ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第五十五話 新月の夜に二人

　ノワールの荷物が――少しずつ、まとめられていく。

「これで、最後かな」

　ローズの計らいで――公爵家に、婿入りする者として、生活に慣れるようにと、ノワールの住まいは――インク・オブ・トゥルース社から、アストリア邸へと移ることになっていた。

「兄さん、寂しくない？」

　ノワールが、荷造りの手を止めて尋ねる。

「あいにく、俺には予定があってな。寂しさを感じる暇がない」

　ブランが、軽く答えた。

「はいはい。」

　ノワールは、呆れながら事務所を出ようとする。その後ろ姿にブランが、声をかけた。

「ノワール。この写真――お前が持っていけ」

　そう言って渡したのは――事務所の机に飾ってあった、あの写真だった。

　幼いブランとノワールとグリース――三人が一緒に写った、あの一枚の写真。

「え……」

　ノワールが、驚いた様子で、その写真を見つめる。

（兄さんが、大事にしていた写真なのに……）

　その様子に――ノワールは、微かな違和感を覚えた。

「公爵家で、寂しくなったら――これでも見て頑張れ」

「……子どもじゃないんだから」

　ノワールが、笑い飛ばそうとする。

　だが――ブランは、真面目な顔のまま続けた。

「お前に持っておいて、もらいたいんだ」

　その声には――冗談では済まされない真剣さがあった。

「……分かったよ」

　ノワールは、その写真立てを鞄の中にしまった。

　◇

　ノワールを見送った後――ブランは、静かに事務所を見渡した。

　机の上には――いつも、あった写真がなくなっている。

　事務所の中には――いつも、そこにいたノワールの姿もない。

　その静けさが――ブランの胸に染み込んでいった。

「そろそろ……行くか」

　ブランは、コートを羽織った。

　◇

　再び――エスプリへ。

　日の落ちた街には――家路を急ぐ人々の姿しかなかった。

　住宅街へと向かう人々とすれ違いながら――ブランは、人気のない貯水池へと足を進めた。

　やがて――目的の場所に、辿り着く。

　そこには――一つの人影があった。

「遅いぞ、ブラン」

　その声に――ブランの心臓が、大きく跳ねた。

　そこに、立っていたのは――紛れもなく、あの日、馬車に乗り込む姿を見送った、あの男だった。

　ブランと同じ髪の色。

　ブランと同じ瞳の色。

「ノワール……」

　ブランの声は――掠れていた。

　新月の夜の暗闇の中――水面だけが、街頭の灯りを映し、静かに揺れていた。

　十年ぶりに、対峙する兄弟の間には――言葉にできないほどの長い沈黙が横たわっていた。

「おまえ……今まで……どこで……いや、まずは、本当にノワールなのか？」

　ブランは、震えていた。

　今まで、何度も何度も、夢に見た再会とは違った。言いたい言葉の一つも、うまく出てこなかった。

「グリースじゃない『ノワール』さ」

　男は、皮肉っぽく、笑った。

「なぜ、生きていたことを知らせなかった！」

　ブランは、ノワールの襟元に掴みかかった。

　ノワールは、その手を振り払う。

「知って、どうする？」

　ノワールは冷たい視線で突き放す。

「俺たちは、今まで、ずっと、おまえを探して……」

「ああ、だから、警告しただろう」

　ブランの脳裏に、各社に送られた怪文書の記憶が蘇る。

「やはり、あれは、おまえが……」

　ブランは、再び、ノワールに掴みかかった。

「ブラン、おまえこそ、どうした？いつから、グリースをこんな危険なことに引きずり込むようになった？」

　その言葉で、ブランは逆上した。

　静かなエスプリの貯水池に、鈍い音が響いた。

　ブランの拳がノワールの顎を捉えた。

「っ……」

　ノワールがよろけて、後ろに下がる。

「誰のせいで、こうなっている！」

「壊れた母さんのために、グリースにおまえのふりをさせて……」

「俺たちが、今まで、どんな思いで……」

「思い？」

　ノワールが、低く笑った。

　その笑い声には――狂気にも似た、乾いた響きがあった。

「俺の思いを、おまえは聞いてくれたか？」

　ノワールは、静かに口の端の血を拭った。

「あの日――俺は、ただ、グリースを助けたかっただけだ。『金の卵』の話を聞いた時――俺は、本当に信じたんだ。あれで、グリースが助かるって」

「それは……」

「大人になった今なら、馬鹿なことしたって、分かってる」

　ノワールが遮った。

「でも、あの極限状態で――誰かがすがりつける藁(わら)を見せてくれたんだ。当時の俺は必死に掴んだ。」

「なのに、ブランは……」

　ノワールの声が、初めて震えた。

「……」

　ブランは、何も言えなかった。

「分かってる。おまえも、必死だったって」

　ノワールが、静かに続けた。

「でも、あの時の俺は――まだ、子どもだった。どうしていいか、分からなかった」

「寒い夜の中――金を取り返そうと彷徨って。そして――組織に拾われた」

