学園戦隊ボウエイジャー

第14話：ヒーローの真実（後編）

昴が立ち去った後、後を追おうとした六花を泉が止めた。

「……今は、そっとしておいた方がいい」

「先輩たちは、このこと……噂が事実だって、知ってたんですか？」

千代は静かに首を振った。

「私たちも噂を聞いたことがあるだけです」

そして、昴が去ったドアの方へと視線を向けた。

「昴とは中学が違いますし、本人が中学時代の話を一切しなかったので。……入学前のことは何も知りません」

「周りは本当に好き勝手噂するからさ。気にしたことなかったんだ。僕も、憶測でよくいろいろ言われるから」

泉が肩をすくめる。

王子様と呼ばれ目立つ泉もまた、事実とは違う憶測が飛びやすい。

「仮にこれがすべて事実だとしても——」

泉が散らばった号外の一枚を拾い上げる。

「昴は理由もなくこんなことはしない。本人が話してくれるのを待とう」

「……そうですね」

六花が心配そうな表情で頷く。

「……でも、俺」

若葉は号外に視線を落とした。

「このままじゃ、悔しいです」

その手が、紙の端をぎゅっと握りしめた。

◇

翌日。

昴が学校に入ると、教室は異様な空気に包まれていた。

「……号外、全部ほんとなんだって」

「そんな人がボウエイジャーでいいの？」

「俺、前から噂聞いたことあったけど……マジだったんだな」

ヒソヒソと声が飛び交う。

昴は何も言わず、無表情で自分の席に腰を下ろす。

その姿に周りは声をひそめる。

真実を知りたくても、誰も話しかけられる雰囲気ではなかった。

昼休み。

昴は教室を抜け出して中庭のベンチに腰掛けていた。

冷たい風が頬を刺す。手持ち無沙汰にポケットに手を突っ込んだ矢先に、声がかかった。

「インタビューお願いしまーす！」

「あ？」

振り返った昴が睨むと、そこに立っていたのは若葉だった。

「……若葉？何してんだよ」

「俺と六花、今号外出された人にインタビューしてるんです。俺らも“号外”作ろうと思ってて」

「号外？」

昴は呆れたように目を細める。

「付き合ってるってバラされた人には、周りからの祝福メッセージを集めたんです。過去の写真晒されたミスコンの人には、美容とダイエットの秘訣インタビューでしょ。そんで……」

