ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第三十一話 孤立の先の闇

「……お前らに聞きたいことがある」

　インク・オブ・トゥルース社を訪れたのは、王都憲兵隊長ヴィクトル・グランジェだった。

「どうされました？」

　ノワールが、椅子を勧める。

「ダミアン・コストの取り調べが、難航してる」

　ヴィクトルは、疲れた表情でそう切り出した。

「ダミアン・コストは、身分詐称については素直に認めた。だが……なぜ、お前らがそれを突き止めたのか。……いや、それより先に聞きたいことがある」

「何でしょう？」

「お前らは、一体、何を知っている？」

　ヴィクトルの目つきが鋭くなった。

「ダミアン・コストが詐称した戸籍が、どこから来たのか。……お前らは、もう、その先を掴んでいるんじゃないのか？」

　ブランとノワールは、顔を見合わせた。

「隊長……いや、ヴィクトル」

　ブランが、静かに切り出す。

「先に、聞かせてくれ。ダミアンの取り調べで、何が出ている」

「まだ、口が固い。……だが、少しずつ、崩れかけてはいる」

「では、僕たちも協力します」

　ノワールが静かに微笑んだ。

「ただし――情報は対等に」

　ヴィクトルは、しばらく渋い顔をしていたが、やがて、諦めたように頷いた。

　実際のところ、ロペス兄弟は、組織そのものの正体をまだ王都憲兵隊に渡すつもりはなかった。

　だが、ダミアン本人と改めて話す機会を得ることには意味があった。

　◇

「戸籍をどうやって手に入れたか……もう一度、詳しく聞かせてください」

　ノワールが、静かに切り出す。

「服役して罪を償ったあなたに、社会は居場所を与えてくれなかったから、あなたは身分詐称という犯罪に手を染めたって言ってましたよね？」

　ダミアンは、しばらく抵抗するように黙っていたが――やがて、ぽつりぽつりと語り始めた。

「出所後――、王立職業斡旋所に通っていたんです」

「職業斡旋所？」

「刑期を終えたあと……仕事を、探そうとしました。でも、どこも駄目で」

　ダミアンの声が、静かに沈む。

「『前科がある』『前職のような仕事は無理だ』『学校関係は論外だ』……何十件も断られました」

「それで？」

「そこで、声をかけてくれた親切な職員がいたんです」

　◇

「仕事が、見つからないんですか？」

　ダミアンの回想の中で、その職員の声は穏やかだった。

「……ええ」

「前歴を理由に断られることが多い、と？」

「……はい」

「だったら、別の方法がありますよ」

　ダミアン曰く、その職員は親身な対応をした。

「遠方なら、前歴を知らない雇用主もいます」

「身元を保証してくれる会社もありますよ」

「過去をやり直せる仕事があるんです」

　職員は、様々な提案を重ねていった。

　ダミアンにとっては、出所後に初めて選べる立場になった。

　そして、ダミアンがその言葉に頼り始めた頃――。

「そもそも、名前を変えれば……もっと、選択肢が増えますよ」

　ダミアンは静かに目を伏せた。

「あの人だけが……行き場のない俺に、親身になってくれたんです」

　ブランとノワールは、しばらく言葉を失っていた。

「その職員の名前は？」

　ブランが静かに尋ねる。

「エマーソン・デュランさん……です」

　◇

　ロペス兄弟は、ヴィクトルを伴い、王立職業斡旋所を、訪ねた。

　だが、そこにエマーソン・デュランという職員は――どこにも、いなかった。

「エマーソン・デュランさん……いたはず、なんです」

　斡旋所の管理者は、困惑した様子で答えた。

「どういう意味ですか？」

　ブランが聞き返す。

「二週間前から無断欠勤が続いていて……さすがに、おかしいと思って連絡を取ろうとした時には、彼の連絡先どころか個人情報すべてが消えていたんです」

　ヴィクトルが、捜査機密情報開示命令書を示す。

「ダミアン・コスト容疑者の取り調べで、エマーソン・デュランさんが担当していたと調べがついてます」

　管理者は、エマーソン・デュランと名乗る職員が、過去に担当していた利用者たちの記録は膨大な数だった。

