ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第七話 霧の向こうの異世界

　インク・オブ・トゥルース社を訪れたのは、旅商会に勤める真面目そうな青年、エイドリアン・ローウェンだった。

「信じてもらえないかもしれませんが……」

　彼は、そう前置きすると、テーブルの上に一枚の木の板を置いた。文字らしきものが、縦に刻まれている。

「僕は、異世界から帰ってきたんです」

　ノワールが、思わず噴き出しそうになるのを堪えた。

「……詳しく、聞かせてくれ」

　ブランは、木の板を手に取りながら、静かに促した。

「僕は、旅商会で地方旅行プランの企画を担当しています。新人企画として、国境近くの秘境を巡るツアーを考えていて……その下見に、一人で向かったんです」

「『霧谷秘境探訪ツアー』、というやつだね」

　ノワールが、企画書の控えを覗き込みながら言う。

「はい。ですが、目的地に近づくにつれ、深い霧に包まれて。気づけば、道に迷っていました」

　エイドリアンは、その時の恐怖を思い出すように、身を震わせた。

「霧の中を彷徨って辿り着いたのは、見たこともない町でした。人々は、僕の知らない言葉を話し、見たこともない衣装を身にまとい、文字も、見たことのない縦書きの記号のようなもので……」

「金は使えたか？」

　ブランが尋ねる。

「いえ、それが……僕の持っていた紙幣を見せても、誰も受け取ってくれませんでした。代わりに、質屋の主人が、この木の板――『木簡』と呼ばれるものを渡してくれて。それを見せれば、宿や食事の代金代わりになる、と」

