ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第五十三話 世間という名の劇場

　王都の社交界では――ローズとノワールの婚約の話題が、連日、囁かれていた。

「アストリア公爵家が……平民出身の男を婿に迎えるって？」

「しかも、あの出版社の探偵でしょう？」

　驚きと戸惑いの声が、扇の陰で次々と囁かれる。

　だが、擁護する声も少なくなかった。

「仕事の評判は良いみたいだ。国民扶助法の調査でも、大きな功績を上げているそうだ」

「能力があるなら……悪くはないのでは？」

　貴族たちの間では――「平民だからという偏見」と「出自ぐらいなら問題はない」という二つの意見に分かれていった。

　貴族女性たちの間では――概ね、好意的な評価が広がっていた。

　だが、批判の声は、主に男性貴族たちから上がっていた。

「所詮は、平民の成り上がりだ」

「アストリア公爵家も、地に落ちたものだな」

　だが、公爵という立場ゆえに、表立ってローズを批判することは、誰にもできなかった。

　その空気をノワールは、決して見逃さなかった。

　◇

　王都の貴族社会には――古くから、二つの議決機関が存在していた。

　男性貴族による「貴族会」。そして、その妻たちによる「婦人会」。

　仕組みは単純だった。

　婦人会で承認された議案が、最終的に貴族会で改めて承認される。

　つまり、女性たちの意見は、常に夫たちの承認という一段階を経なければ、通らない仕組みだった。

　ノワールは、貴族教育の過程で、この仕組みの奇妙な点に気がついた。

「貴族会と婦人会……両方に、それぞれ、独立した予算が設けられている」

　ノワールは、静かに資料を見つめながら呟いた。

「これは、無駄じゃないかな」

　ある日の貴族会の場で――ノワールは、静かに提案した。

「契約伴侶制度が施行された、今……もはや、婚姻の形は一つではありません」

「貴族会と婦人会――この二重の仕組みを統一する、時期ではないでしょうか？」

　その提案に、多くの男性貴族たちは頷いた。

（統一すれば……当然、貴族会の方が、主体に残るだろう）

（あの若造も、案外、分かっているじゃないか）

　誰もが、そう考えていた。

　両会の議員数、予算、議案の採決方法を精査した結果――婦人会を母体とする方が、より多くの貴族家の意見を反映できると判断された。

　その決定に驚いた、男性貴族の一人がノワールに詰め寄った。

「おい……！ これは、話が違うだろう！」

「妻の顔色を伺って……それでも、お前、夫か！」

　その剣幕に、ノワールは悪びれることなく答えた。

「妻を支えるのが……夫の役目なので」

　そのしれっとした答えに、場はしばらく静まり返った。

　だが、誰も覆すことはできなかった。

　なぜなら――この統一案そのものに、賛成の票を投じたのは他でもない男性貴族たち自身だったからだ。

　◇

　この一件は――確実に王都の空気を変えていった。

「国家予算の見直しと……女性の人権の両方を成し遂げたというわけね」

　ある貴族女性が、感心したように呟いた。

　ノワールを支持する貴族の数は――男女を問わず、静かに増えていった。

　そして――婦人会が主体となったことで――これまで、通りにくかった消費者としての女性たちの意見や声が――政策に反映されるようになっていった。

　その変化は――平民たちの貴族を見る目にも影響を与えていった。

「貴族も……変わり始めているのかもな」

　そんな声が、王都のあちこちで聞かれるようになっていた。

　◇

　一方、平民の間では――まったく違う種類の噂話が広がっていた。

「あの記者が、公爵家の婿になるんだって？」

「マジかよ！ ……じゃあ、俺たちにも、貴族になれるチャンスがあるってことか？」

「公爵家って、平民でもなれるのか？」

　夢を見る者もいれば――同時に、危うい誤解も生まれ始めていた。

「努力すれば、貴族になれる」

　という美談として消費される一方で――

「じゃあ、俺にも……」

　という無責任な幻想を抱く者も、少なくなかった。

　この誤解を封じたのは――インク・オブ・トゥルース社、そのものだった。

　記事の中で、ノワールが――ただの幸運な平民ではなく、貴族女性たちからの信頼も厚く、今回の婦人会の件だけでなく、優秀に色々な事件を解決してきた実績のある人物であり、次期宰相と目されるアルフォンス・ヴァルメール自らが後ろ盾になっていることを、丁寧に文書に載せた。

