学園戦隊ボウエイジャー

第12話：クリスマスベル（後編）

「わぁ〜！ベルちゃん、可愛くできたね！」

「うんっ！もっとキラキラつけようよ！」

六花とベルボッチは折り紙で輪飾りを作り、部室の壁をにぎやかに彩っていく。

ツリーの代わりに本棚に電飾をかけて、机を囲んでパーティが始まった。

「トランプもしよっ！」

「じゃんけんで負けた人からね！」

子供の姿になったメンバーが、わいわいとテーブルに集まる。

千代もカードを配ったが、気づけば六花がほとんどの相手をしてくれていた。

（六花さんのおかげでなんとかなってる）

遊び相手は六花が中心になり、ベルボッチがわがままを言えば千代が対応した。

さすがにすべてを六花に任せるのは、申し訳なかったからだ。

「クッキーをあげますから、泣かないでください。みんなで食べましょう？」

「わーい！」

ベルボッチを宥めるたび、千代は心の奥でため息をついた。

クッキーをみんなの席に配り、昴のテーブルの前には赤ちゃんせんべいを置く。

昴はあからさまに不満そうな顔で、千代を睨みつけた。

「年齢相応のものを用意しました。一応、体は乳児でしょう」

チッと舌打ちする乳児がいるかどうかは別として。

「おーあっ」

とコーラに手を伸ばすので、仕方なく紙コップに注いでやる。ストローですすった昴が、顔をしかめて吐き出した。

「……ほら、苦いでしょう？」

こぼしたコーラをタオルで拭きながら千代が言う。

昴は差し出されたりんごジュースの紙パックを素直に受け取ると、長いため息をついた。

やがてトランプで盛り上がりはじめた。

泉がババを引くと、六花とベルボッチが「やったー！」と跳ねる。

若葉は「まけたらバツゲームな！」と宣言しておいて、ベルボッチに何度も負かされていた。

そんな賑やかな時間が続き——。

チャイムが鳴った。

校舎に下校時間を告げるアナウンスが流れる。

「……やっと、終わった」

千代は心底疲れ切った顔で立ち上がった。

「帰る時間ですよ」

しかしベルボッチは駄々をこねる。

「やだやだ、まだ遊ぶ！！」

「でももう遅くなっちゃうよ」

六花も必死に説得するが、ベルボッチは聞かない。

「言うこと聞かないなら……学校をめちゃくちゃにしちゃうよ！？」

「ベルちゃんっ！」

六花が止める。

「ぼくをひとりぼっちにしていいの？かわいそうでしょ？だから遊んでよ！」

その瞬間。

「……いい加減にしなさい」

千代が立ち上がった。

疲労は限界。慣れないパーティで振り回され続け、心は既に飽和していた。

千代の願いは一刻も早く、一人の時間を得ること。

焦がれてやまない一人の時間が——〝かわいそう”？

「あなたは間違っています」

淡々と、しかし有無を言わせぬ口調で告げる。

「他人に振り回されることなく、自分のために自分の時間を過ごす。それのどこがかわいそうだと？」

「え？」

「クリスマスだからと、企業に踊らされ、人混みに押され、高価な料理を食べる。それが、本当に幸せですか？」

ベルボッチが狼狽える。

そんなベルボッチを真っ直ぐに見据えたまま、再び千代は口を開いた。

「……私は違います。みんながそうしている間に、ゆったりとお風呂に入り、好きな音楽をかけながら、静かに本を読む。誰にも邪魔されることなく、自分のために、自分の好きなものを味わう。それこそが私の幸せです」

