ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四十一話 悲しみの傍観者

　ロペス兄弟は、机の上に、これまでの、資料を、すべて、広げていた。

「ヴィスタ・インベストメント・ライン」

　ブランが、一枚の書類を指差す。

「ヴィヴィエ・イゾルド・ラングロワ」

　ノワールが、もう一枚を並べる。

「ヴァロー・インベスト・レンディング」

　ブランが、もう一枚書類を出した。

「ヴィレッジ・イン・ラメント」

　ノワールがラメント村の資料を取り出した。

「どれも――頭文字が、V・I・L」

「福音書で見た、あの文字と……」

　二人は、しばらく、その書類を見比べていた。

「きっと、これだけじゃないな」

　ブランが、静かに呟いた。

「他にも――『VIL』の略称を持つ団体があるはずだ」

「そうだね、調べよう」

　◇

　数日にわたる、調査の末――ロペス兄弟は、ある団体の名前に辿り着いた。

「これは……」

　ノワールが、資料を見つめたまま固まった。

「『ヴィクティムズ・イン・リムボー』」

　ブランの声が、微かに震えた。

「フェリクスさんとクレール……マーガレットさんが、出会ったきっかけの失踪者コミュニティ？」

「そうだ。あのコミュニティの略称も同じだ」

　二人の間に、重い沈黙が落ちた。

「フェリクスさんが気づいたって、可能性はあるね……」

　ノワールが、掠れた声で続ける。

「同じ痛みを抱えた人が、支え合うための集まりだよね？」

「表向きは、な」

　ブランが低く答えた。

「もし、あそこが組織の運営する場所だったとしたら――」

「クレールさんが、フェリクスさんに近づいたのも……」

「偶然じゃない」

　ブランが、静かに続けた。

「最初から、仕組まれていた可能性がある」

　◇

「フェリクスさんは……」

　ブランが、静かに口を開いた。

「コミュニティで、何かに気づいた」

「だから――」

　ノワールが続ける。

「殺された」

　二人は、しばらく無言のまま、その事実の重さを噛みしめていた。

「調べる必要がある」

　ブランが、静かに告げた。

「今回は――役割を逆にしよう」

「え？」

「俺が、コミュニティに潜入する。……お前は、参加者の身元を各地で洗ってくれ」

　ノワールは、少しの間、驚いた様子だったが――やがて、静かに頷いた。

「分かったよ」

　◇

　ブランは、「弟を失った兄」として、ヴィクティムズ・イン・リムボーの集会に参加した。

　集会は、静かな教会の一室で行われていた。

　円になって座り、ブランを含めて十三人の参加者たちがいた。

　それぞれが、失った家族の話を語り合っていた。

「今日は――」

　進行役の女性が、静かに切り出した。

「失踪者への罪悪感について、お話しいただければと思います」

　そのテーマに、ブランは一瞬息を詰めた。

　参加者たちが一人、また一人とそれぞれの過去を語り始める。

「私が……あの日、娘を一人で外に出したから……」

「僕は……姉が変わってしまったことに、気づいていながら……」

　そして、ブランの番が来た。

　ブランは、しばらく沈黙していた。

　やがて、静かに口を開いた。

「ブランだ」

「こんにちは、ブラン」

　参加者が、声を合わせて挨拶した。

「ある日――一番下の、幼い、きょうだいが、重い流行病に倒れて……生死をさまよったんです」

　その声は、いつもより少し掠れていた。

「親父は、出稼ぎに出たまま音信不通で――。追い詰められた母親は――最後の有り金を真ん中の弟に託して。滋養をつけるために――鶏を買ってきてって、頼んだんです」