指折り数えていた若葉が、顔をあげてにっと笑った。

「教頭は六花がかけあって、似合うカツラ総選挙やることになりました！」

「……すげぇな」

思わず口の端が緩む。

「このままじゃ悔しいじゃないっすか。噂が止められないなら、もっと幸せな噂で消してやろうって。ゴーガイの被害者全員、俺たちでヒーローにするって決めたんです」

昴は沈黙したまま、若葉を見つめた。

「泉先輩と千代先輩は『待つ』っつってたけど……あと昴先輩だけなんですよ。先輩だけ誤解されたままなんて、嫌です」

「……他の奴らとは内容が違いすぎんだろ。あれが事実なのに、まだ誤解だと信じてんのか？」

若葉は一歩踏み込む。

「信じてますよ。防衛部全員」

昴の目が揺れる。

「話してくださいよ。……あんたが俺に“逃げるな”って教えたんだろ！？」

その言葉に、昴は初めて視線を逸らした。

◇

放課後、屋上。

若葉と六花はフェンスの向こうへ紙の束を投げ放った。

「いっけぇーーー！！」

宙に舞った号外を、生徒達が拾う。

「またアレ降ってきてる！」

「今度は誰だ！？」

紙面に踊る見出しは——

『続・号外！教頭カツラ総選挙！』

「え、昇降口で張り出すって！？」

「マジ！？ノリいいな教頭！」

「投票したい〜！」

「こっちはあの写真のミスコンの子の特集！『美とダイエットの秘訣』だって！」

「私も欲しい！変われる秘訣知りたい！」

交際を暴露されたカップルの元に届いた号外には、祝福の寄せ書き。

「えっ……ちょっと……嬉しいんだけど！」

笑顔が広がる中、生徒達はある記事に目を止めた。

『ボウエイレッドの真実』

——二年前。

上級モンスター〈ハイジーン〉が人々に乗り移り、19名が暴力事件を起こした。

当時はモンスターの仕業と知られず、逮捕・退学・解雇などの処分を受けた。

後にモンスター討伐とともに真相が判明し、救済措置が取られたが、偏見は今も残る。

その中に、赤塚昴の名もあった。

暴行事件により停学、進学予定だった名門・鳳星（ほうせい）学園への入学は取り消し。

しかし事件を調査していた現役ボウエイジャーである叡徳高校理事長の勧めで特別に試験を受け、叡徳高校に入学した。

救済措置後、鳳星学園から編入許可書が届いたがこれを辞退。

『二度とモンスターに誰かの人生を奪わせない』

——そのために、ボウエイジャーとして戦い続けている。

「……だから防衛部入ったんだ」

号外にはハイジーンが倒された時の新聞記事と、ボウエイ協会ホームページに掲載されている19名の名簿も添付されていた。

「裏口入学って言われてたけど……鳳星学園って、うちよりずっとレベル高いじゃん」

「やっぱり嘘だったんだな……赤塚って怖そうだけど良い奴だし」

生徒達の声が変わっていく。

「ちょっとちょっとぉ！！」

怒鳴り声とともに、ゴーガイが現れた。

「何してくれてんだ！生徒達のストレスが消えてるじゃねーか！」

「まぁいい。新しい号外を刷ってき——」

「させるかよ」

鋭い声と共に、昴が現れた。

ソードを構え、真っ直ぐにゴーガイへ斬り掛かる。

「若葉！六花！」

「はい！」

二人が協力して、ゴーガイの新たな号外をソードで斬り刻む。号外は小さな紙吹雪となって風に舞った。

「何をする！！」

「よそ見してんじゃねぇよ」

昴のソードに叩きつけられ、ゴーガイが吹っ飛んだ。

「くっ……前回より強くなってる……！？」

「お前が弱くなっただけじゃねーかぁ？」

昴は悪い笑みを浮かべ、容赦なく斬り込む。

「安心しろ。簡単には楽にさせねぇからな」

「ひっ……」

モンスターは他人のストレスを糧に強くなる。

だが逆に、自らの恐怖と焦燥は毒となる。

昴の迫力と、生徒達の明るい空気に押され、ゴーガイは完全に追い詰められていた。

「……私たちの出番はなさそうですね」

千代が呟く。

「昴に任せよっか」

泉もその場に腰を下ろした。完全に傍観の構えだ。

「昴先輩が復活してよかったぁ！」

六花が目を輝かせ、若葉は青ざめた。

「……怒らせるとマジでこえーんだな、部長……」

最後の一撃。

昴のソードが振り下ろされ、ゴーガイは断末魔の叫びをあげて爆発した。

爆炎の中、昴はソードを肩に担ぎ、真っ直ぐに立っていた。

その顔はどこか晴れやかで、吹っ切れたように澄み切っていた。

「……なんか、安心したら急に腹減ってきた」

ほっとしたような表情で、若葉が呟く。

「あたしも〜！」

六花が笑った。

今日一日、防衛部は号外作りに奔走していた。

若葉と六花はインタビュー。

泉は紙面レイアウトをまとめ、教頭のイベントを演劇部に掛け合い、千代はネットニュースやボウエイ協会のサイト、古新聞を調べていた。

昼休みも走り回っていたので、全員昼食を食べ損ねている。

「……帰り、どっか寄るか。奢る」

昴がぼそりと呟いた。

「マジっすか！？」

「やった〜！」

「僕らもいいの？」

「ご馳走様です」

「急いで荷物取ってきますね！」

駆けていく後輩達を見送りながら、昴は小さく笑った。

昇降口には、楽しそうに「教頭カツラ総選挙」のポスターを見上げる生徒達の輪ができている。

叡徳高校に、少し遅い新年の笑顔が戻っていた。