ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四十五話 三層の防御

　その日、インク・オブ・トゥルース社には厳粛な空気に満ちていた。

　次期宰相と言われるアルフォンス・ヴァルメール議員が、事務所のソファーに腰掛けて、ノワールの出した珈琲を飲んでいた。

　新聞やポスターでは何度も見かけた顔だが、実際、目の前にしたアルフォンスには存在感があり、ロペス兄弟も軽口が叩けない雰囲気を纏っていた。

「まずは……私の冤罪を晴らしてくれて、ありがとう。君たちのおかげで、ようやく契約伴侶制度も施行された。」

　アルフォンスは、左手の薬指のリングを触りながら言った。

「本来なら、もっと、早くにお礼に伺うべきだったのが……君たちも、ご存じの通り、国家は今、消えた世帯を追うことで忙しくてね。つい、不義理を働いてしまった」

　そう言って微笑むアルフォンスは、驚くほど気さくな人柄だった。緊張に包まれた部屋の空気が変わる。この不思議と人を惹きつける魅力が、宰相まで登り詰めたカリスマ性なのだろう。

「アストリア公爵より、婚姻するにあたり、後ろ盾になって欲しいと頼まれた。私としても、縁のある君たちだからこそ、喜んで協力したい」

　アルフォンス・ヴァルメールが、静かに告げた。

「それで……ノワール・ロペス。私が君の後ろ楯になったとしても、公爵家にふさわしい人間になれるかは、君次第だ」

　アルフォンスが、机の上に分厚い貴族名鑑と資料を置く。

　ノワールが、資料に目を通す。

　そこには、貴族たちの家族の経歴や趣味嗜好といった、プライベートな内容がびっしりと記載されていた。

「公爵家で生きていくのなら、これを頭に入れるように。それと……君はダンスは踊れるか？」

　ノワールは、資料をめくる手を止め顔を上げる。

「ワルツなら……」

「アストリア公爵をエスコートするなら、他のダンスを覚えろ」

「ダンス……？」

「たかが、踊りと思うな。貴族のマナーは付け焼き刃で誤魔化せても、華は自分で磨くしかない」

　大輪の華のようなアルフォンスに言われると、ノワールは何も言い返せなかった。

「心配するな、とっておきの講師を用意している」

　アルフォンスが含みのある笑みを見せた。

　◇

　翌日、ノワールが指定された場所に出向くと、そこにいたのは――アルフォンスの秘書であり、公私をサポートする夫、エミール・ヴァルメールだった。

「お待ちしておりました。ノワールさん」

　物腰の柔らかいエミールの姿を見て、安堵したノワールだったが、一時間後には、その考えを改めた。

「ノワールさん、背筋伸ばして！ ……もう一度」

　インク・オブ・トゥルース社で見たエミールとは、別人のような熱血ダンス講師のように指導する。

「エミールさん、正直……仕事より疲れるんですけど」

　ノワールが、肩で息をしながら答える。

「実は、私から、主人にお願いしたんです」

　エミールは、いつものように、静かに微笑んだ。

「私たちは、この大きな借りが返せるのは、今しかないと思っています。主人は、アストリア公爵とノワールさんの結婚式の立会人になるのを楽しみにしているくらいです」

　エミールは、静かに続けた。

「そんな大袈裟な」

「いいえ。あなたたちのおかげで、私たちは――今の幸せを手にできたんです。せめて、これくらいは」

　その日から、ノワールの貴族教育が本格的に始まった。

　貴族名鑑の暗記や、パーティーでの立ち居振る舞いのようなマナーは――ノワールにとって、意外にも苦にならなかった。

「普段の仕事で、やってきたことだから」

　ノワールが、涼しい顔で言う。

「社交界に潜り込むのも、慣れたものだし」

「さすが、ですね」

　エミールが、感心したように頷いた。

　問題は――ダンスだった。

　以前、アルフォンスが言っていた通り、こればかりは一夜漬けという訳にはいかない。

「ノワールさん、ダンスは一人で踊るものじゃありませんよ！ ちゃんと、リードして」

「はい！」

　ノワールが、荒い息の下で答える。

「でも……このバロックダンスってやつ、なんですか、この複雑さ」

　メヌエット。ガボット。クーラント。

　優雅なステップと、幾何学的な移動の決まりごと。

　そして――四組のカップルが向かい合い、隊列を変えながら、踊るカドリール。

「もう一度、頭から！」

　エミールの厳しい声が飛ぶ。