　参加者たちが、静かに耳を傾ける。

「でも……真ん中の弟は――道中で『この金の卵を食べれば、どんな病気でも治る』っていう詐欺に、騙されてしまって」

　ブランの指先が、微かに震えていた。

「詐欺師の言葉を信じたんです。……家族の命がかかった極限状態の中で、幼い子供がすがりついた――希望の形だった」

「なのに……」

　ブランの声が、初めて揺れた。

「偽物の卵を見た俺は――激昂してしまった。『金を取り返すまで、戻ってくるな』って、叫んでしまって……」

　その場に、静かな沈黙が落ちた。

　ただ、参加者たちは、静かにその痛みに寄り添うように頷いていた。

「あなたは……」

　隣に、座っていた老人が、静かに口を開いた。

「その弟さんを――責めてはいないのですね」

「……ええ」

　ブランは、静かに答えた。

「責めるべきは――俺自身、だったんです」

　その言葉は、これまでブランが誰にも話したことのない――そして、初めて、口にすることのできた本音だった。

　ただの"ブラン"として――彼は、初めて、本当の自分の傷を語っていた。

　◇

　一方、ノワールは――ヴィクティムズ・イン・リムボーの参加者名簿を頼りに各地を回っていた。

　十三人の参加者。ブランを除く、十二人――。

　それぞれの故郷を訪ねて身元を確認していく。

　ウェストン。

　ソーンリッジフォレストン。

　ボルト・セール。

　セイントマーシュ。

　ハーバーウィック。

　オルヴェール。

　どの街にも、まだロペス兄弟の調査の手が、及んでいなかった土地だった。

　ノワールは、一軒、また、一軒と家々を訪ねて回った。

「あの写真の……あの案山子(かかし)の服を……」

　ウェストンで出会った老夫婦が、震える手で案山子(かかし)の纏っていた服を見つめる。

「うちの孫の服です」

　フォレストンでも、同じように被害者家族の証言が得られた。

「ロランさんの手帳に……確かに、この名前が」

　ボルト・セール――。

　セイントマーシュ――。

　ハーバーウィック――。

　オルヴェール――。

　ノワールは、各地を案山子(かかし)の纏っていた服を持参して回った。

　ボロボロになった子供服を、大事そうに抱きしめ涙する悲痛な姿をノワールは一人で受け止めた。

　そして、地図に一本、また一本と、新しい糸を描き加えていった。

　十二人中――六人。

　半数の参加者の身元が、すでに判明していた失踪者と一致していた。

「六人は、繋がった」

　ノワールは、地図を見つめながら呟いた。

「でも、残りの六人は……まだ、何も分からない状態だ」

　ノワールは、その六人についても一人ずつ、訪ねて回ることにした。

　◇

　残る、六人のうち――五人は、聞き込みを進めると行方不明家族だということが分かった。

「父が、三年前に……」

　ソーンリッジで出会った女性は、涙ながらに、当時の状況を語った。

「今も、父が無事に帰ってくるのを祈っています」

　シャンペーヌで出会った男性も、同じように切実な言葉で、失った家族について語った。

　証言に矛盾はなく、悲しみも帰りを待ち続ける姿は本物だった。

　ノワールは、五人までの聞き込みを終えたところで――一人だけ、様子の違う人物に行き着いた。

「ヴァロンドールに住む女性――マリー・デュシャンという名前が、記録にはあるけど……」

　ノワールがマリー・デュシャンの住所を訪ねると――そこは、以前にレヴァンス商会が幽霊騒動の時に、まとめて買い占めた土地の一部だった。すでに、整地されており、商業施設の建設が始まっていた。

