ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四十七話 金の卵の行方

　ノワールが、貴族としての日々に追われる中――ブランは、一人で調査を進めていた。

　もちろん、ノワールには、何も話していない。

　◇

「組織は――グリースの存在を知っている」

　ブランは、その確信を深めていた。

　あの怪文書。あのメモ。

　偶然では、説明がつかない。

（問題は……なぜ、組織がそれを知っているのかだ）

　ブランは、ヴィクトル・グランジェのもとを訪ねた。

「これは、いつもの独り言だと思って、聞いてくれ」

　ヴィクトルは、静かに切り出した。

「ヴィクティムズ・イン・リムボーの代表者は――買われた戸籍を使用していた」

「戸籍の、本来の持ち主は？」

「独り言に質問するなよ。……戸籍に関しては、まだ調査中だ。……だが、ヴィクティムズ・イン・リムボーは私書箱を利用していたことが分かった。――王都の私書箱ではなかった」

「どこの私書箱が使われていたんだ？」

「王都の北――国境近くの山の麓にある街だ」

　ヴィクトルは、静かに、その地名を口にした。

「エスプリ」

　その地名を聞いた瞬間――。

　ブランの息が、止まった。

　エスプリは――ロペス兄弟が、生まれ育った街の名前だった。

　◇

　ブランは、一人、故郷であるエスプリへと向かった。

　大学進学を機に、二人で故郷を離れてから――もう十年が経っていた。

　目的の住所へ向かう前に――ブランは、母の墓に寄った。

　墓前には――ダリアの花が咲き乱れていた。

　母が好きだと言っていた花だった。

（誰が……こんなに、たくさん）

　ブランの脳裏に浮かぶのは――ただ、一人だけだった。

　彼は、しばらく、その場に立ち尽くしていた。

　やがて、墓前を後にした。

　十年ぶりの故郷は――様変わりしていた。

　いつも、兄弟三人で遊んでいた公園は――綺麗な遊具の揃った公園に、整備されていた。

　そこでは、子どもたちが、無邪気に駆け回っていた。

　ブランは、しばらく、その光景を見つめていた。

（あの頃の俺たちも――あんな風に無邪気にはしゃいでいたな……）

　自分たちの幼い日の姿が――子どもたちの姿に重なる。

　ブランは、静かに目を伏せると――再び、歩き出した。

　◇

　私書箱の指定された住所に辿り着くと――その一帯には、いくつもの工房が並んでいた。

（昔は空き地だったのに……）

　ブランは、馴染みのない景色に戸惑いながら、建物を確認していく。

　その一軒の店先で――ブランは、言葉を失った。

　そこに、均等に並べられていたのは――金色に輝く卵だった。

（これは……）

　ブランは、その一つを手に取ると店の中へと、入った。

「これは、何ですか？」

「お客さん、困るよ。それは、まだ乾かしている途中だ」

　工房の奥から職人が出てきて答える。

「木製の卵に、着色を施したものさ。……復活祭の時期に、よく売れるんだ」

　店内を見渡すと――確かに、金色だけでなく、様々な色に塗られた木製の卵が並んでいた。

（考えすぎ、か……）

　ブランは、静かに息を吐いた。

　あの日の記憶と――目の前の工芸品に過剰に反応した自分に、苦笑する。

　だが――

　ふと、視線を店の外に向けた、その瞬間――。

　ブランの目は――釘付けになった。

　馬車に、乗り込もうとしている一人の男。

　その顔を、見た瞬間――ブランは、息をするのを忘れた。

（あれは……）

　自分と――同じ髪の色。

　自分と――同じ瞳の色。

　ブランは、思わず、駆け出そうとした。

　だが――体が、まるで、石にでもなったかのように動かなかった。

　馬車が、店の前を通り過ぎていく。

　その光景は――ブランの目には、まるで、コマ送りのように、ゆっくりと映っていた。男の横顔がブランの目に焼き付いていく。

「待っ……」

　声すら、まともに出なかった。

　馬車は、そのまま――街の雑踏の中へと消えていった。

　ブランは、その場に――立ち尽くしたまま、動けずにいた。

（今のは……似た誰かだったのか？）

（それとも……アイツだったのか？）

　ブランの手が、震えていた。

　これまで、追い続けてきた真実が――今、初めて、目の前を通り過ぎていった。

　それなのに――何もできなかった、自分に対する静かな怒りと絶望が胸の内に広がっていく。

　ブランは、工房を後にすると――エスプリの街を目的もなく歩いた。

（あの男は……本当に、ノワールだったのか？）

　確信は、なかった。

　だが、確かめる術はなかった。

　――故郷、エスプリの空が黄昏に染まっていく。家路につく子どもたちの声がただ響いていた。

　◇

　街を歩きながら――ブランは、幼い日の記憶を辿っていた。

　あの公園は、変わってしまった。

　生まれ育った家も――もう、取り壊されている。

　故郷の面影が変わりゆく中――変わらない場所が一つあった。

（あの貯水池なら……）

　街の外れにある貯水池。

　子どもの頃――夏になると、あの貯水池の木陰で兄弟三人で、よく行った場所だった。

　水面に映る空を眺めながら――水鏡の幻想的な美しさに夢中になった。

　その時に、兄弟で秘密の暗号を作った。

　水鏡からヒント得て作った、鏡写しの文字。

　誰にも読めない兄弟だけの言葉――。

（アイツは、まだ覚えているだろうか？）

　ブランは、私書箱の管理人に金を握らせ――一通の手紙を忍ばせることにした。

　その中身は――たった、一行だけの鏡写しの文字だった。

『次の新月、貯水池で待つ』

　誰かに、見られても――ただの判読不能な落書きにしか見えない。

　だが、もし――あの男が『ノワール』なら。

　もし――あの頃の思い出が、アイツの中に残っているなら。

　『ノワール』にだけは、この言葉が届くはずだ。

　手紙を託した後――ブランは、しばらく、その場を動けなかった。

（これは……正しいのか？）

（もし、あの時見たのが希望が見せた幻想だったら……）

（俺だけじゃなく――グリースにまで、危険が及ぶかもしれない）

　それでも――戻れないあの日を何度も悔やんだブランにとっては、このチャンスに賭けたかった。

（グリースには……ローズさんがいる）

（もし、俺の身に何かあっても――グリースは、一人にはならない）

　その事実だけが――ブランの背中を押していた。

　◇

　王都への帰路――ブランの心は重かった。

　アイツが、本当に現れるのか。

　そもそも、あの手紙がアイツの手に渡るのかすら――分からない。

　今は、ただ、新月を待つしかなかった。

　ブランは、夜空を見上げた。

　月は、まだ満ちていた。

　その光を見つめながら――ブランは、静かに決意を新たにしていた。

（必ず……お前を見つける）