ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第三十七話 幽霊探知機と、名もなき帰還

「発明したんです！」

　インク・オブ・トゥルース社に、興奮した様子で押しかけてきたのは、久しぶりのミステリウム研究会の三人だった。

「見てください！ 『幽霊探知機』です！」

　会長のエドモンが、誇らしげに小さな機械の箱を掲げた。

「幽霊、探知機？」

　ノワールが、思わず聞き返す。

「はい！ 霊的なエネルギーに反応して、音が鳴る仕組みです！」

　副会長のクロエが、興奮した様子で続けた。

「これがあれば、どんな心霊現象も科学的に証明できるはずです！」

　記録係のジュールが、せっせとメモを取っている。

　ブランは、その、機械の中身を覗き込んだ。

（基板にコイルとコンデンサ……これは）

　どう見ても、金属探知機の構造だった。

「試しに、実演をしてもいいですか？」

　エドモンが、目を輝かせながら尋ねる。

「……好きにしてくれ」

　ブランは、内心の確信を口には出さずに頷いた。

　◇

　エドモンが、幽霊探知機のスイッチを入れる。

　装置を机の脚に近づけると――ピーと甲高い音が鳴った。

「霊が近くにいる証拠です！」

「机に霊が宿っているとは思えないけど……まぁ、興味深いね」

　ノワールが、苦笑しながら答える。

　続けて、エドモンが鍵束に近づけると同じように音が鳴った。

「ここにも反応あり！」

「……それって、金属に反応してるだけじゃない？」

　ノワールが、静かに指摘する。

「い、いえ！ これは、霊的な波長を検知する装置です！」

　エドモンは、譲らなかった。

　ブランもノワールも、それ以上、深くは突っ込まなかった。

　その時、クロエが何かを思い出したように、声を上げた。

「そうだ！ ラメント村の、あの案山子(かかし)の服……あれで試してみましょう」

　ロペス兄弟が、ラメント村から持ち帰った服の中には、経年劣化が激しくて、ボロ布のような物や色褪せた布の塊もあった。

　長年放置され、劣化しきった案山子(かかし)の纏った服の成れの果てだった。

「金属じゃないものに、反応したら――信じますか？」

　クロエが、挑戦的な笑みを浮かべる。

　エドモンが、幽霊探知機を、その布の塊に近づけた。

　――ピー、ピー、ピー。

「な……！」

　ブランとノワールが、思わず、顔を見合わせた。

「反応しました！ 布に、霊の反応があります！」

　エドモンが、興奮した声を上げる。

「そんな、はず……」

　ブランが、静かに呟いた。

　◇

「 これで、証明されました！」

　エドモンは、興奮した様子で続けた。

「幽霊の居場所が判明すれば、霊との交信も夢じゃありません！」

　三人は興奮冷めやらぬ様子のまま、荷物をまとめ、事務所を去っていった。

「え、依頼の要件は――」

　ノワールが、慌てて呼び止めようとするが、間に合わなかった。

「それよりも、こっちだ」

　ブランが、机に残された布の塊を見つめる。

　◇

　ロペス兄弟は、残された布を丁寧にほどき始めた。

　劣化した繊維が、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

　その中心――幾重にも重なった布の奥深くに、何か硬いものが包まれていた。

「これは……」

　ブランが、慎重にそれを取り出す。

　そこのあったのは、薄い金属のプレートだった。

　刻印された文字が、かろうじて読み取れる。

「名前……生年月日……所属……登録番号」

　ノワールが、静かに読み上げていく。

「これは――」

「兵士のドッグタグだ」

　ブランの、声が緊張を帯びた。

「なんで、こんなものがラメント村の案山子(かかし)の服に……」

　◇

　ロペス兄弟は、王都軍務局の古い記録を辿った。

「登録番号……あった」

　ブランが、埃をかぶった名簿の一ページを指差す。

「マルコ・ロッシ。……志願兵だ」

　ノワールが、驚いた様子で覗き込む。

「ああ。数十年前の戦争で……この国のために、戦って戦死している」

　ブランは、静かに記録を読み進めた。

「遺体は見つからず……ドッグタグだけが国に帰還した、と記録にある」

　二人は、しばらく、その古い名簿を見つめていた。

「数十年前の兵士のものが……なぜ、ラメント村の案山子(かかし)の服の中に？」

