ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第三十八話 白鳥の涙

　インク・オブ・トゥルース社に、久しぶりに、ローズ・アストリアが姿を見せた。

「相談したいことがあるの」

　彼女の声には、以前の気位の高さとは違う――どこか、疲れの滲む響きがあった。

「契約伴侶制度が、成立したのは知っているでしょう？」

「ああ」

　ブランが、静かに頷く。

　王都では、連日、アルフォンス・ヴァルメール議員が取り組んでいた「契約伴侶制度」――同性・異性を問わず、法的に家族となれることを認めるパートナー制度が可決されたニュースが世間を賑わせていた。

「あなた方のおかげで、あの制度は、ようやく、日の目を見たそうね」

「それが何か？」

「厄介なことに――私の昔の知り合いが、それをきっかけに動き出して困っているの」

　ローズは、静かに目を伏せた。

「オデット・マレ。……王立バレエ団の看板ダンサーよ」

「知り合いというのは？」

　ノワールが、静かに尋ねる。

「……過去に、少しだけ親しくしていた相手」

　ローズの声が、微かに揺れた。

「もう、何年も前に終わった関係よ。……でも、最近、彼女が頻繁に私の周りに現れるようになったの」

「不審な行動が？」

　ブランが、静かに続ける。

「屋敷の前を何度も通り過ぎたり。夜会に招かれてもいないのに、姿を見せたり。……もう何年も会っていなかったのに、最近、使用人にまで、私の予定を聞き出そうとしていたと報告があったわ」

「制度が成立したことで――」

　ローズは、静かに続けた。

「彼女は、私がようやく自由になれると思ったのかもしれない。……でも、それは違うの」

　彼女の声に、初めて強い緊張が混じった。

「私は、公爵位を継いでいる。……もし、この関係が公になれば――」

「あなたの、立場が危うくなるということか」

　ブランが、静かに言葉を継いだ。

「……ええ」

　◇

　ロペス兄弟は、オデット・マレの行動を調べ始めた。

　劇場の周辺で、聞き込みを行うと――彼女の最近の様子について、いくつかの証言が集まった。

「オデットさん、最近、稽古中も上の空でね」

　劇団員の一人が、心配そうに答えた。

「新聞のある一面ばかり、気にしていて……」

「彼女、独身を貫いてるのよ。誰にも言ったことはないけど……好きな人がいるんじゃないかって、みんな噂してた」

　別の団員もそう証言した。

　ロペス兄弟は、実際に、オデットの行動を観察した。

　彼女は、ローズの屋敷の周辺に何度も姿を見せていた。

　物陰から屋敷の窓を見つめる、その横顔には――未練とも執着ともつかない、複雑な情が浮かんでいた。

「制度が成立したことで……」

　ノワールが、静かに呟く。

「彼女の中で止まっていた、時間が動き出したのかもね」

「だが……」

　ブランが、静かに続けた。

「ローズさんにとっては、それが脅威になっている」

　◇

　事務所に戻ったロペス兄弟は、対策を話し合った。

「正面から、注意しても逆効果かもしれないな」

　ブランが腕を組む。

「彼女の未練を断ち切らせる必要がある」

「それなら……」

　ノワールが、静かに口を開いた。

「僕が、ローズさんの恋人のふりをすればいい？」

「……お前が？」

「うん。以前も一度やったことあるし、彼女の周囲の貴族の噂も、後押ししてくれるでしょ」

　ノワールが、あっさりと答える。

「僕をローズさんの相手だと印象づければ――オデットさんも、諦めがつくんじゃないかな？」

　ブランはしばらく考えていたが、やがて、静かに頷いた。

「……それしかなさそうだな」

　この提案をローズに伝えると、彼女は少しの間、沈黙していた。

「……あなたに、そんなことを頼んでいいの？」

「ローズさんを助けたいんです」

　ノワールが、真っ直ぐに答えた。

　ローズは、そのまっすぐな視線をしばらく見つめていたが――やがて、小さく微笑んだ。

「……お願いするわ、ノ(・)ワ(・)ー(・)ル(・)」

「お任せあれ、ロ(・)ー(・)ジ(・)ー(・)」

　◇

　数日後、王立劇場で開催される夜会の場に――ローズとノワールは恋人として姿を現した。

　腕を組み、寄り添うように歩く二人。

　その様子を遠くから見つめる視線があった。

「オデットさんが来てる」

　ノワールが、小さく囁く。

「分かってるわ」

　ローズが、静かに答えた。

　二人は、あえて、オデットの視界に入るように歩いた。

　ノワールが、ローズの髪に、そっと、触れる。

　ローズが、控えめに微笑んで応える。

　その光景を見た、オデットの顔色が――みるみる変わっていった。

「……嘘」

　小さな呟きが漏れる。

　彼女は、しばらく、その場に立ち尽くしていたが――やがて、逃げるようにその場を去っていった。

　◇

　後日、ロペス兄弟が再び調査すると、アストリア公爵家周辺、劇団関係者からの情報にも変化が見えた。

「オデットさん、最近、ぱったりとアストリア家の周りに姿を見せなくなったって」

　アストリア公爵家の情報を担当したノワールが、ほっとしたように報告する。

「劇団関係者の話でも、憑き物が落ちたように、稽古にも真面目に取り組んでいるようだ」

　ブランは、静かにその報告をした。

「ようやく、自分の気持ちに区切りがついたんだろう」

「オデットさんも前向けるといいね」

　ノワールが、静かに頷いた。

　◇

　事件解決後、ローズが事務所を訪れた。

「ありがとう」

　彼女は、静かに頭を下げた。

「あなたたちのおかげで、オデットも自分の道へ歩き出せたと思うわ」

「役に立てて、良かったです」

　ノワールが、笑顔で答える。

　ローズは、しばらく、ノワールを見つめていた。

　その視線には、これまでとは少し違う、何かが宿っていた。

「ねえ」

「はい？」

「あなたは……」

　ローズは、少し言葉を選ぶように間を置いた。

「私にとって、この世界で、たった一人の異性だわ」

　その言葉にノワールは、一瞬、驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐに、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「それは、光栄です」

　その答えだけを返した。

　ローズは、それ以上、何も言わなかった。

　ただ、静かに微笑んで、事務所をあとにした。

　その背中を見送りながら――ブランは何も言わず、ただ、静かにノワールの横顔を見つめていた。

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、これまでとは違う物語めいた筆致で、こう記されていた。

『かつて、ある物語にこう記されていた。

　悪魔の呪いによって、白鳥の姿に変えられた姫。

　その呪いを解くことができるのは――まだ、誰も愛したことのない青年からの真実の愛の誓いだけだった。

　この、王都にも――呪いに似た何かに囚われた美しい白鳥がいた。

　彼女を縛っていたのは、悪魔の魔法ではなく――世間という名の、目に見えない鎖だった。

　その鎖は、まだ解けてはいない。

　だが、誰かが、そっと、その重さを分かち合おうとした瞬間が――確かにあった。

　白鳥は、今日も静かに湖の上を舞っている。

　――ブラザーズ・ロペス』