ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第三十六話 ベルジェの正体

　インク・オブ・トゥルース社で、まるで、自分の家のように、くつろぐ男がいた。

　ベルジェ・バルガスである。

　最初は、いちいち気にしていたロペス兄弟も――今では、彼のことを半(なか)ば、置き物のように扱い始めていた。

　その日も、ベルジェが買ってきた弁当を三人で囲んでいた。

「ベルジェさんって」

　ノワールが、何気なく口を開いた。

「ちゃんとした仕事してるの？」

　ブランも、気になっていたのだろう。弁当を口に運びながらも、視線だけはベルジェに向けられていた。

「自警団は、ボランティアだからな。普段は、ちゃんと仕事してるぞ」

　いつもの調子で、ベルジェが答える。

「へー。どんな仕事？」

　ノワールは興味なさそうに、とりあえず聞いた。

「医者だ」

「ブフォッ！」

　ブランが、思わず吹き出した。

「兄さん、汚いなあ……って。今、ベルジェさん、『医者』って言った？」

　ノワールが、思わず聞き返す。

「その病院の名前を、今すぐ言え！」

　ブランが詰め寄る。

「お？ なんだ、ロペス兄。診て欲しいのか？」

「逆だ。何があっても、その病院だけは行かない」

「わははは！ 残念だが、俺は外科医だ」

「外科医!?」

　意外な答えに、ロペス兄弟は言葉を失っていた。

「王都メディカルケアで働いている」

「あの、有名病院!?」

「父は、教授兼院長だ。兄は、内科医の准教授だ」

「ベルジェさんは、何か役職ないの？ っていうか、こんなところでサボっていていいの？」

「俺は、麻酔がかかった患者しか、相手にしないからな。まあ、たまに、検死や解剖もやるぞ」

「な、なんで、そんなピンポイントなの？」

「親父と兄さんが……お前は、意識のある患者は、駄目だって言ってな」

　ベルジェが、堂々と続けた。

「俺のような男を、前にすると緊張するんだろう」

　◇

　その後、当直だというベルジェの真意を確かめるために――ロペス兄弟は、病院までついていくことにした。

　だが――その道中で、三人は何者かに襲われた。

　麻袋を頭から被せられ、無理やり押し込められる。

　狭く身動きの取れない状態の中で、ベルジェの声がした。

「この三人が狙われたということは、レグナードコンテストで目をつけられたか」

「ベルジェさん、圏外だったでしょ！」

　ノワールの声がする。

「とりあえず、落ち着け」

　ブランが声を上げる。

「これ、出勤時間に間に合うか……」

「今は、それどころじゃない！」

　ギャーギャーと、騒ぎながら、運ばれていく、三人。

　辿り着いたのは、人気のない倉庫だった。いかにも、裏稼業といった雰囲気の集団が、待ち構えていた。

「これは……」

　ブランが、静かに警戒する。

　自分たちが追っている組織の関係者かと身構えた。

　だが、その正体は――近隣国のマフィアだった。

「被弾したボスの銃弾摘出のために……お前を、連れてきた」

　狙いは――ベルジェだった。

　拘束されたままの、ロペス兄弟。

　 用意されていたのは、ビニールカーテンに覆われた簡易的な手術室だった。

　慣れない環境で、執刀させられる、ベルジェ。

　そう、思っていたのは――そこにいた、ベルジェ以外の全員だった。

「これ、高額な医療器具じゃないか！終わったら、うちの病院にくれよ」

「俺、スクラブは緑色派なんだよなー。知ってるか？ スクラブの色にも意味があるんだぞ」

「なあ、この銃弾ってのは、意外と抜きにくい構造をしてるんだよなあ」

　いつもの調子で、一人で勝手に喋り続けるベルジェ。

「真面目にやれ！」

　苛立つ、マフィアたち。

「俺は、患者の前でも、ご遺体の前でも……いつも、こうだ！」

　なぜか、威張るベルジェ。

　その光景を見て、ロペス兄弟は――ようやく理解した。

（ベルジェの父と兄が、麻酔のかかった患者と遺体しか担当させない理由が……分かった気がする）

　周囲を苛立たせながらも――手術は、無事、成功した。

「俺、撃たれないように、気をつけよう」

　執刀するベルジェの姿を一部始終見ていたマフィアの手下たちが、小声で話し合う。

　こうして、ロペス兄弟とベルジェは解放された。

「あの状況で……よく、できたな」

