投げするんですか！？実戦経験なんて全然ないのに、無理に決まってる。学校守る気あるんですか！」

「ピンチになったら助けてるだろ？一応、守れてると思うけど」

皐はいつもの調子で、涼しい顔をして答えた。

「助けてるって……！じゃあ、あんたは何してるんですか！？部長の役目は何なんだよ！」

「全責任を負うのが部長だよ」

その言葉はあまりに淡々としていて、昴の苛立ちをさらに煽った。

皐はふと笑って言った。

「最近さ、三人の雰囲気ちょっと変わったよね。よく雑談してるの、見かけるよ」

「話を逸らさないでください」

「逸らしてない」

肩をすくめた皐の声は軽いのに、どこか鋭さがあった。

「君らってさ、個々の能力が高い。責任感も強いし、弱音も吐かない。それぞれ得意分野が違って優秀だ。いい先輩になれるだろうね」

また話が飛ぶ。

「……それが、どうしたんですか」

「それが短所だ」

皐の表情から笑みが消える。

その一言に、昴の息が詰まった。

皐は棚からコピー用紙を取り出した。

「立入禁止」と大きく書いて廊下に貼り付けると、再び昴の前に戻ってきた。

「今日の作戦さぁ。昴、一人で考えただろ。三人で考えろって言ったのに」

図星だった。昴は黙り込む。

「どうせ俺はろくに見ないし、戦闘にも出ない。だったら何出したって構わないと思ってた？」

思い当たる節がありすぎた。

昨日、昴は自分で案をまとめ、「三人で考えた」と提出した。

泉や千代に意見を聞いても、補足程度の意見しか出ない。結局は昴の意見を優先する。

皐がどうせ見ないと思っていたのも、事実だ。

皐は小さくため息をついた。

「昴は他人に頼れない。泉は意見を主張しない。千代は干渉しない。だから、君らは優秀だけど、表面的なコミュニケーションしかしない」

淡々としていながら、見透かすような口調だった。

「……それでも、丁寧に教えて成功体験を積ませれば、表面的な関係のままでも勝てるようにはなるだろうね」

皐の静かな視線が、昴に向けられた。

「でも、もし今日みたいに判断を一度でも間違えたら——君は一人でどうにかしようとするし、泉と千代は動けないんじゃないの？失敗すれば、昴は一人で抱え込む。見なくても分かる」

昴が拳を握る。

今日の戦闘は、まさにその通りだった。

作戦が失敗した時、二人は動かずに昴の指示を待った。

「ミスしない方法なんてない。一人でできることには限界があるんだ。君らに足りないのは個人の能力じゃなくて、“信頼できる仲間”だよ」

皐の声は穏やかだった。

だが、その一言一言が昴の胸に刺さる。

「連携が取れれば、作戦に穴があっても勝てる。……一人で抱えるから焦るし、敵が強くなる。だから負けるんだ」

皐は窓の外に視線を向けて、静かに続けた。

「俺はね、三人で考えたり、悩んだり頼ったりする訓練をしてほしいんだ。……俺の愚痴でも言いながらさ」

その言葉で昴は気づく。

最近、確かに雑談は増えた。

もともと仲が悪くはないが、皐の言う通り表面的な会話しかしてこなかった。

泉も千代も自分から本音を話さないが、昴が悩みを口にすればちゃんと向き合う。皐への愚痴を泉と千代に話してから、三人での距離が少し縮まったのは事実だった。

「ついでに、三人で考えた作戦で山ほど失敗もしてほしい。その都度みんなで考える癖がつくだろ？その経験は、全部来年役に立つから」

皐は視線を昴に戻し、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「部長になれば失敗は許されない。でも今なら俺が許す。何度失敗してもいいよ。俺と麗奈でなんとかするから。……俺は、そのための部長だよ」

学校を守るのがボウエイジャーなのに、皐が勝つ方法を教えない理由が今まで分からなかった。

その真意は、昴の想像を超えていた。

一人で考えて失敗し、周りを必要とすること。

三人で考えて失敗し、その理由をみんなで考えること。

皐は初めから『失敗』を目的としていた。

『見れば分かる』それが皐の口癖だ。

思い返せば、やる気がないような言動を取りながらも、皐はいつも言葉一つで戦況を変えてきた。

——見ていないような顔をして、この人は見ている。

「……だとしても、武器の使い方くらい教えてくれてもいいんじゃないですか？」

「うん。だから協会の無料講習、申し込んだでしょ。養成所で習う基礎は三人とも身についてるし、それ以上はプロに教わった方がいい。俺の我流なんかより、ずっと役に立つよ」

皐の軽い調子に、昴は深いため息をついた。

「そういうことを、普段からもう少し口に出してもらっていいですかね。まじで“使えねー部長”だと思ってたんですけど？」

「昴、本音が出てる」

あははと皐は笑った。

「嘘禁止のルールを作ったのは部長なんで。それにどうせ『見れば分かる』んでしょうし」

「まぁね。でも言わないと伝わらないもんだな」

少しだけ真顔になって、皐は続けた。

「俺がリーダーシップ取ってもいいけど、完璧な部長像なんて来年昴の重荷になるだけだと思ったんだよ。俺もしんどいし、お互いメリットがない」

昴は心の中で「なんで俺が来年部長になるって決まってるんだよ」と突っ込みながらも、黙って聞いていた。

「もう少し、昴も楽に生きなよ。泉と千代をちゃんと頼りな。手を抜いたって、一年に丸投げする部長よりはマシだろ」

にっこり笑って、皐は話を締めくくった。