「やっぱり、それだけ優秀な人物ってことか」

　記事のおかげで、ノワールが幸運だけで公爵家に入った人物ではないという事実が、静かに世間に浸透していった。

　予想外の反応をしたのは女性たちだった。

「ローズ様、思い切ったわね」

　女性たちの間では――また、別の感情が広がっていた。

　公爵令嬢ではなく、すでに公爵家当主。

　その立場にある彼女が――政略結婚の駒として、生きるのではなく――自らの意志で、結婚相手を選んだという事実。

「家のために、政略結婚をするしかないと思っていたけれど……」

「人生って、自分で決めていいものだったのね」

　その選択は、多くの女性たちにとって、密かな支えとなった。

「自分で道を開き、結婚相手を選んだ公爵夫人」

　という評判が貴族の女性中心に広まっていった。

　だが、一般の庶民の間では――さらに、違う物語が新たに作られていった。

「今、話題の公爵令嬢と探偵って、事件を通して知り合ったんだろ？」

「公爵令嬢が、探偵に惚れたんじゃないか？」

「公爵夫人に見初められる美男子らしい」

　真相を知らない人々の間で、勝手な恋愛ストーリーが、次々と作り上げられていった。

　やがて、二人の姿絵やモチーフを題材にした、小説や演劇まで開催されるようになり――その世論は、さらに、後押しされていった。

　王都の経済を支える商人たちも、この話題は無視できなかった。

「この、結婚……ただの男女関係じゃないぞ」

　商人たちの間では――また、違う視点での憶測が飛び交っていた。

「アストリア家が、情報産業に手を伸ばすのか？」

「インク・オブ・トゥルース社に、公爵家の資金が入るのでは？」

「いや、逆だ。……インク・オブ・トゥルース社が、公爵家の情報網を使うようになるのかもしれん」

　その憶測が広まるにつれ――ノワールだけでなく、兄であるブランにまで、腰が低くなる商人が続出するようになった。

「ロペスさん！ お噂は、かねがね……」

　ブランは、その態度の変わりように――ただ、苦笑するしかなかった。

　◇

インク・オブ・トゥルース社では、いつもの面々が集まっていた。

「ノワール様、ねえ」

　今日も貴族教育へ向かうノワールを見ながら、ブランが軽口を叩いていた。

「兄さん、それ、絶対わざとだよね」

「事件現場では平気な顔してるノワール・ロペスが、貴族教育には、今にも音を上げそうな顔をして……」

　ヴィクトルが、面白そうに続けた。

「ロペス弟、貴族の礼儀とか大丈夫なのか？ 失礼にあたらないと、いいが……」

　ベルジェが、心配そうに口を挟む。

「ベルジェさんには……言われたくないよ」

　ノワールが、げんなりした様子で答えた。

「僕だって、好きで貴族になるわけじゃないからね」

　ノワールは、講習に通うべく荷物準備が終わると、それだけ言い残して、事務所を出た。

　その言葉とは裏腹にノワールは、マナー講習を一度も休むことなく、通い続けていた。

　その根性に――後ろ盾となったアルフォンス・ヴァルメールも、講師を引き受けたエミール・ヴァルメールも――いつしか、まるで、自分の子どもを見守るような気持ちになっていた。

「頑張ってますね、ノワールさん」

　エミールが微笑んだ。

「もう少しで、カドリールも完璧になりそうです」

「ありがとうございます」

　ノワールが、汗を拭いながら答える。

「これだけ、頑張っているんだ。二人とも、幸せになってほしい」

　ノワールの様子を見に来ていたアルフォンスが、静かに呟いた。

「私たちが、そうなれたように」

　エミールも静かに頷いた。

　王都のあちこちで様々な思惑と噂と、そして、応援が交差していた。

「ノワール、レッスンお疲れ様。夕食にビストロブノワに行かない？」

「汗流してからでもいい？」

「そんな堅苦しい店じゃないわよ？アラカルトの種類が豊富なの」

「もう、お腹ペコペコだよ」

　その渦の中心にいる当のノワールとローズは――そんな世間の喧騒をどこか遠くに感じながら、二人の時間を重ねていた。

　王都には――下弦の月が、静かに浮かんでいた。

　満月から、もう随分とその姿は小さくなっていた。