　ブランが、感心したように呟く。

「まあ、失敗したら」

　ベルジェが、あっけらかんと答えた。

「病院――死体安置所に、送ってもらえるだろう？」

　ロペス兄弟の顔色が、静かに青ざめた。

　◇

　後日――回復したマフィアのボスが、インク・オブ・トゥルース社を訪れた。

　事務所では、いつも通り、くつろぐベルジェの姿があった。

　マフィアのボスが椅子に腰を掛けると、手下がアタッシュケースをテーブルに置いた。中には、一生遊んで暮らせそうな額の大金が入っていた。

　当のベルジェは、マフィアのボスが差し出した謝礼金には見向きもせず、クロスワードパズルを解いていた。

「俺の前に寝転がっている人は、俺から見れば、みんな同じだ」

　ベルジェがマフィアのボスに向かって、悪びれる様子もなく言い放った。

　呆れる、ロペス兄弟。

　帰ろうとするボスを、ブランが静かに呼び止めた。

「ベルジェを、狙ったのは誰だ？」

「うちの……若頭だが」

「じゃあ、あんたは、その若頭に命を狙われてるな」

「どういうことだ？」

「この男の腕前を意識のある人間は知らない。……そんな男に、執刀させる意図は？」

　事務所内の空気が変わった。

　マフィアのボスの表情が、静かに強張る。

「……失敗しても、事故に見える」

「……俺を殺すために、あの男を呼んだというのか」

　そこで、当のベルジェ本人が、クロスワードから手を放して口を挟んだ。

「なに？ 俺が、名医だからじゃないのか！」

　その、あまりにも、緊張感のない言動に――意識のある状態で、始めてベルジェを見たボス自身も何かを確信した様子だった。

　帰り際、ボスが静かに足を止めた。

「……バルガス先生」

　ベルジェが、クロスワードから顔を上げる。

「なんだ？」

「あなたには、借りができた」

「だったら――」

　ベルジェが、あっさりと答えた。

「そこの兄弟にあげてくれ。……ここに居座る、チャージ代だ」

　マフィアのボスが、去ったあと――事務所には、しばらくの間、静かな沈黙が残っていた。

「結局……ベルジェって、何者なんだ？」

　ブランが、心底疲れたように呟いた。

「自警団長で、外科医……マフィアの前でも動じない、人？」

　ノワールも、げんなりした様子で、答える。

「俺には……もう、分からない」

　ブランが、深く、息を吐いた。

　その時だった。

「おい、ファイリングぐらい規則性を保て」

　ベルジェが、いつも通りの調子で声をかけてきた。

「それは、年代ごとに分けてたんだよ」

　ノワールが止めに入るが、すぐに、その手を止めた。

「ベルジェさん……なんで、こう分けたの？」

「アルファベット順だが」

「……だったら、ラメント村は"L"じゃないの？」

「この写真見ろ！ 『ヴィレッジ・イン・ラメント』って書いてあるだろ？」

　ロペス兄弟は、顔を見合わせ――ベルジェが分けた資料を見直す。

「あの旅行会社……ヴィヴィエ・イゾルド・ラングロワ 」

　ブランが、静かに続けた。

　二人は、弾かれたように、他の資料を次々と机に広げ始めた。

「弁当屋の投資会社……ヴィスタ・インベストメント・ライン 」

　ブランが、書類をめくる。

「戸籍を担保とした金融業者……ヴァロー・インベスト・レンディング」

　ノワールの手が震えていた。

「そして、『ヴィレッジ・イン・ラメント』」

「これまで扱ってきた事件が、フェリクスの遺した、あの三文字に繋がっていた。」

「全ての頭文字が、『V、I、L』だ……」

「まさか……」

　ブランが、低く呟く。

「これまで、俺たちが追いかけてきた事件は……全部」

「一つの組織に繋がっていた、ってこと？」

　ノワールの声が掠れる。

　事務所に、これまでにない重い静寂が落ちた。

　偶然が、二つ、三つと、重なっていく中で――二人は、ようやく、はっきりと理解し始めていた。

　これは、もう偶然ではない。

　自分たちが、これまで点在する事件として、個別に追いかけてきたもの――そのすべての裏に、同じ頭文字を持つ、一つの巨大な存在が静かに潜んでいたのだ。

「V、I、L……」

　ブランが、その三文字を改めて、紙に書き記した。

「これが……俺たちが、追い続けている組織の名前なのか」

　その文字を、じっと、見つめる二人の目には――これまでにない、強い緊張と確信が宿っていた。