「さすがに、エマーソン・デュランが関与している証拠がない以上、ダミアン・コストの件でこれ以上、憲兵の人員は割けない」

　ヴィクトルが、苦渋の表情で呟く。

「隊長さん、ここは俺たちの得意分野だ。あとは任せてくれ」

　ブランが、ヴィクトルの肩を手を乗せた。

「餅は餅屋ってね」

　ノワールが笑みを浮かべて、慣れた様子で資料の束を抱える。

「捜査機密情報開示命令書を出す。閲覧できる範囲で、すべて見てくれ。……俺には、おまえたちみたいな優秀な人材が、インク・オブ・トゥルース社に拘る意味が分からないよ」

　ヴィクトルは資料をロペス兄弟に任せて、エマーソン・デュランの同僚に話を聞きに行った。

　その場に残ったロペス兄弟は、資料を丹念に読み進めた――すると、ある共通点が浮かび上がってきた。

　失業したばかりの者。

　出所したばかりの者。

　多額の借金を抱えた者。

　家族を失った者。

　身寄りのない者。

　身分的な事情で就職先が限られる者。

「全員……社会の隙間に取り残された人たちだ」

　ノワールが、静かに呟く。

「その一人一人に、エマーソン・デュランは寄り添っていたんだろうな」

　ブランの声が、低く響く。

「あの組織は……調べれば調べるほど違う一面が出てきた」

　ブランが、静かに資料の束を机に広げた。

「組織が狙っている人間には、共通点があった」

　ブランが、静かに続けた。

「ここまでの規模の組織が二十件程度の誘拐で終わるはずがない……失踪は組織犯罪の氷山の一角だ」

　ノワールが、指を折りながら言葉を継ぐ。

「『子どもを預ければ、生活が楽になる』という子どもの身売り――」

「失踪者の個人情報の売買――」

「あの組織は……人間の弱みを見つけて、その解決策で商売している」

「それだけじゃない」

　ロペス兄弟の声が、静かに重なった。

　二人の間に――底の見えない深い闇が広がる。

「……逮捕されるのは、何も知らない末端のみ。エマーソン・デュランは、ダミアンが逮捕された時点で、俺たちがここに来るのを予想して、痕跡すら残していない」

　ブランが、拳を握りしめた。

「組織の本体には、まだ指一本触れられていない……」

　ノワールが、苦々しく呟いた。

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、こう記されていた。

『この国には、社会の隙間に取り残された人たちを探し出し、それを商売にする組織が存在する。

　失業した者。出所した者。借金を抱えた者。家族を失った者。身寄りのない者。

　その誰もが不安と孤独の中、ただ優しい言葉を求めただけだった。

　だが、その優しさの先にあったのは――人生そのものを商品として売買する、暗い闇だった。

　困った人に手を差し伸べるのは、善意だ。

　だが、その善意を装った先に罠が待っていることもある。

　社会的孤立を防ぐことが、その闇を絶つ近道なのかもしれない。

　――ブラザーズ・ロペス』

　事務所に訪れたヴィクトルは、しばらく、黙り込んでいた。

「そろそろ、話してくれないか？おまえたちの比喩とする闇のことを――」

　ヴィクトルはインク・オブ・トゥルース社の本を広げた。

　ブランは、しばらく黙っていたが静かに答えた。

「話して何になる？」

　ブランは、ヴィクトルを突き放した。

「ヴィクトル、おまえは役人だ。役人なら役人らしく、その仕事に専念しろ」

「ロペス！」

　ヴィクトルが、立ち上がった。

「ヴィクトルさん！ 兄さんは、あなたを巻き込まないために言ってるんです！」

　ノワールが二人の間に入る。

「証拠を掴めたら手柄は譲る、それでいいだろ？」

　ブランの目が静かに鋭くなった。

「兄さん！」

　ノワールがブランを睨み付けた。

　ヴィクトルは、しばらく二人の顔を見比べていたが――やがて、静かに溜め息をついた。

「……分かった。俺ができることがあるなら、協力する」

　そう一言、残して事務所を去って行った。

「自分から孤立に向かって、どうするんだよ」

　ノワールは呆れ顔でブランを見た。

　しかし、ブランは返事をせず、窓から黙って景色を見ていた。