　ノワールの体は、日を追うごとに、ボロボロになっていった。

「仕事の何倍もキツいなんて……貴族って意外と楽じゃない……」

　ノワールが、帰宅早々にソファーにへたり込みながら呟いた。

「身分の垣根を越えて、みんなが俺たちに協力しているんだ」

　ブランは、ノワールを諭すように言った。

「僕だって、それは分かってるよ……っていうか、兄さんは日中、何しているのさ」

　ノワールが唇を尖らせて言った。

「俺か？ 俺は……」

　◇

　その日――ブランは、王都週報の編集部を訪ねていた。

「久しぶりだな」

　編集長が、懐かしそうに笑った。

「怪文書のことで、来たんだろう？」

「話が早くて助かる」

　ブランは、静かに資料を机に広げた。

「弟の婚約について――大々的に、報じて欲しい」

「噂のロペス兄弟の弟か――」

　編集長は、資料に目を通すと――やがて、にやりと笑った。

「こいつは……」

　彼の目が輝いた。

「独占大スクープじゃないか」

「協力してくれるか？」

「当たり前だ、表紙と巻頭に特集を組んでやる」

　編集長は、興奮した様子で続けた。

「身分違いの恋――、公爵令嬢と記者の婚約……こんな美味しい話、逃すはずがない」

　ブランと、編集長は――事実と創作を織り交ぜながら、一つの物語を作り上げていった。

「貴族女性を狙った、あの既成事実婚事件……」

　ブランが、静かに口を開いた。

「あの時、狙われたのがローズだった。……それを守ったのがノワールだ」

「そこから、二人は愛を育んだのか――」

　編集長が、メモを取りながら聞いている。

「そして、最近の組織の調査でも――国民扶助法に取り組んでいるヴァルメール議員やグランド侯爵と協力し、大きな功績を上げている」

　ブランが続ける。

「身分差を越えた英雄、というわけだ」

　編集長は、ペンを走らせながら呟いた。

「事実、七割……解釈、二割……演出、一割といった、ところか」

（普段の俺たちは、嘘の中から真実を見つけるのが仕事だが、今回は逆だ――）

「今回の怪文書は、身分差の恋への嫉妬から生まれたゴシップだ」

　ブランが、静かに告げた。

「俺は、弟の幸せを誰にも邪魔されたくないんでね。民衆からも祝福され、貴族も反発出来ない盛大な記事を頼むよ」

「ずいぶん難易度上げるじゃないか」

　編集長の笑顔がひきつる。

「王都週報なら、可能だろ？」

「ああ、任せてくれ」

　編集長が、感心したように、呟いた。

　これは、ブランがノワールを守るために立てた三層の防御策だった。

　一つ目は――民衆。『身分違いの恋を、実らせた二人』として、好意的な世論を作る。

　二つ目は――貴族。『ローズを犯罪から守り、王国のために働いた男』として、『どこの馬の骨だ』という反発を抑える。

　ローズ自身が、ノワールを選んだという事実まで積み上げれば、貴族がノワールを露骨に批判することは、そのままローズの選択を否定することになる。

　そして、ノワールが簡単に手を下せない権力下にいることで、組織もノワールに近づけなくなる。

　怪文書の内容を世間の目を逸らし、ノワールを守るための――世論、そのものを作る方法だった。

　◇

　数日後――王都週報の一面を大きく飾ったのは――ローズ・アストリアとノワール・ロペスの婚約を伝える記事だった。

『公爵令嬢と記者――運命の恋』

　華やかな、見出しの下に――ローズが狙われた事件から始まる二人の物語が、ロマンチックに綴られていた。

　そして、ノワールが、ヴァルメール議員やグランド侯爵と共に、王国を揺るがす事件の調査に貢献してきたことも、"英雄談"として大きく書き立てられていた。

「これ、誰のこと……」

　その記事を手にとったノワールが、静かに呟いた。

「まるで、他人のゴシップ読んでる気分だよ」

「英雄……誰が？」

　ノワールが、少し呆れたように、記事を読み返す。

「これも、おまえたちの婚姻のためだ。靴ずれを無駄にしたくないだろ？」

　ブランが鼻で笑った。

「作戦の意図は理解したよ」

「民衆。貴族。……そして、組織」

　ブランの視線が、記事の見出しへと戻る。

「三つのピースが――すべて、綺麗にはまった記事だ」

　窓の外には、いつもと変わらない王都の夕暮れが広がっていた。

　ロペス兄弟が、インク・オブ・トゥルース社で過ごせる最後の日へのカウントダウンが始まった。

　その影を知るのは、ブランだけだった。