ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第五十四話 友との酒

「このあと、飲みに行かないか？」

　事務所を訪れたヴィクトルに、ブランが――珍しく、そう切り出した。

「……珍しいな。お前から、誘うなんて」

　ヴィクトルが、怪訝そうに答える。

「たまには、いいだろう」

　ブランの様子は――いつもと変わらないはずだった。

　だが、ヴィクトルは――そこに、微かな違和感を覚えていた。

（どうした……なんだか、いつもと違う）

　ヴィクトルには、その違和感の正体がまだ掴めなかった。

　◇

　二人が辿り着いたのは――場末の小さなバーだった。平日ということもあり、客は少ない。

　二人の指定席という決まりはなかったが、注文がしやすいと理由から、ブランはいつもカウンターに座っていた。ヴィクトルも慣れたようにカウンターの席につく。店内には、静かなジャズが流れている。

「懐かしいな……この曲」

　ブランが、目を細めてふと呟いた。

「ああ」

　ヴィクトルも、静かに頷いた。

「俺たちが、初めて会った頃……よく流れてた曲だ」

　グラスを傾けながら――二人は、自然と当時の記憶を辿り始めていた。

　◇

　――今から、数年前。

　当時のブランは――探偵社に勤務しながら、大学に通うノワールの生活を支えていた。

　一方、ヴィクトルは、憲兵隊に配属されて三年目。仕事にもようやく慣れてきた頃だった。

　その頃、王都では――遺体の一部を持ち去る殺人事件が未解決のまま続いていた。

　ある日、事件現場に駆けつけると――そこにいた第一発見者がブランだった。

　そして、彼の事情聴取を担当したのが――他でもないヴィクトルだった。

「ロペスさん、遺体発見時の状況を、詳しくお聞かせ願えますでしょうか？」

　ヴィクトルは、手帳を開いてメモをとる。

「俺は、探偵事務所で働いていて、この女性の浮気調査をしていた」

　ブランは、彼女の写真を見せて答えた。

　ヴィクトルは、遺体と写真を見比べる。

「あの女、恋多き女性でな。俺の依頼者の夫以外にも……複数の相手と関係を持っていた」

「なるほど……」

　ヴィクトルは、ペンを動かしながら頷いた。

「嫉妬からくる怨恨か……」

　ヴィクトルの言葉を、ブランはすぐに否定した。

「嫉妬と片付けるのは早計ですよ、憲兵さん。遺体の一部を持ち去る謎が、まだ判明していない」

「怨恨だとしたら……なぜ、今回は片耳だけ切り取るんだ？ なぜ、両耳じゃない？」

「それは……」

　ブランの指摘に、ヴィクトルは口ごもった。

「過去の事件から洗い直す、必要があるな」

「おい、部外者が勝手な行動をするな」

　ヴィクトルが、牽制する。

　だが、ブランは、静かに探偵許可証を取り出した。

「依頼者は、あんたでいいな。……憲兵さん、あんたの名前は？」

「……ヴィクトル・グランジェだ」

　渋々と名前を名乗るヴィクトル。

「じゃあ、捜査は明後日からだ」

　ブランはそう言うと――規制線のテープをくぐった。

「お、おい！ 申請出してから、何日かかると思ってるんだ」

　ヴィクトルの問いに――ブランは、ニヤリと笑った。

「俺には、コネがあるんだ」

　ブランは、王国交渉人のバッジを見せると――夜の闇に消えていった。

　そして、二日後――。

　ブランが正式な同行許可証を持参して現れた。

　その手には――被害者の過去の交際相手や密会場所などの資料が握られていた。

「なんだ、この資料は」

「今から、過去の遺体の一部を持ち去る事件の被害者と……関係者が一致するか、照合する」

「憲兵隊でも、被害者の交際歴は調べたが……無駄だ」

「誰が交際相手と言った？ 関係しているのは交際相手とは限らない」

　ブランが、静かに続けた。

「犯人が持ち去っている遺体の部位(パーツ)で――照合する相手が違うんだ」

「どういうことだ？」

「持ち去られた部位(パーツ)を、思い出してみろ」

　ヴィクトルは、過去の調査資料を見直した。

「右手。左手の薬指。唇。歯。……性器。そして、今回の右耳……」

　ヴィクトルには――ただ、犯人の異常性としか思えなかった。

「何か、思い当たらないか？」

「いや……」

　そう答えるヴィクトルに――ブランは、深く溜め息を漏らした。

「本気か？ うちの弟の方が、よっぽど使えるぞ」

「持ち去られた体の部位(パーツ)は、遺失物に関連していると思う」

「遺失物？ 何の関係が……」

「時計。指輪。口紅。イヤリング。歯ブラシ。下着……ホテルでよくある忘れ物だ」

「ま、まさか」

「俺は、被害者女性たちが……同じホテルを利用したことがあると睨んでいる」

　ヴィクトルは――こんな馬鹿げた推理が通るはずがないと思っていた。だが、ブランの推理は、それだけでは終わらなかった。

「遺失物届けの内容が――男性用品に偏っているホテルやモーテルや宿屋からあたれ」

　ヴィクトルは、半信半疑のまま――言われた通りに調査を進めた。

　結果――三日後には、あるホテルの従業員が容疑者として浮上した。

　犯人の動機は、一般人には理解できないものだった。初めは、女性客の忘れ物を持ち帰っていた犯人が、持ち主を知りたくなり、来客者名簿から個人を突き止めたという。そのうちに、忘れ物だけでは未完成に思えた犯人が起こした犯行だった。

　その事件は、『コレクターコンシェルジュ事件』と名付けられた。

　◇

「――あの事件から、もう随分経つな」

　現在のバーで、ヴィクトルがグラスを傾けた。

「あれからも、お前の推理には、いつも驚かされてばかりだった」

「ヴィクトル……あんたが俺のことを信じて動いてくれなかったら、俺の言うことなんて戯言に過ぎない」

　ブランが、静かに笑う。

　ヴィクトルは、しばらく、その横顔を見つめていた。

　あれから数年の付き合いになる。

　だが――今夜のブランには、これまでとは、違った。

「何かあったのか？」

　ヴィクトルは、自分の中に感じる違和感を素直にブランにぶつけた。

「……色々世話になっているあんたに一杯奢りたくなっただけさ」

　ブランは、目線を合わさず言った。

　その後も二人は、静かにグラスを傾けながら――ただ、流れるジャズに耳を澄ませていた。

　バーを出ると――夜空には、有明の月が細く浮かんでいた。

　満月から――ほとんど、その光は失われていた。

　新月まで――残された時間は、あとわずかだった。