学園戦隊ボウエイジャー

第22話：【三月】引き継ぐバトン（前編）

「OBの総会日程が決まった。3月16日、空けとけよ」

部室に入るなり、昴は机の上に一枚の用紙を置いた。

先頭には『招待状』の三文字。

「総会……？」

若葉が首をかしげる。

「『E-Guarders（イー・ガーダーズ）』っつー、叡徳防衛部出身の現役ボウエイジャーで作られた組織だ」

「僕らも色々お世話になってるよ。校内全国模試とか現役が動けない行事の時とかに、代わりに守ってくれてる。長期休みの間に、校舎をボランティアで見回ってくれたりね」

泉が昴の説明を受け継いだ。

「すごい！そんな組織があるんですね。かっこいい！！」

六花が感嘆の声を漏らす。

叡徳の防衛部は縦のつながりが強い。

卒業後はOB同士で助け合いながら、個々にボウエイジャーとして活動する人が多い。

「総会ってのは、三年の卒業祝兼E-Guarders加入の歓迎会、それから現役との顔つなぎも兼ねてる。だから毎年学生は全員、無料で招待されるんだ」

興味津々に招待状を手に取った若葉は固まった。

「ホテルのパーティ！？服とかマナーとか全然分かんないんですけど！」

「心配すんな。全員制服で行く。現役だって一目でわかる方が、向こうもやりやすいからな」

落ち着かない様子の若葉に、昴は笑って返す。

「立食なので、かしこまったマナーは必要ありませんよ」

昴と千代の言葉を聞いて、若葉は胸をなで下ろした。

「防衛部出身の先輩たちは、色んな分野で活躍してる。進路の話も相談できると思うよ」

泉が言えば、六花が「すごい！」と手を叩いた。

「来年には俺らもそっち側か」

何気なく言った昴の一言に

「え！？」

若葉が驚いた声をあげた。

「え、じゃねーよ。一年後には卒業だろ。ついでに言えば来月は新入部員決め、あと四ヶ月で俺らは引退だぞ」

「いや、それは分かってたけど……っていうか、来月新入部員決め！？もう一年経つって早すぎませんか！？」

若葉は急に焦りを感じた。

来月には自分たちが先輩になり、七月で昴たちは引退する。

とてもあと四ヶ月で追いつけるとは思えなかった。

昴のように訓練で指導したり、ヤムヤム戦を乗り越える自信も全くない。

「早いよねぇ。もう若葉たちが先輩か」

しんみりした口調で呟くのは泉だ。

「ちなみに、新入部員決めについては新二年に一任されるからね。選び方も誰にするかも、若葉と六花の二人だけで決めるんだ」

新入部員決めについては現部長、副部長に権限はない。

相談すら受け付けないというのが、代々防衛部のスタンスである。

「どんな子が来てくれるか楽しみだね！」

六花はワクワクしているが、若葉はそんな気にはなれなかった。

「そんなに難しいことじゃねーよ。自分たちに必要だと思う奴をいれるだけだ」

「そろそろ選び方を考えておくといいよ」

「俺達が先輩かぁ……。やだ。考えたくない」

来月に迫っているのに、先輩という響きはずっしりとのしかかる重い石のように感じた。

◇

卒業式の余韻がまだ残る午後。

部室の扉が開き、真新しい花飾りを胸に付けた三年生が顔を出した。皐と、麗奈だ。

「邪魔するよー」

「よっ！おっひさーっ」

二人が来た途端、部室は一気ににぎやかな雰囲気に包まれる。

「卒業おめでとうございます」

用意した花束を渡すと、皐が口元を綻ばせた。

「お、グリーンだ！さすが。分かってるねー」

毎年ボウエイジャーカラーの花束を贈呈している。

防衛部では代々部長がレッドを引き継ぐ。

皐も部長になった時にグリーンからレッドに変わったが、

『レッドって柄じゃないし、昴がやればいいのに。俺はグリーンに戻るから』

とよく冗談でこぼしていた。

入部から引退までボウエイイエローだった麗奈には、黄色の花束。

鮮やかな色合いは麗奈の性格にぴったりだった。

