ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四十話 組織の裾野

「以前は、お世話になりました」

　インク・オブ・トゥルース社を訪れたのは、次期宰相と言われる有力議員アルフォンス・ヴァルメールの秘書エミール・ローランだった。

　彼が事務所を訪れたのは、アルフォンス・ヴァルメール議員の冤罪事件以来だった。

「エミールさん、お久しぶりです」

　ノワールが、笑顔で迎える。

　その視線が、エミールの左手の薬指に留まった。

「エミールさん……結婚されたんですか？」

「ええ」

　エミールが、静かに微笑んだ。

「おかげさまで」

　それだけの短いやり取りだった。

　その指輪の輝きに、ノワールは静かに目を細めた。

「おめでとうございます」

　彼の幸せそうな表情は全てを物語っており、それ以上は深くは聞かなかった。

　◇

「今日、伺ったのは、主人……いえ、閣下から直々の頼みごとがあってのことです」

　エミールが、静かに本題に入った。

「アルフォンス様は、今、新たな取り組みとして――国民扶助法の制定に、力を入れておられます」

「国民扶助法？」

　ブランが尋ねる。

「はい。貧困層への公的な支援制度です。……その、準備のために資力調査を行っていたのですが」

　エミールは、静かに続けた。

「ここ数年の、統計に――違和感が見つかったのです」

「違和感？」

「世帯数の減少が――貧民街と言われる南区を中心に、明らかに不自然な数字が出ているのです」

　ブランとノワールは、顔を見合わせた。

「同じ政党のグランド侯爵から、『インク・オブ・トゥルース社なら、何か分かるかもしれない』と伺いまして」

　エミールが、静かに頭を下げた。

「調査をお願いできますか？」

　◇

　ロペス兄弟は、王都の統計資料を丹念に洗い始めた。

「死亡者数は……」

　ブランが、資料をめくりながら呟く。

「この減少を説明できるほど、増えていない」

「転出届の数とも――一致しないね」

　ノワールが、別の書類を確認しながら続ける。

「孤児院への収容数も、変わっていない」

「じゃあ……」

　ノワールの声が、微かに震えた。

「南区から消えた世帯は――どこに、行ったの？」

　ブランは、しばらく資料を見つめたまま、答えなかった。

　◇

　二人は、いくつかの消えた世帯の記録を辿った。

「これを見てくれ」

　ブランが、一枚の書類を指差す。

「この世帯――記録上は『南区から転居』となっている」

「でも……」

　ノワールが続ける。

「転居先の住所が見当たらない――世帯、そのものが消えている」

　別の記録も同じだった。

　転居先には、どの家族も辿り着いていない。

　だが、書類の上では――確かに、家族は南区からいなくなっている。

「これは――」

　ブランが、静かに口を開いた。

「戸籍が売られている……」

「まさか……」

「世帯主の戸籍を丸ごと売買する。……そして、家族も別の場所へ移されたことにしておく」

　ブランの声が、低く続いた。

「だが、実際には――誰も転居していない」

「存在しているのに……」

　ノワールが、掠れた声で、続けた。

「行政上は、存在しないってこと？」

「ああ」

　ブランは、静かに頷いた。

「人間そのものが――社会から消されているんだ」

　◇

　これまで、ロペス兄弟が追ってきた組織の姿は――個人の失踪事件を通してだった。

　詐欺。身分詐称。戸籍の不正な売買。金融犯罪。人身売買。

　一つ一つの事件が、点として、積み重なってきた。

　だが、今、目の前にあるのは――その点の、集合が作り出す、もっと、大きな輪郭だった。

「今まで、僕たちが見てきたのは……」

　ノワールが、静かに呟く。

「氷山の一角に過ぎなかったのかもね」

　ブランは、何も答えなかった。

　ただ、机の上に広げられた、大量の統計資料を静かに見つめていた。

　◇

「これは……」

　ノワールが、ふと口を開いた。

「アルフォンスさんが助けようとしている国民扶助法……皮肉だよね」

「どういう意味だ？」

「助けようとしている国が――助けるべき人間を把握できていないんだ」

　ブランは、静かに頷いた。

「そういうことになるな」

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、これまでとは違う静かな、しかし、確かな緊張感を帯びた筆致でこう記されていた。

『国民扶助法の制定に向けた調査の過程で――一つの深刻な異常が見つかった。

　貧民街と言われる南区を中心に――統計上、消えた世帯が存在する。それは、一世帯だけではない。

　死亡でも転居でもない。……ただ、行政の記録から、静かに消えている人々がこの国には存在する。

　彼らは、この国でに生きている。

　だが、国家はその存在を把握できていない状況である。

　差し出したその手が届く前に――すでに、多くの人々がこの国のシステムから、静かにこぼれ落ちている。

　これは、貧困問題以前に、家族単位で人間そのものが、社会から消されているという問題である。

　この真実をしった国は、希望の光で照らして、闇の中から消えた人々を探している。

　もちろん、我々は、この闇の輪郭を追い続ける。

　――ブラザーズ・ロペス』

　◇

　記事が王都に出回ってから、数日後――事務所に戻ったブランは、静かにその記事を見つめていた。

「これで……」

　ノワールが、静かに口を開いた。

「向こうにも伝わったよね。……僕たちが、ここまで、近づいてきているって」

「ああ」

　ブランの声が、低く答えた。

「国が動き出したということは――向こうもビジネスを続けることができなくなる」

　事務所の中は、いつもと変わらないインクと紙の香りが広がっていた。

　その当たり前の静かな日常が終わろうとしていることを、ロペス兄弟は知らなかった。