静かな気迫に、部室がしんと静まり返る。

「ぼっちとは、自分を大切にすることです」

千代の声に迷いはなかった。

「自分の心の声を聞き、自分の体を労わるために必要な時間。そして自分の労力を自分のためだけに使える時間なのです。それを最高の贅沢と呼ばずして、何と呼ぶのですか」

「ぼっちが最高の贅沢……そんなこと、考えたことなかった」

「そうです。ぼっちは至福。ぼっちこそ至高。あなたはベルボッチの名に誇りを持つべきです。クリスマスのぼっちは——勝者です」

ベルボッチはハッとして、目に涙を浮かべた。

「……ぼく、間違ってた。ぼくは、ぼくをもっと大切にするべきなんだね」

千代は静かに頷いた。

その瞬間、ベルボッチの体が光に包まれる。

「おねえちゃん……ありがとう。メリークリスマス！」

きらめく粒子となって消えた。

◇

「あー、やっと戻れたぜ！」

昴が立ち上がり、大きく腕を伸ばす。

「やっぱり自分の体が一番だね〜」

泉も続いて背筋をぐーっと伸ばし、深呼吸する。

千代はその二人の背中を見つめた。

その瞬間。胸の奥の重石がすっと溶けて、肩の力が抜ける。

呼吸が楽になる感覚で、ふと気づく。

……自分が、安心していることに。

我が道を行く二人の背中を、いつも呆れながら見てきた。

二人の後ろに立つと落ち着くなんて、考えたこともなかった。

思いがけない感覚に、千代は自分でも驚いた。

「……いやぁ〜」

振り返った昴が突然吹き出す。

「千代があんなに喋るとこ、初めて見たわ！ぼっち讃美してヤムヤム浄化って、伝説級だろ」

「よっぽど辛かったんだね……。一人の時間を奪ってばっかりでごめんね？」

泉は困ったように微笑んだ。

「……っ」

千代は思わず顔を覆った。

さっきの自分の言動がまざまざと蘇ってくる。

「すみません。疲れすぎて、途中から自分でも何を言ってるのか……忘れてください」

耳まで赤くなっていく。

「今日はもう……最悪です……」

「なぁ、パーティ仕切り直さねぇか？」

昴が掲げたのは、赤ちゃんせんべい。

「俺もコレじゃ終われねーし」

「賛成。やっぱりクリスマスといえば、チキンとケーキだよね」

泉が頷く。

「俺、買い出し行きます！」

若葉が手を挙げる。

「あたしも手伝うよっ」

「六花はアイドルの仕事はいいの？クリスマスライブとかあるんでしょ？」

泉が尋ねると、

「大丈夫ですよ〜！クリスマスライブの選抜落ちてるんでっ！」

いつもと変わらない笑顔で答える。

「それ、大丈夫じゃねーだろ」

昴が呆れたように突っ込んだ。

「でも！お正月ライブは出ますよー！」

六花は元気いっぱい手をあげた。

和気あいあいとした、いつもの空気が部室に流れる。

「千代ちゃんはどうする？」

「無理にとは言わねぇけど」

二人が同時に千代を見た。

「……参加します」

予想外の言葉に若葉が目を丸くする。

「えっ、いいんですか？無理なら無理って言ってくださいね。あ、もちろんいてくれたら嬉しいですけど！」

慌てて付け足す若葉に、千代は小さく笑った。

「一人はもちろん好きですが……防衛部は、私の一部みたいなものですから」

一人でいる方が楽だった。

けれど防衛部で当たり前の日々を過ごしているうちに、一人でいるのと同じくらい、楽に呼吸ができる場所になっていた。

「……っ」

泉が目を潤ませ、顔を伏せる。

六花が「千代先輩〜っ！」と思い切り飛びつきそうになるのを、若葉が「勢いつけすぎっ」と止める。

昴は何も言わなかった。ただ小さく笑って、千代の頭を軽く小突いた。

「せっかくだし、みんなで買い出し行こっか？」

泉が提案すると、

「さんせ〜いっ！」

若葉と六花が両手をあげた。

「じゃあ行くか」

昴が先頭に立って歩き出す。

「つーか、全員ぼっちかよ。誰か一人くらい予定ねーのか？」

「僕はたとえ恋人ができても仲間を優先するけどね」

「だから泉先輩も独り身なんじゃ……！？」

「あははっ！あたしはみんなでパーティできて嬉しいですよ〜っ」

わいわいと歩き出す仲間たちの背を眺めながら、千代もゆっくりと歩き出す。

その足取りは軽かった。