「あいつら……」

　ブランは、拳を握りしめた

「優しかったよ」

　ノワールが、静かに目を伏せた。

「温かい飯をくれた。寝床をくれた。……誰も、俺を責めなかった」

「だから、何の連絡も、寄越さなかったのか！」

　ブランが、声を荒げた。

「ふっ、ははは」

　ノワールが、堪えきれずに笑い出す。

「な、何がおかしい？」

　ノワールの様子にブランは怯んだ。

「あの後、保険金という名目で良い生活を送って、大学まで出て、インク・オブ・トゥルース社なんて洒落た出版社まで作ったあの金。あれは、組織の金だ。」

「おまえらが人並み程度の生活が送れたのは、組織のおかげなのに、本当に何様だ？」

　ブランは混乱のあまり言葉を失った。

（失踪した父親の保険金……あれが、組織の金？）

　ノワールは、呆然とするブランを見つめた。

「だいたい、さっきから俺のせいにしているけど、ブランが母さんのためにグリースに俺の名前を背負わせたんだろ？」

　ブランはキッとノワールを睨みつけた。

「挙げ句――お前は、グリースに危険が及ぶ組織の捜査を手伝わせている。……ブランは、本当に兄弟想いだな」

　項垂れるブランの洋服の襟を、今度はノワールがつかんだ。

「だから、警告してやったんだ」

　その言葉に、ブランは息を呑んだ。

「『弟はもう死んでいる』――あれは、脅しじゃない」

　ノワールの声は静かだったが――底知れない悲しみを湛えていた。

「本当のことを、言ったに過ぎない」

「お前たちが知っている『ノワール』は――もう、この世のどこにもいない」

「今、ここにいるのは――組織の道具に成り下がった男だ」

「それでも……」

　ブランが、静かに続けた。

「お前は、俺の弟だ」

「……甘いな」

　ノワールが、静かに笑った。

「その甘さが――お前やグリースを殺すことに、なるかもしれないのに」

　貯水池の水面が――風もないのに微かに揺れていた。

　新月の闇の中――二人の影だけが、そこにあった。

「……だったら」

　ブランは、拳を握り直した。

「だったら、俺がお前を止める」

「止める？ どうやって」

「――俺が許すと思うか？」

　次の瞬間、ブランの拳が、再びノワールの頬を捉えた。

「……お前は、何も分かってない」

　今度は、ノワールの拳が、ブランの腹にめり込んだ。

「俺だって――帰りたかったんだ！」

「だったら、どうして帰ってこなかった！」

「帰れると思ったのか！」

　ノワールの声が、夜の貯水池に響く。

「あの日、俺が持っていたのは――金の卵だったんだぞ！」

「……！」

「それを信じた俺を、お前は置いていった！」

「だから、取り返そうとした！」

「グリースを巻き込んでか？」

「巻き込ませたのはお前だ！」

「俺は守ろうとした！」

「俺だってそうだ！」

　互いの拳が、相手に繰り返し打ち抜いた。

　衝撃に、ノワールの身体がよろめいた。

　次の瞬間、ノワールはブランの髪を掴んで頭突きをした。

　ブランの視界が、一瞬、白く弾けた。

　ノワールの拳が、ブランの頬を打った。

　ブランの身体が、大きくよろめく。

「……っ」

　口の中に、鉄の味が広がった。

　ブランは、血を吐き捨てると――笑った。

「それでいい」

「何がだ？」

「お前は――怒れ。俺を責めろ！」

「あの日、俺が鶏を買いに行けば良かったんだ！俺が……」

　そう叫んだ、ブランの膝が――ふいに、力を失った。

　その場に崩れ落ちるブランの姿を見たノワールが、ふらふらになりながら、貯水池の転落防止柵に腰を下ろす。

「ここまでだ、ブラン。最後に教えてやる。俺が組織について行ったのは、それだけじゃない。……親父がいたんだ。」

　ノワールが真っ暗な夜空を見上げる。

「おまえたちにも、時間をかけて、ヒントは出してあげたんだ"V、I、L"って」

　ブランの頭の中で、母親が父親を呼ぶ声がする。

「ウィリアム！ウィリアムったら！もう『ビル』！」

（ヴィルとビル……）

　ブランの頭の中で――何かが繋がった。

「親父……？」

　ノワールが、ゆっくりと立ち上がった。

「そうだ。……気づくのが、もう遅い」

　その声には――安堵とも諦めともつかない、静かな響きがあった。

「待て、ノワール！」

　ノワールは、答えなかった。

　そのまま、両手を広げて貯水池の柵を越えようとする。

「ノワール！」

　ブランが、とっさにノワールの腕を掴んだ。

「離せ、ブラン！」

　ノワールがもがくように、腕を振り払おうとする。

「離すか！」

　ブランは、その力に負けじと、腕に力を込めた。

「お前を、手放したことを――何度、後悔したと思ってる」

「今度は……絶対に、離さない！」

　二人の体が、水面に、沈んでいく――

　バシャン、と大きな水音が、夜の闇に響いた。

　波紋が幾重にも広がり、街灯の欠片を静かに揺らしていく。

　その波紋が――少しずつ、少しずつ、収まっていく。

　やがて――エスプリの貯水池に、再び静寂が訪れた。