ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四十九話 猫と積み立て貯金

「従姉妹のブレンダが、悩んでいるの」

　アストリア邸の居間で――ローズが、静かに切り出した。

「あなたも親戚になるんだし、力になってあげて欲しいの」

「ローズさんの、従姉妹？」

　ノワールが、静かに尋ねる。

「ブレンダ・フォックス。……夫のことで、悩んでいるみたい」

　数日後、ノワールは、ローズと共にブレンダの屋敷を訪れた。

「実は……主人に、隠し子がいるようなんです」

　ブレンダは、憔悴した様子で、静かに切り出した。

「詳しく、聞かせていただけますか？」

　ノワールが、静かに促す。

「最近、主人が積み立て貯金を始めたんです。何のためかは教えてくれなくて」

　ブレンダは、震える声で続けた。

「それに……週末も知人に会うと言って出掛けたら、服に金髪の毛がついて帰ってくる日が、一度や二度じゃないんです」

「それは……」

　ローズが、思わず眉をひそめる。

「愛人がいるという可能性は？」

　ノワールも、一瞬、その可能性を頭によぎらせた。

（隠し子。積み立て貯金。金髪の毛。……確かに、揃いすぎている)

「ブレンダさん」

　ノワールが、静かに切り出した。

「確かに、ご主人の行動だけを見れば――疑いたくなる気持ちは分かります」

「ですが……」

　ノワールは、少し間を置いた。

「まだ『浮気』とは、決めつけない方がいいでしょう」

「なぜ、そう思うの？」

　ローズが尋ねる。

「証拠が――揃いすぎているのが、逆に、気になるんです」

　ノワールは、静かに続けた。

「自分の罪悪感を和らげたくて、優しくふるまったり――家庭内の空気を壊さないように、慎重に行動する人が多い」

「だが、ご主人は、積み立て貯金を始めたことをブレンダさんに話している……それは矛盾する行動です」

　ノワールは、フォックス家に飾られた写真に、犬の写真が多いことに気がついた。

「金髪の毛、というのは……髪の長さは、どれくらいでしたか？」

「え……」

　ブレンダが、戸惑ったように答える。

「はっきりとは、分からないです。でも、うねりのない直毛だったのは覚えています」

「それは、ご主人のどこに付着していましたか？」

「肩のあたり……だったと思います」

　ノワールは、静かに頷いた。

（肩に金髪。……写真のご主人は、ブレンダさんより背が高い。ブレンダさんも平均身長より高めだ。人間の女性、とも限らない)

　ローズは、そんなノワールの様子を、少し不思議そうに見つめていた。

「ノワール、随分、慎重ね」

「僕は……」

　ノワールが微笑んだ。

「人が、相手に見せたい姿と、本当の姿が違うことを――何度も見てきたので」

　その言葉に、ローズは、一瞬、何かを察したように目を細めた。

　◇

　ノワールは、ブレンダの夫――フォックス氏本人に、話を聞くことにした。

「積み立て貯金を、始めた理由を教えていただけますか？」

　ノワールが、率直に尋ねた。

　フォックス氏は、しばらく口ごもっていたが――やがて、観念したように口を開いた。

「実は……猫を拾ったんです」

「……猫？」

　ノワールが、思わず聞き返す。

（猫……？)

　フォックス氏は続けた。

「昔、飼っていた犬と同じような足先だけ白い模様の子でした。……道端で、怪我をしていて。放っておけなくて」

「それで？」

「病院に、連れて行ったら……その猫、妊娠していたんです」

「そして、回復した頃には、子猫が生まれて……」

　フォックス氏は、少し照れくさそうに続けた。

「ますます、放っておけなくなって……保護猫のシェルターを作ろうと、動き始めていました」

「積み立て貯金は……」

「シェルターの運営費です。この王都だけでも、かなりの数の野良猫がいるんです」

　フォックス氏は、静かに続けた。

「猫好きの貴族の方々にも、協力をお願いして回っています。……服についていた、あの金髪は」

「母猫の毛」

　ノワールが、静かに続けた。

「隠し子、というのは？」

「友人たちが子猫の世話に慌てる私を見て、からかって言い始めたことです。まさか、第三者から妻の耳に入るとは……妻を心配させてしまいました」

　◇

　ノワールから、事の顛末を聞いた、ブレンダは、しばらく、呆然としていた。

「猫……だったの？」

「はい」

　ノワールが頷いた。

「積み立て貯金は、愛人との生活資金ではなく、シェルターの運営費。金髪の毛は、母猫のもの。隠し子は、生まれた子猫たちのことでした」

「だったら、言ってくれれば……」

　ブレンダが、静かに息を吐いた。

「愛犬を亡くしたばかりで、落ち込んでいるあなたに、時間が必要と考えていたみたいです」

「もう……優しいんだから」

　その目には、安堵の涙が滲んでいた。

　◇

　事件解決後、馬車の中――ノワールは、ふとローズに尋ねた。

「ローズさん」

「何？」

「本当は……最初から、知っていたんじゃないですか？」

　ローズは、悪戯っぽく微笑んだ。

「あら」

「やっぱり」

　ノワールが、呆れたように笑う。

「フォックス氏の人柄は、よく知っていたもの。……浮気なんてするはずがないってね」

　ローズは、静かに続けた。

「でも、身内が言っても、ブレンダは聞く耳を持たなかったと思うわ。安心させるには――ブレンダ自身が納得できる真実を、自分の目で確認させたかったのよ」

「それに……」

　ローズが、悪戯っぽく笑った。

「あなたが、巻き込まれてくれたおかげで――猫たちも、みんな、ハッピーエンドよ」

　その言葉にノワールは、思わず苦笑した。

（ローズさんにとっては……最初から、猫の保護活動を広めるための、きっかけだったのか)

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、こう記されていた。

『積み立て貯金の謎、金髪の毛の謎、隠し子の謎――。

　すべてを解いた先にあったのは、一匹の母猫と、その子どもたちだった。

　保護猫シェルターの活動は、今日も静かに広がっている。

　もし、あなたの街にも行き場のない命がいたら――このシェルターを思い出して、手を差し伸べてみてほしい。

　そして、新しい家族を迎えるときは、一度、このシェルターを訪れてほしい。

　――ブラザーズ・ロペス』

　その記事を目にした王都の人々の間で――保護猫活動への関心が広がっていった。

「見て、ノワール」

　ローズが、新聞を指差した。

「貴族の方からも、平民の方からも、引き取りの申し込みが来ているみたい」

「本当だ」

　ノワールが、記事を覗き込む。

「支援の輪が広がってる」

　ローズは、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ」

「猫たちを救うきっかけを作れたのは――良かったよ」

　ノワールは、窓の外へ視線を向けた。

　西の空には、昼に見える立待月が青空の中で、青白く輝いていた。