「卒業と言っても二人ともE-Guarders入るからさ。今後ともよろしく」

「何か困ったら言ってね〜！」

「わぁ〜！じゃあ総会でまた会えますねっ！」

六花が手を叩いて喜ぶ。

「おー、六花！新歓ぶり！元気だった〜？」

「元気ですよ〜っ！お久しぶりです、麗奈先輩っ」

笑顔でハイタッチする二人を眺めつつ、泉がそっと昴に尋ねた。

「あの二人って接点あったっけ？」

「新歓で一度顔合わせてる」

「その一回だけだよね……」

旧知の中かと疑うくらい、すでに打ち解け、盛り上がっていた。

「千代も混ざって来れば？」

昴の言葉に、千代は静かに首を振った。

「せっかくだし、俺も一年と話そうかな」

皐がにこやかな視線を一年に向ける。

「……変なこと吹き込まないでくださいよ」

昴が嫌そうな顔をするが、「分かってるよ」と涼しい顔で若葉と六花に話しかけた。

「なぁ、昴たちって頼りになるだろ？」

——だからいきなり何を言い出すんだ、あの人は。

「はいっ！！昴先輩は厳しいけど強くて頼りになるし、とにかく全てがすごいんですよー！」

六花が満面の笑顔で答える。

「泉先輩は優しくて、教え方がわかりやすくて、頭もよくて、たくさん褒めてくれるし……」

若葉も真面目な顔で頷く。

「千代先輩は強くてかっこいいのに可愛くて！みんな憧れますっ！」

「頼りになりすぎて、先輩達抜けたらどうなるんだろうってめちゃくちゃ不安です！！」

一気にまくし立てられ、ニ年組は固まった。

「お前らなぁ……」

昴が呆れたように笑い、

「…うん、分かったから」

泉も苦笑する。

「…ありがとうございます」

千代は「可愛い」の一言に耐えきれず、顔を背けて頬を赤らめた。

対照的に、三年コンビは満面の笑みだ。

「先輩たちって、一年のときはどうだったんですか？」

若葉が尋ねる。

「そうだね。今とあんまり変わらないと思うよ。昴は一年の時からほぼ部長ポジションだったし」

皐が軽く答えた。

「えっ？」

若葉が目を丸くした。

「俺の代わりに三人で練習メニューも作戦も考えてくれるし、戦闘も昴が引っ張ってくれるし」

「……それは皐先輩が俺にやれとか三人でやれっつーからでしょうが？」

昴が即座に突っ込む。

「適材適所だよ。俺そういうの苦手だから」

皐はさらりと受け流した。

「その一言で全部済ませてましたよね？」

「まーいいじゃん」

麗奈が昴の肩をポンと叩いた。

「皐はこんなんだし、うちは正面からぶっ飛ばせばいーじゃんって考えだし！昴達は一年なのにいろいろ考えてて、えらいなぁって思ってたよ」

あっけらかんと答える麗奈に昴はもう何も言わなかった。その横顔に浮かんでいるのは諦念だ。

「六花。せっかくだし、先輩達に聞いてみたいことない？」

泉が話を変えた。

「あ、皐先輩ってメガホンだけで倒しちゃうって聞きました！本当ですか！？」

「違う違う。みんなに戦闘任せて、俺は後ろの方で応援してただけ。浄化したことはあるけど……麗奈が殴り倒してる数の方が多いんじゃないかな？」

「殴り倒す……？」

六花がきょとんとする。麗奈は小柄で可憐なお姉さんにしか見えないからだ。

「麗奈先輩の個人武器がボウエイグローブだったんです。ボクシンググローブみたいな形状です」

横から千代が説明した。

「……それで、文字通り殴って倒してました」

「なんかさ〜、ソードってまどろっこしいじゃん？グローブでぶん殴る方が、うちの性分に合ってるんよねー！」

麗奈は豪快に笑った。

「まぁそれも、うち一人じゃ倒してないし！うちは単に奇襲担当ってだけ」

「奇襲で敵の戦意喪失させてましたけどね」

千代がさらりと補足する。

昴も泉も否定しない。つまり事実だ。

「こういう先輩もアリなんだ……」

若葉が衝撃を受けた顔をする。

片や一年に丸投げして、戦闘で後方から応援する。

