学園戦隊ボウエイジャー

第20話：【ニ月】バレンタインは甘くない（前編）

二月。

六花がボウエイジャーとして正式に活動をはじめて、もうすぐ半年になる。

放課後の部室で、泉は一人、ノートを開いたまま手を止めていた。

（六花の育て方……これで、本当にいいんだろうか）

実戦訓練は、若葉を昴が、六花を泉が担当している。

素直で努力家な六花は、泉の教えをよく聞き、必死に食らいついてきた。

防衛部員としては、順調に成長している。

でも——。

『アイドルとして、プラスになれるなら！』

防衛部に勧誘した日のことを思い出す。

『無個性アイドルって言われてるんですよー！』

六花は笑ってそう言った。

その声が、今も泉の耳に残っている。

『歌って踊って戦えるアイドルなんて、なかなかいないと思うよ』

そう答えたのは自分だ。

その一言に六花は目を輝かせ、『じゃあやりますっ』と即答した。

（……無責任なこと言っちゃったな）

六花の入部は、防衛部にとっては”大正解”だった。

明るさと前向きさはモンスターに対抗するための武器になる。

人当たりが良くて、誰からも愛される人柄は、外部との交渉役にもちょうど良かった。

だが、それはすべて防衛部側の都合。

現実の『∞Bloom（インフィニティブルーム）』での六花は、ほとんど役割を得られていない。

ライブの選抜には滅多に選ばれず、全員参加のイベントだけ。

ファンからも「無個性」「可愛いだけで面白みがない」と言われ続けている。

ボウエイジャーとしての経験を積んでも、アイドルで戦闘力を発揮する機会はない。

六花の長所は笑顔と明るさ。ポジティブで頑張り屋なところだ。

でも、それはアイドルなら誰もが求められるものでもある。大人数のグループの中では、差別化できる武器にはならなかった。

加えて六花は不器用で覚えも悪い。

飲み込みが早くセンスもあるメンバーとは、同じ土俵では戦えない。

防衛部にとっては、不人気アイドルでいてくれた方が都合がいい。

表舞台で引っ張りだこになられたら、活動に支障が出るからだ。

（でも……それじゃ、六花があまりにも報われなさすぎる）

泉はノートを閉じ、深く息をついた。

（六花のアイドルとしての“個性”って、一体なんだろう？）

窓の外には冬の夕焼けが広がり、部室の中をオレンジに染めていた。

◇

「もう一度。お互いの動きをよく見て」

「はいっ！」

泉の指示に、六花は大きく声を上げた。

額に汗をにじませながらも、いつものように笑顔を崩さない。

振りかぶる動作も、足の踏み込みも、まだ粗い。

けれど彼女は何度失敗しても立ち止まらない。

「よし、次っ」

「いきますっ！」

小柄な体で全力を尽くし、何度でも挑んでくる。

（ほんと、素直で頑張り屋だよな）

泉は手本を示しながら、内心でそう呟いた。

クラスでの六花の評価を聞いてみた。

「櫻井？めっちゃ元気だよな」

「明るくて優しい子だよ」

「いい子だよねー！」

返ってくるのは、どれも同じような答え。入学当初に聞いた時から変わらない。

”元気・明るい・優しい・いい子。”

防衛部の評価と同じ。そしてアイドルとして、武器にはならないもの。

みんなに愛されているけれど、みんなを仕切る訳ではない。そこにいるだけで雰囲気を明るくする存在。

それが、六花なのかもしれない。

訓練の休憩中。

ベンチに並んで座ると、六花が美味しそうに水を飲み干した。

「六花はすごいよね。いつでも笑顔で前向きで、誰にでも優しい」

泉が何気なく言うと、六花は目を丸くした。

「えええ！？そんな〜嬉しいですっ」

ハイテンションで身を乗り出す。

「泉先輩もじゃないですかっ。いつでも笑顔で、誰にでも優しくて親切で。頭もいいし強いし、すごいですっ」

「いや、そんなことないよ」

泉が笑って首を振ると、六花はますます瞳を輝かせた。

「謙虚なところもすごいです！！泉先輩は何でもできるのに自慢したりしないし、いつも真剣に向き合ってくれるし。ちょっとした疑問とかも丁寧に教えてくれるし、頼りになるし」

あれもこれもと、六花の力説は止まらない。

「……うん、分かったから。僕のことはいいから、その辺で……」

尊敬の眼差しに見つめられ、泉はどうしていいか分からず、思わず視線を逸らす。

「……そんなふうに見えるんだ？」

「はい！すごく尊敬してます！！」

「…………」

泉が沈黙する。

「泉先輩？」

六花が不思議そうに首を傾げた。

「……ごめん、どうしていいか分からなくて……っていうか、そんな風に思われてるっていうのが意外で……」

「え！？」

泉の言葉に六花が驚いた。

優しくて親切でなんでもできる王子様——それが周囲から見た泉の一般的なイメージのはずだからだ。

「え、でもみんなそう言ってますよ！？」

「みんなはね。みんなの前では、そうしてるから」

泉が苦笑した。

「……昔からさ、周りに合わせて生きるのが得意で……ずっと優等生を演じてたんだ。そのうちそれが染み付いちゃって、自分がどこまで本物か分からなくなって……だから、褒められても素直に受け取れないんだよ」

言葉を探しながら、それでも泉は笑った。

「でも、防衛部では素の自分でいるからさ。よく昴や千代ちゃんには怒られるし、頼りなくて弱い自分も全部見せてるから。だから、防衛部にいる僕がそういう風に見られてるのは、ちょっと意外で……でも嬉しい。ありがとう」

六花は頬を緩ませて頷いた。

「六花はさ。どうしていつも前向きでいられるの？頑張っても無駄になったり、悔しさや不安に襲われること……六花にもあるだろ？」

「ありますよ！でも寝ると忘れちゃうんです。単純だから、あんまり深く考えても分からなくなっちゃうし。だから『まぁいっか！』って笑って寝ちゃうのが一番楽なんですよ〜」

あっけらかんと六花は笑った。

「……メンタル強すぎるでしょ」

泉が苦笑する。

六花はぽんと手を打った。

「あと、前に何かで聞いたんですけど——“成功は高くなり、失敗は深くなる”。高さは人に見えるけど、深さはその人と話してみないと分からないって。あたし、この言葉すごく好きなんです」

「深さ？」

「そう考えたら、無駄なことなんてないじゃないですか〜！選抜落ちたらその分頑張るだけだし、むしろ深みが増して味わい深くなるっていうか！」

その無邪気な笑顔に、泉は思わず息をのんだ。

泉が叡徳高校に入学したのは、第一志望に落ちたからだった。

努力が必ず報われることでないことも、周りに手のひらを返されることも知っている。

叡徳に来て防衛部に入れたから、結果としては良かった。

でも、失敗自体は棘となってまだ心の中にいる。

「……六花なら、アンチが来ても浄化しそうだね」

自分が失敗から得られた『成功』だけに目を向けていたことに気づく。

でも六花は、失敗そのものを肯定してる。経験自体が財産だと思ってる。

——だから、折れない。

「まずアンチが来るくらい頑張ります！　ウェルカムアンチ！」

「招いてどうするの」

二人で吹き出した。

六花の長所は前向きで、努力家で、優しくて、折れないこと。そして周りを明るくする力。

アイドルとして『普通』のもの。

だけど、それはみんな、アイドルの間だけ装備するものだ。

泉は思った。

「アイドルとしての“普通”」を、素のまま体現できる六花は、——〈天性のアイドル〉なんだと。