「質屋の主人の名前は？」

「ハンス・ベルガー、と名乗っていました」

「宿では、どうだった？」

「宿屋の娘さんが、親切にしてくれました。でも、訛りがとても強くて、何を言われているのか、ほとんど理解できませんでした」

「何か特徴は？」

「会話の中でミラ・フォルン、と聞こえました」

　エイドリアンは、両手で顔を覆った。

「三日ほど彷徨って、ようやく元の道に戻れました。……あれは、間違いなく、異世界だったんです」

　ブランは、木簡を光にかざし、じっくりと観察した。

「文字は、確かに見慣れない形をしている。だが、異世界の物とは言いきれない」

「どうして？」

「木材の質だ。この国の北東方――国境付近でよく採れる木材と、木目が一致する」

「へえ、まさか木簡鑑定士にでも転職する気？」

　ノワールが茶化しながら、机の下から地図を取り出す。手際の良さは、からかいの軽さとは裏腹だった。

「まあ、依頼人の前で『異世界かもしれない』とか言い出すよりは、俺は現実的な方に賭けるがね」

　ブランが、木簡を光にかざしたまま、視線だけをよこす。

「賭け、ね。勝つ時しか賭けないのに？」

　ノワールは呆れた顔をして地図を広げた。

「北東方向の霧谷、ね……。国境付近に、そういう地名があったはずだ」

　二人は、国境地帯の地図と、古い行政記録を調べ始めた。

「あったよ」

　ノワールが、古びた文書を指差す。

「『ミストヴェイル』。国境近くの、閉鎖的な集落だ。数百年前の文化を、今もそのまま守り続けている、という記録がある」

「特徴は？」

「木簡や石碑による記録文化。縦書きの独自文字。強い方言。独自の民族衣装。……一致するね」

　ブランの目が、鋭くなる。

「時計は？」

「未だに日時計が使用されているって記録にある。ミストヴェイルでは、時間を、日の傾きや影で計っているらしい」

「残念ながら、異世界じゃなさそうだな」

　ブランが、静かに呟いた。

「実在する、この国の一部。ただ、誰も気にかけてこなかった集落――」

　◇

　ロペス兄弟は、エイドリアンを伴い、実際にミストヴェイルへと向かった。

　国境近くの山道を進むと、確かに深い霧が立ち込めている。そして、霧を抜けた先にあった景色は、色彩豊かな光景だった。

　一般の家屋とは異なり、屋根には赤や青、黄色などの鮮やかな原色が塗られていた。独特の意匠を凝らした衣装を纏う人々。縦書きの木簡を掲げた店の看板。

「ここ、です……」

　エイドリアンが、震える声で言う。

「確かに、異国情緒が溢れたところだね」

「ああ。しかも、ここまで結構な距離だ。依頼人が異世界に来たと勘違いするのも頷ける」

　質屋の前に立つと、店主が顔を出した。

「この前の旅人さん、時計まだありますよ」

　返ってきたのは、この国の流暢な共通語だった。

「え……共通語が話せるんですか？」

「私は外から移住してきたので、共通語が話せます」

　エイドリアンが、目を丸くする。

「ハンス・ベルガーさんですね」

　ブランが、静かに尋ねた。

「はい、そうですが……」

「彼が以前、ここに立ち寄った時のことを覚えていますか？」

　ハンスは、エイドリアンの顔を見て頷いた。

「もちろん。彼が質入れした時計はちゃんと保管していますよ」

「質に……入れた？」

　エイドリアンは、呆然と呟いた。

「ええ。この町では、外の通貨は受け取らないので」

「それは、何でだ？」

　ブランは尋ねた。

「隣国の通貨なら喜んで受け取りますよ」

　ハンスは金庫から紙幣を見せた。

　ノワールが、紙幣を覗き込んで小さく口笛を吹いた。

「本国の金より、隣国の金の方が信用あるってことか。皮肉な話だ」

「お客様方も、道中の道のりで分かったでしょう？」

　ハンスは壁の地図を指差した。

「本国までは、あの険しい道を片道六時間以上。舗装された道を一時間程度で着く隣国の方が、私たちにとっての生活圏なのです」

　エイドリアンが、来た道を思い出すように、こめかみを押さえた。

「……確かに、あの山道は、地獄でした」

　ハンスは、王国発行の旅券を取り出して見せた。

「本国のお金が使えない代わり、お持ちの品を質に入れていただければ、木簡の札をお渡しして、宿代や食事代の代わりにできるようにしているんです」

「僕は……それを、異世界の通貨か何かだと思って」

「異世界？！まさかー」

　ハンスが、少し困ったように笑った。

「私も最初は、何を話しているのか分かりませんでしたよ。ここは方言が強いですからね。だけど、この国の国境付近のただの小さな町ですよ」

　◇

　宿屋を訪ねると、当時世話をしてくれたという娘――ミラ・フォルンが、恥ずかしそうに顔を出した。

「あの、時ぇ……うち、ちゃんとしゃべっとったんやけど、伝わっとらんかったんかいな」

「霧ぃ深うてなぁ、危ないさかい、一人でほっつき歩いたらあかんでって、うちゃ何回も言うたんよ。ほんでから、身体温めるスープこさえたさかい、ゆっくりしていきや、って」

　強い訛りに、エイドリアンが再び目を丸くする。

「……すみません、半分も、分かりませんでした」

　ミラは、恥ずかしそうに俯いた。

「彼女は、何と？」

「『霧が深いから、危ないので、一人で外に出ないように、と。それと、体を温めるスープを作ったから、ゆっくり休んでいってほしい』と言ったそうだよ」

　ノワールが、通訳するように伝えた。

　エイドリアンは、しばらく言葉を失っていた。

「僕は……ずっと、彼女に何か、恐ろしいことを言われていると思って、怖がっていました」

「彼女はただ、あなたを心配していただけです」

　ミラは、恥ずかしそうに俯きながら、小さく頷いた。

　◇

　王都へ戻る道すがら、ブランは机の上に、あの木簡を置いた。

「やっぱり異世界じゃなかったな」

　エイドリアンに向かって、静かに告げる。

「君が行ったのは、誰も知らない――『もう一つの文化圏』だ」

　エイドリアンは、しばらく黙り込んだあと、深く頭を垂れた。

　手の中の木簡を、そっと撫でる。異世界の遺物だと怯えていたその感触は、今はただの、誰かの暮らしの断片でしかなかった。

「……すみませんでした」

　それだけ言って、また黙る。何に謝っているのか、本人にもうまく説明できないようだった。

「無理もないさ」

　ノワールが、肩をすくめる。

「霧の中で何時間も彷徨って、知らない言葉、知らない文字、知らない習慣に囲まれたら、誰だって怖くなる」

「でも……」

　ブランが続けた。

「怖さの正体は、彼らじゃない。あなた自身の中にあった、『知らないもの』への恐れですよ」

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、これまでとは違う、静かな筆致でこう記されていた。

『世界は、一つしかない。

　だが、人は自分の常識だけを世界のすべてだと思い込み、それ以外を異質なものとして遠ざけてしまう。

　異世界は存在しなかった。存在したのは、自分の常識だけが世界だと思い込む、人間の傲慢さである。

　国境の霧が隔てていたのは、土地ではない。

　互いの文化を知ろうとしなかった、人々の心の壁だった。

　――ブラザーズ・ロペス』

　この記事をきっかけに、ミストヴェイルへの偏見と好奇の目は、次第に、素朴な興味へと変わっていった。エイドリアンの企画した「霧谷秘境探訪ツアー」は、後に、正式な文化交流の旅として、王都で静かな評判を呼ぶことになる。

　◇

　事務所に戻ったノワールが、ぽつりと呟いた。

「僕らも、案外、同じかもね」

「何がだ？」

「知らない相手を、勝手に決めつけて、怖がったり、遠ざけたり――」

　ブランは、少し考えてから答えた。

「だからこそ、俺たちの仕事は、いつも『知る』ことから始まる」

　窓の外には、王都の穏やかな夕暮れが広がっていた。

　霧はいつか晴れる。

　だが、人の心の霧を晴らすのは、いつだって、知ろうとする小さな一歩だった。