もう片や作戦にはノータッチでとりあえず正面から突っ込むのみ。

うん、それなら自分にも、できる気がしてくる。

「ありあり。君らも自分達らしくやればいいんじゃない？俺や昴たちにはない武器があるんだからさ。それを大事にすればいいよ」

皐が明るく言った。

「武器、ですか？六花はともかく、俺は……」

若葉が口ごもると、麗奈がすかさず笑った。

「なーに言ってんの。あの号外はあんたらにしかできないって。サイコーだった！カッコよかったよ！」

背中を叩かれて思わずよろめく。

「あ、ごめんっ」

「大丈夫っす！」

背中はじんじんと痛むが、思わず頬が緩んだ。

「じゃ、もらうもんはもらったし、うちらは帰るわ〜」

あまりに急な切り上げに、部屋中が「えっ」と驚いた。

去年はもう少し思い出話に花を咲かせるとか、しんみりしていたはずだ。

卒業生からの一言や、現部長から卒業生へのメッセージとか、感動的な時間があったと記憶している。

「卒業生からのメッセージ的なのはないんですかね？」

昴が半ば呆れて尋ねた。

言いそうな答えは分かっているけれど。

「「ない」」

予想通り、声を揃えて二人はきっぱりと答えた。

「みんないい顔してる。今更俺から言うことなんて何もないよ。じゃあね」

皐は軽く手を振り、

「みんな仲良く楽しくやんな〜！またね！」

麗奈も元気に両手を上げる。

そして、嵐のように去っていった。

部室を出た皐と麗奈の足取りは軽い。

「みんな、いい顔してたね〜。千代を照れさせるとは、なかなかやるねぇ。可愛いかったわー」

麗奈が満面の笑顔を浮かべる。

「そうだね。三人とも、入部面接の時の悲壮感からは想像できない顔してたな」

「あの時はお通夜かって感じだったよねー！」

麗奈がうんうんと頷いた。

「……昴がさぁ」

皐が眼鏡の奥の目を細めて笑う。

「全っ然気負ってないんだもん。泉も千代も、自然体でいい顔してた。……だめ、思い出しただけで泣ける」

「あれ以上あそこにいたらやばかったよねー。一年はキラキラしてるし、二年はみんな雰囲気優しくなってるし。あーもうみんな可愛いな！」

笑っている麗奈も涙目だ。

こんな姿を後輩達には見せる訳にはいかない。

しんみりした空気は自分たちには似合わない。

「卒業おめでとう、麗奈」

前を向いたまま、皐が言う。麗奈は一瞬だけ目を伏せて

「さんきゅー！皐もおめでと！」

前を見つめて笑った。

二人が出て行った後の部室には、まだ嵐の後の余韻だけが残っていた。

「……相変わらずだな、あの二人」

昴が苦笑する。

「久しぶりに聞いたよ。先輩の『俺苦手だから』」

「それで全てを片付けてましたよね…」

三人が頷き合う。

若葉は逆に感心したように言った。

「……ってことは、俺らも優秀な後輩が入ったら丸投げしていいってこと？」

「やめとけ」

昴がすかさず切って捨てた。

「あれはあの人だから許されてんだよ。一見自由人だけど、あの人の丸投げは全部計算だ。……普通の人間にはできねーよ」　

そこが、腹立つんだけどな。と苦く笑って付け足した。

「一年の頃の僕らは、無茶振りばかりする無責任な先輩だと思ってたけどね。反発もしたし、昴は殴りこみにも行ったんだよね？」

泉が笑い混じりに呟く。千代も吹き出した。

「……懐かしい」

「皐先輩ってどんな部長だったんですか？」

「一言で言えば、放任主義だったな」

その一言から、自然と昔話へと移っていった。

練習メニューは一年に決めさせる。

訓練中に「好きにやりな」と言って姿を消すのは日常茶飯事。

「武器の使い方を教えて欲しい」と言えば、ボウエイ協会の無料講習会に申し込んで終わり。

ヤムヤム戦では「昴、あとよろしく！」と言うなり、モンスターの死角まで下がって座って見物していた。

あの時は何のための”部長”なのか、分からなかった。