ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第四話 ふたつの家庭を持つ男

　その日、インク・オブ・トゥルース社の扉を開けたノワールは、二人の女性の間に挟まれたブランの姿を見て後退りした。

「お邪魔しましたー……」

「待て待て」

　扉を閉めようとしたノワールを引き留めるブラン。

「兄さんのいざこざに、僕を巻き込まないでくれる？」

　ノワールは溜め息をついた。

「違う、二人とも依頼者だ」

　互いの姿を見て、二人は同時に息を呑んだ。

「だいたい、あなたがどうしてここに……！」

「それは、こちらの台詞です！」

　二人の女性は対称的だった。落ち着いた佇まいの女性がリアーナ・ヴァレール。快活な印象の女性がキャロライン・ベルモン。

　二人とも、初対面のはずなのに、なぜか互いを睨みつけていた。

　ブランとノワールは、顔を見合わせた。

「一人ずつ、お話を伺いましょうか？」

　◇

　ノワールはリアーナの話を聞くことになった。

「夫は、ネルソン・ヴァレール。貿易商をやっています」

　リアーナが、震える声で切り出した。

「仕事上、海外を飛び回っているので、長い時は半年近く家を空けることがあります。……でも、先日、息子のレオが『お父さんを町で見た』と言うんです。夫は今、海外にいるはずなのに」

　一方、ブランはキャロラインの話を聞いた。

「夫は、ペーター・ベルモン。長距離運送の仕事をしています。何日も家を空けるのはいつものことなんですが……娘のシルビアが、『お父さんが違う女の人と歩いていた』って言い出して」