　ノワールは、レヴァンス商会の代表であるガストン・レヴァンスを訪ねた。

「げっ！ ロペス兄弟……」

「お久しぶりです。今日はお聞きしたいことがあって」

「あ、あれからは、正規の手続きで交渉しているぞ！」

慌てるガストン・レヴァンス。

「いえ、購入された土地に関してです。この住所なんですが、マリー・デュシャンという方の家はありましたか？」

「マリー・デュシャン、なんて聞いたことないよ。疑うなら、売買契約書を見せてもいい。」

　確かに、あの土地を売った者の中には、デュシャンという名前はなかった。

　念のため、当時、その近辺に住んでいた住人たちにもあたったが、マリー・デュシャンを知る者はいなかった。

「マリー・デュシャンは偽名？ 目的はなんだ？」

　ノワールの背筋に、冷たいものが走った。

　◇

　その頃――ブランは、集会の中である違和感を抱き始めていた。

　参加者の中に一人――他の誰よりも"聞き上手"な女性がいた。

　彼女は、他の参加者の話に、深く頷き、共感の言葉をかける。

　だが――

（自分の話になると……）

　その、女性自身が語る"失った家族"の話は――内容が薄く、どこか具体性がなかった。

「いつ、失踪されたんですか？」

　ある日、ブランがそれとなく尋ねてみた。

「……去年の秋頃だったと思います」

「最後に会ったのは？」

「……春先だったと思います」

　家族を失った人間なら、決して忘れないはずの細部が――その女性の言葉からは抜け落ちていた。

　そして、それとは対照的に――彼女は、新しく集会に加わった参加者に対して、やたらと質問を重ねる傾向があった。

「弟さんは、何歳だったんですか？」

「ご家族のご職業は？」

（この女は……）

　ブランの目が鋭く光った。

（悲しみを共有しているんじゃない。……情報を集めているんだ）

　◇

　決定的な瞬間は、次の集会で訪れた。

「ブランさん」

　その女性が、静かに声をかけてきた。

「先日のお話……弟さんは、王国風邪だったんですよね」

　ブランの動きが止まった。

（俺は……病名までは話していない）

　ブランが語ったのは――「重い流行病」という言葉だけだった。

　具体的な病名など、口にしていなかった。

「……なぜ、それを知っている？」

　ブランの声が、低く鋭くなった。

　女性の表情に、一瞬、動揺が走った。

「い、いえ……当時、流行っていた病気が王国風邪だったんで、なんとなく、そうかな、と……」

「俺は、病名なんて、一言も言っていない」

　ブランの視線が、女性を捉えたまま、離れなかった。

　女性は、それ以上、何も言わず――静かに目を逸らした。

　◇

　その夜、事務所に戻ったブランは、ノワールとそれぞれの情報を共有した。

「あの女……」

　ブランが、静かに切り出す。

「参加者の話を聞く時――必ず『最後に誰と会ったか』を聞いていた」

「……それ」

　ノワールが、はっと、顔を上げた。

「六人のうちの、一人だ。……住所もでたらめだった――実在しない女」

「マリー・デュシャン」

　二人の声が揃った。

「やはり、悲しみを演じて、情報を集めているんだ」

　ブランが、低く告げた。

　◇

　次の集会の後――ロペス兄弟は、王都憲兵隊隊長のヴィクトルに協力を仰ぎ、マリーを尾行することにした。

　マリーは集会を出ると――王都の裏通りへと向かった。

　人目を避けるように、狭い路地をいくつも抜けていく。

　やがて、彼女は小さな酒場の裏口で――一人の男と接触した。

「新しく入った男……弟を失ったと言っていました」

　マリーの声が、微かに風に乗って届いた。

「まだ、確信はないですが……要注意リストに入れる必要があるかと」

　その言葉に、ブランは静かに息を呑んだ。

「……俺のことか？」

　ブランがそう呟いた、その直後だった。

「フェリクス・アダムスの、件で――お話を、伺いたい」

　ヴィクトルが、静かにブランの背後から姿を現し、マリーの前に進み出た。

「な……！」

　マリーが、驚いた様子で後ずさる。相手の男は足早にその場を去った。

「王都憲兵隊だ。……大人しく、来てもらおうか」

　ヴィクトルの声には、これまでにない鋭さがあった。

　マリーは、逃げようとしたが――すでに、周囲には、憲兵たちが取り囲んでいた。

　◇

　連行されるマリーの背中を見送りながら――ロペス兄弟は、しばらく、無言のまま、その場に立ち尽くしていた。

「あの女が、報告していた相手……」

　ノワールが、静かに口を開いた。

「あの男も追う必要があるね」

「ああ」

　ブランが、静かに頷いた。

「あのコミュニティは、組織に関係する失踪者情報を家族がどこまで掴んでいるか、把握するためのものだったんだ」

　彼の声に、これまでにない緊張が滲んだ。

「失踪者が出る。……家族が悲しむ。ヴィクティムズ・イン・リムボーに入る。そこで、情報が集められる。」

「そして――フェリクス・アダムスさんのように、組織の存在に気づいた者を消していく」

「これは……」

　ノワールが、掠れた声で続けた。

「加害者の手の中で、被害者が自助努力するって……酷すぎる」

　改めて見えた闇は――静かな残酷だった。

　そして、その悲しみを――誰よりも近くで、利用していた闇がある。

　ロペス兄弟は、まだ――その闇の、入り口に立ったばかりだった。