ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第五十二話 愛ゆえに

　王都に戻った、その足でブランはローズに面会を申し入れた。公爵であるにも関わらず、ローズ・アストリアは、その場でブランを屋敷に招き入れた。

「こんな時間にすまない」

　時計の針は、すでに深夜を指していた。

「あなたは、義兄になるんだから気にしないで」

　ナイトガウンを羽織ったローズは、普通の女性に見えた。

　アストリア邸に着くまで、ブランはローズを言いくるめるつもりだった。

　しかし、ローズが家族として受け入れてくれている様子に、ブランは静かに打ち明けた。

「これから、ノワールに危険が迫るかもしれない」

　ブランは、ロペス兄弟の秘密をローズに打ち明けた。

　それは――ノワールを、ローズに託すことを意味していた。

　――ローズは、しばらく、何も言えなかった。

「……ノワールは、ずっと、偽りの自分を背負って生きていたのね」

「……結婚は、中止するか？」

　ブランの声には、"否定して欲しい"という切実さが滲んでいた。

「まさか。逆に、はっきりと分かったわ。私がノワールに共鳴したのは運命ってね」

　ローズは、微笑みながら言った。

「もし、俺に――何かあった時は」

「言わなくても、いいわ」

　ローズが、静かに遮った。

「あなたがノワールを思うように、私にとってもノワールは特別な存在なの」

　ブランは、静かに頭を下げた。

「あなたも一人で背負い込まないで。お(・)義(・)兄(・)さ(・)ん(・)」

　ローズは、その後――何もなかったかのように、静かに微笑んでいた。だが、その胸の内では――ブランに、何かあった時、自分がグリースを支えなければという静かな決意があった。

　◇

　その日を境に――ローズのノワールへの態度は、少しずつ変わっていった。

「ノワール、無理はしないで」

「ノワール、今日は、もう休んでいいわ」

「ノワール、あなたはもう公爵家の人間よ。危ないから、一人で出歩かないで」

　ノワールも、最初は、ローズの優しさだと思っていた。

　しかし、日を追うごとに――その気遣いは、過剰になっていった。

　◇

　ある夜会で――事件は、起きた。

「まあ、ノワール様は、随分と大事にされているのね」

　意地の悪い貴族の女性が、扇の陰で囁いた。

「まるで、赤ん坊のように扱われて」

　周囲の笑いが、ノワールの耳に突き刺さった。

　その夜、アストリア邸に戻ると――ノワールは、静かに口を開いた。

「ローズさん」

「何？」

「僕は……」

　ノワールの声が、微かに震えていた。

「あなたにとって、都合のいい存在なのは――分かっているんです」

　ローズが、目を見開いた。

「偽装結婚の相手として。……秘密を共有できる、便利な存在として」

「ノワール……」

「でも、最近のローズさんは過保護すぎる――今日、僕の思い過ごしじゃないと分かった」

　ノワールの声が、途切れた。

「僕は……分からない。あなたにとって、一体、僕は何なんだろうって」

　◇

　ローズは、しばらく無言だった。

　彼女の、心の中には――ブランから、打ち明けられた、あの不安が渦巻いていた。

（もし、あなたに何かあったら……）

　ローズは、その思いを口にはしなかった。

　それを口にすれば、ブランとの約束を反故することになる。

　それだけではない。ノワールがブランと一緒に、その危険の中に飛び込んだら――。

「ノワール」

　ローズは、まっすぐにノワールを見つめた。

「あなたは、もう――他人じゃないわ」

　その声には、これまでにない強さがあった。

「私は、あなたのために――命を差し出すつもりで、結婚するの」

「それ、は……」

「都合のいい相手だからじゃない」

　ローズが、静かに続けた。

「あなただから――そう、思えるのよ」

　◇

　ノワールは、しばらく、その言葉を噛みしめるように黙っていた。

「僕には……」

　ノワールは、静かに口を開いた。

「どうして、あなたが、そこまで、僕を想ってくれるのか――正直、分からないんです」

　その言葉は飾らない、素直な疑問だった。

「恋とは、そういうものよ」

　ローズが、静かに微笑んだ。

「理由なんて、後から、いくらでも見つかる。……でも、始まりは、いつも分からないものなの」

「僕は……」

　ノワールは、静かに目を伏せた。

「まだ、恋というものが――分からないんです」

　その声は、掠れていた。

「でも……」

　ノワールは、ゆっくりと顔を上げた。

「もし、これから、恋というものを――知ることがあるのなら」

　その瞳には、これまでにない、静かな確かさが宿っていた。

「あなたが――いい」

　その一言に、ローズの頬が少しずつ染まっていく。

　やがて――彼女は、少し照れながら呟いた。

「……ずるい人ね」

　ローズは、溜め息混じりに笑った。

「そんな言い方――反則よ」

　◇

　その夜――事務所に戻ったノワールは、いつもより、穏やかな表情をしていた。

「兄さん。僕、ローズさんと――ちゃんと、話せたよ」

「そうか」

　ブランは、静かに頷いた。

　その表情には――安堵とも、罪悪感ともつかない、複雑な色が浮かんでいた。

（お前が幸せなら……それだけで思い残すことはない）

　ブランは窓から、覗き込む更待月を見ていた。満月から、もう随分とその姿は小さくなっていた。

　窓の外には、王都のいつもと変わらない夜が広がっていた。

　ブランの中に――安心と寂しさ、そして――これから起こる出来事への緊張が、静かに共存していた。