ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第五十一話 クッキー缶の中の家族

「あんたに、頼みがあるんだけど」

　病室で、トリッシュが、静かに切り出した。

「なんだ？」

　ベルジェが、クロスワードから顔を上げる。

「退院したら、取りに行きたいものがあるの」

　トリッシュの声には、これまでにない切実さが滲んでいた。

「故郷に……」

「故郷？」

　ベルジェの手が止まった。

「ちょっと王都から離れているんだけど、ラメント村っていう場所なの」

「あいにく、俺は王都生まれの王都育ちだからな。友達に聞いてみよう」

　ベルジェは、すぐに、インク・オブ・トゥルース社を訪ねた。

「トリッシュが退院したら『ラメント村』に行きたいって言ってるんだが、場所は分かるか？」

「なんだと？」

　ブランが、思わず立ち上がる。

「俺も同行する」

　ブランは、迷いなく答えた。

　◇

　退院後もトリッシュには、王国保安局の監視がついていた。

「すごいな、トリッシュ。貴賓扱いじゃないか」

　ベルジェは悪気なく、トリッシュに言う。

「両手に、ミスターレグナードのコンテスト出場者。後ろからは保安局員」

　トリッシュは、ちらりと後方を伺った。保安局員たちは、もう、距離を取ることもなく、静かに付き従っていた。結局、彼女が、監視下にあることに、変わりはなかった。

　こうして、ブラン、ベルジェ、トリッシュ、そして、保安局員二名――計五人で、ラメント村に向かうこととなった。

「おお……見事に何にもないな」

　村の入口に辿り着いたベルジェが呟いた。

「憲兵隊が調査に入ったのだろう……食器や家具類まで押収されている」

　かつて、一晩で村人が消え去り、無数の案山子(かかし)だけが立っていたラメント村。

　今は、ただ、朽ちかけた家々だけが、静かに残されていた。

　ケシを栽培されていた畑には、立入禁止のバリケードテープが貼られている。

「めぼしいものは見当たらないが……」

　ブランが、静かに促す。

　トリッシュは迷うことなく、村の外れにある、古い納屋へと向かった。

「ここの……床板」

　トリッシュが、震える指で一角を示す。

「剥がして、欲しいの」

　ブランは頷くと――持参した道具で、慎重に床板を剥がし始めた。

　古びた床板は簡単に取り外せた。――床下に埋められていたのは、一つの錆びたクッキーの空き缶だった。

「これね……小さい頃の宝物箱」

　トリッシュの手が震える。

　彼女は、その缶を拾い上げると――ゆっくり、蓋を開けた。

　中に、入っていたのは――一枚の色褪せた写真だった。

　ブランは、その写真を覗き込んだ瞬間――息を呑んだ。

　そこに写っていたのは――幼いトリッシュと、ジョーン・スミス、そして、その妻らしき女性だった。三人は、まるで――本当の家族のように、寄り添い笑っていた。

「これは……」

　ブランの声が掠れる。

「幼い頃、身売りされた私を……」

　トリッシュが、静かに語り始めた。

「ジョーンじいちゃんと、その奥さんが……まるで、本当の子どもみたいに、可愛がってくれてたの」

「あの頃は……本当に幸せだった」

　トリッシュの目に涙が滲む。

　トリッシュの様子を見ていたブランが、重い口を開いた。

「この男の居場所を知っている。ただ、会っても……あなただと、分からないかもしれない状態だが、それでも……行くか？」

　トリッシュは、しばらく、迷っていたが――やがて、静かに頷いた。

　ラメント村から戻った、その足で――ブランは、トリッシュをジョーンが入所している介護施設へと連れて行った。

　案内された部屋には――車椅子に座ったジョーンの姿があった。

　ジョーンの姿を見たトリッシュは、駆け寄った。

「ジョーンじいちゃん！私だよ」

　トリッシュは、ジョーンの温もりを確かめるように、ジョーンの手を握りしめた。

　ジョーンは、しばらく、ぼんやりと彼女の顔を見つめていた。ジョーンには彼女が、誰かはもう分からなかった。

　トリッシュも、そのことは理解しているつもりだった。しかし、彼女の瞳から大粒の涙が落ちていく。

　ジョーンは、静かに微笑むと――トリッシュの頭をそっと撫でた。

「よしよし。……良い子ちゃん、良い子ちゃん」

　その優しい手つきに――トリッシュは、堪えきれず声を上げて泣き出した。

「ジョーンじいちゃん……ジョーンじいちゃん……！」

　ジョーンは、彼女が誰であるかを覚えていない。

　それでも――その手は、確かに、記憶の奥底にある、何かを覚えているようだった。

　部屋の隅で――その光景を見守っていたブランとベルジェ。

　ふと、ブランが横を見ると――ベルジェが、大粒の涙を流していた。

「べ、ベルジェさん……？」

「……うっ、うう」

　ベルジェは、声を殺しながら泣いていた。

「なんで、あんたが泣いている……」

「俺は……」

　ベルジェが、洟をすすりながら答えた。

「こういうの、弱いんだ」

　そのあまりにも、素直な涙に――ブランは、思わず苦笑した。

（当人たちより……泣いてるじゃないか)

　施設からの帰り道――トリッシュは、口を開いた。

「私、決めたよ」

「なんだ？」

　ブランが尋ねる。

「王国保安局に、証言する」

　トリッシュの声には――これまでにない、確かな強さがあった。

「その代わり、条件を出すつもり。……ジョーンじいちゃんと私の保護してもらう」

「本当に、それでいいのか？」

　ブランが、静かに確認する。

「うん」

　トリッシュは、静かに頷いた。

「あの人を……もう、一人にはさせない。今度は、私が――守る番だから」

　◇

　数日後――トリッシュは、王国保安局の保護下に移されることになった。

「じゃあな」

　ベルジェが、いつものようにあっけらかんと告げる。

「クロスワード、持っていけ」

「先生、やること、なくなっちゃうわよ？」

　トリッシュが、静かに微笑んだ。

「餞別代わりだ。もし、何かに迷ったら会いに来い。俺は、いつでもここにいる」

「……私、これから、証人プログラムなんだけど」

「そうだな……だが、心に帰れる場所があった方がいい」

　トリッシュの目に、静かに涙が滲んだ。

「私、こんな涙脆くないはずなのに……先生には、泣き顔ばっかり見せているね」

　ベルジェは、何も言わなかった。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「達者でな」

「先生も」

　トリッシュは、静かに笑うと――保安局員に、連れられて出ていった。

　その背中を――ベルジェは、しばらく黙ったまま見送っていた。

　王都の街には――有明の月が静かに細く浮かんでいた。

　――もう随分と、月の姿は失われていた。

　見えなくなっても、そこには存在している。