　ノワールが、掠れた声で、呟く。

「分からない。……だが、これは調べる価値がある」

　◇

　折しも、王都では、戦没者を悼む慰霊祭が、近く開催される時期だった。

　ロペス兄弟は、マルコ・ロッシの血縁者を捜すことにした。

　軍務局の古い記録を丹念に辿った末――一人の五十代の男性に辿り着いた。

「マルコ・ロッシは、私の祖父の名前です」

　男性は、静かにそう切り出した。

「祖父と、同じ名前をつけられた従兄弟が――このドッグタグを持っていました」

「その従兄弟の方は？」

　ブランが、静かに尋ねる。

「……四十年以上前に、突然、姿を消したんです。彼の両親――つまり、私の叔父と叔母は、すでに他界していて」

　男性は、静かに目を伏せた。

「祖父の名を継いだ従兄弟が――このドッグタグを首から下げていた記憶にあります。……それが、まさか、こんな形で見つかるとは」

　ロペス兄弟は、持参していた案山子の服を男性に見せた。

　だが、あまりにも、劣化が進んだその布は――もはや、服の原形を留めていなかった。

「これが……従兄弟の服かどうかは……」

　男性は、しばらく、その布を見つめていたが、やがて、静かに首を振った。

「分かりません。……ただの布切れにしか見えなくて」

　真相は確定しないまま、そこで途切れた。

　◇

　事務所に戻ったロペス兄弟の間に、重い沈黙が流れていた。

「四十年以上、前か……」

　ノワールが、静かに呟く。

「僕たちは、手紙やロランさんの手帳から、組織の活動時期を、なんとなく予想していたけど」

「ああ」

　ブランが、静かに頷いた。

「思っていたより、ずっと、古くから――この組織は、存在していたのかもしれない」

　二人の間に、これまでとは、違う種類の重さが静かに広がっていった。

　自分たちが、追いかけているものが――一世代や二世代では済まないほどの、長い年月をかけて、築かれてきたものかもしれない。

　その事実の大きさに、二人はしばらく言葉を失っていた。

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、これまでとは違う静かな筆致でこう記されていた。

『名もなき布の中に、一枚の、金属片が眠っていた。

　その金属片に記された名前は、マルコ・ロッシ。この国のために戦い、命を落とした、一人の兵士だ。

　その名は、やがて、彼の孫世代へと引き継がれた。

　その名を受け継いだ少年もまた、四十年以上前に姿を消していた。

　そのことで、家族は再び、曖昧な喪失に襲われることになる。

　そして、長い年月の中で、少しずつ風化して、記憶は薄れていった。だが、忘れられたからといって、その人が、存在しなかったことには、ならない。記録されずに消えていった無数の死者たちへのレクイエムとして。

　マルコ・ロッシを、決して、忘れないために――ここに、記録する。

　――ブラザーズ・ロペス』

　◇

　その、数日後――ミステリウム研究会の三人が、再び、事務所を訪れた。

「記事、読みました……」

　エドモンが、力なく肩を落としている。

「幽霊探知機じゃなかったんですね」

　クロエも、しょんぼりと俯いていた。

「金属探知機に近いようなものだったって……ジュールが調べて……」

　ジュールが、気まずそうに頷く。

「僕らの大発見……ただの、勘違いだったなんて」

　三人の落胆ぶりに、ノワールが静かに微笑んだ。

「でも――君たちの幽霊探知機がなかったら」

「あのドッグタグは、見つからないままだった」

　ブランが、静かに続けた。

「マルコ・ロッシという名前が――もう一度、世に出ることもなかっただろう」

「見つけてほしいっていう、訴えだったのかもね」

　ノワールがそう言って、優しく笑いかけた。

　エドモンたちは、しばらく、その言葉を噛みしめるように、黙り込んでいた。

「……そうですね」

　エドモンが、静かに顔を上げた。

「じゃあ、僕たちの幽霊……いや、金属探知機も――無駄では、なかったということですね」

「ああ」

　ブランが頷く。

「次は、本当に幽霊を探知できる装置を目指します！」

　クロエが、拳を握りしめながら宣言した。

「……楽しみにしてるよ」

　ノワールが、思わず苦笑した。

　王都の空には、いつも通り、穏やかな夕暮れが広がっていた。

　その静かな光の中に――ようやく、取り戻した名前の記憶が、静かに溶けていくようだった。