　二人の妻は、互いに同じ言葉を口にした。

「「私こそが、本物の妻です」」

「戸籍を確認すれば、はっきりすることです」

　ブランが静かに言う。

「本日、婚姻届の写しをお持ちですか？」

　ノワールが確認した。

　二人がそれぞれ差し出した書類を、ブランとノワールは並べて見比べた。

「……これは」

　ノワールが眉をひそめる。

　二枚の婚姻届に記された男の名前は、確かに違った。

「ネルソン・ヴァレール」と「ペーター・ベルモン」全く違う二人の名前――。

　だが、添えられた家族写真に写った男は、恐ろしいほどよく似ていた。

「お二人が親戚であるということは？」

　ブランが尋ねた。

「義両親にも確認しました」

「私もです」

　二人の意見が初めて一致した。

「「『そんな親戚はいない』と……」」

　その答えは謎をさらに深めた。

　口に出さなかったが二人の夫が身分詐称して、別の家庭を作っていると思っていた。しかし、二人の夫には、異なる両親が実在する。

　どちらかが偽物なれば、その両親も偽物ということになる。しかし、両親の戸籍まで用意して嘘をつくのは、あまりに手が込んでいる。

　◇

　調査を進めて分かったことは、「ネルソン・ヴァレール」も「ペーター・ベルモン」も存在しているということだった。

　ネルソンの「貿易の仕事」について、王都の貿易組合に問い合わせると、確かにネルソン・ヴァレールという商人は登録されていた。

　ペーターの「長距離運送」についても、運送組合に記録が残っていた。

「二人とも、仕事をしている……？」

　ノワールが顎に手を当てる。

「これは、偽っているというより――」

　ブランが遠くを見るように言った。

「それぞれの家庭にいる時間を、『仕事』という言い訳で埋めている。まるで、二つの人生を、同時に生きているみたいだな」

　子供たちの証言も記録と照合すると日付は一致した。

　レオが父を見かけたという日、シルビアの家にはペーターが帰っていた記録がある。

　逆に、シルビアが「違う女性と歩く父」を見た日、ネルソンはヴァレール家に帰っていた。

「同じ時刻に、別の場所にいる」

　ノワールが唸る。

「……これまさか、本当にドッペルゲンガー？」

「馬鹿を言うな。幽霊だろうと分身だろうと、俺たちが今まで見てきたのは、全部『人間』だ。今回も、必ず種がある」

　ブランがピシャリと言った。

　◇

　手がかりを求め、二人はネルソンとペーター、双方の出生記録を調べることにした。

　王都近郊のとある産院で、二人はついに核心に辿り着く。

「二十八年前……同じ日に、同じ母親から、二人の男児が生まれています」

　老いた産婆――当時を知る唯一の人物が、震える声で語った。

「その頃、その母親は大変な貧しさの中にいました。双子を二人とも育てることができず……苦渋の決断で、それぞれを、別の家庭へ養子に出したのです」

「二人とも、そのことを知らないんですか？」

「ええ。二か所の福祉事務所がそれぞれで、里親を募集しましたから」

　ブランとノワールは、しばらく言葉を失っていた。

「本人も里親たちも、知らない兄弟……」

　ノワールが、ぽつりと呟く。

「互いに、生き別れの兄弟がいることさえ、知らずに生きてきたのか」

　ブランは、何も言わなかった。ただ、その横顔には、いつもとは違う色が浮かんでいた。

　◇

　二人はそれぞれ、ネルソンとペーターに連絡を取った。

　偶然を装って同じ場所――インク・オブ・トゥルース社の応接室に、二人の男を呼び出す。

　扉が開き、互いの姿を見た瞬間、ネルソンとペーターは、その場に凍りついた。

　そこには同じ顔を持つ男がいた。

「「同じ顔……」」

　鏡合わせのような二人の男が、言葉を失ったまま、見つめ合っている。

「あなた方は、双子の兄弟です」

　ブランが静かに告げた。

「二十八年前、同じ産院で生まれ、幼くして離れ離れになった。今日まで、互いの存在を知らないまま生きてきたようですね」

　しばらくの沈黙のあと、先に口を開いたのはペーターだった。

「……どうりで。自分にそっくりな男を見た、という知り合いに言われたことがあったんだ。まさか、双子の兄弟だったなんて」

「俺も、似たようなことを言われてきた」

　ネルソンが、震える声で応じた。

「兄さん……いや、弟なのか……？」

「分からない。どっちが先に生まれたのかも確かめようがない」

　二人は、どちらからともなく歩み寄り、互いの肩を掴んだ。

　そして、静かに抱き合い涙した。

「二十八年生きてきて、本物の兄弟がいるなんて」

「ずっと、会ってなかったのが嘘みたいな感じだ」

　二人の男が肩を抱き合って泣く姿を、ブランとノワールは、しばらく黙って見つめていた。

　ノワールが、小さく呟く。

「……よかったね」

　その一言には、単なる感傷以上の響きがあった。

　ブランは、何も言わなかった。ただ、静かに、二人の再会を見届けていた。

　◇

「では、二人の『夫』は、どちらも本物、ということですか？」

　リアーナが、恐る恐る尋ねた。

「はい」

　ブランが頷く。

「ネルソン・ヴァレールと、ペーター・ベルモン。戸籍上も、まったく別の二人の人間です。リアーナさんはネルソンの、キャロラインさんはペーターの、正式な妻です」

「浮気でも、二重生活でもなかった……」

　キャロラインが、脱力したように呟いた。

「子どもたちが見た『もう一人のお父さん』は、本物の兄弟、ということです」

　二人の妻は、しばらく呆然と顔を見合わせていたが、やがて、どちらからともなく笑い出した。

「なんだ、そういうことだったの。きつく言い過ぎて、ごめんなさい」

「いいえ、私こそ。家族を守ることで頭がいっぱいになってたわ」

　険悪だった二人の空気が、嘘のように和らいでいく。

　◇

　数日後、王都に出回ったロペス兄弟の本には、こう記されていた。

『二十八年前、一人の母のもとに生まれた双子の兄弟は、貧しさゆえに引き裂かれ、互いの存在を知らぬまま、別々の人生を歩んだ。

　偶然にも、それぞれが家庭を築き、偶然にも、互いによく似た顔で、互いの知らない場所で生きていた。

　これは事件ではない。裏切りでもない。

　ただ、一つの命が、二つに分かれ、二つの家族を作った物語である。

　時に、磁石のように互いを引き寄せる不思議な偶然が人生にはある。それは『運命』か、それとも『絆』か？

　その答えは、これからの二人にしか分からない。――ブラザーズ・ロペス』

　この記事は、これまでのどの告発文とも違う反響を呼んだ。

「ドッペルゲンガーじゃなかったのか……」

「生き別れの兄弟、無事に会えたんだね」

　読者たちの声には、安堵と、温かな祝福が滲んでいた。

「これは告発じゃない。からこそ書き残す価値があるんだ」

　ブランは書店に並んだ自分たちの本を見て呟いた。

　◇

　事務所に戻った夜、ノワールがぽつりと切り出した。

「兄さん」

「どうした？」

「今日の二人を見てて、思ったんだ」

　ノワールは、窓の外の夜空を見上げた。

「僕らにも、探したい人がいる」

　ブランは、しばらく黙っていた。

「ああ」

「もし見つかったら、俺たちも、あんな風に泣けるかな」

「……どうだろうな」

　ブランは静かに答えた。

「でも、答えを見つけるまでは諦めないさ」

　窓の外では、王都の夜が、静かに更けていく。

　二人の男が、生き別れの兄弟と再会し、涙を流したその日――。

　ロペス兄弟も、まだ見ぬ誰かへの想っていた。