ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第二十六話 精霊ブランシュ様の呪い

「よう、兄弟！」

　明らかに、浮かれた様子の自警団長、ベルジェ・バルガスが、インク・オブ・トゥルース社の扉を勢いよく開いた。

「……ベルジェさん？」

　ノワールが、目を丸くする。

「久しぶりだな！」

　どういうわけか、ベルジェは明らかに浮かれている。

「何か、いいことでもあったんですか？」

　用件を聞く間もなく、勝手に、話し始める。

「王都大学区立リベルタ小学校で、降霊術が、流行っているらしくてな」

「降霊術？」

　ノワールが、眉をひそめる。

「そう！　子供たちが放課後集まって、『精霊ブランシュ様』とかいうのを呼び出してるらしい！」

「怪事件だ！こういうのはロペス兄弟の専門だろ？」

「あのなー、幽霊なんかはいない」

　ブランが呆れ顔で言った。

「それは、分かってる！問題は、それをやってから『呪われた』って言い出す子どもが、何人も出てるってことだ」

　ベルジェがニヤリと笑った。

「なぜ、あんたが、それを知っている？」

　ブランが、静かに、尋ねる。

「決まってるだろう！」

　ベルジェが、胸を張った。

「リベルタ小学校の女教師、ハンナさんから直々に、相談されたんだ！『ベルジェさんなら、頼りになるから』ってな！」

「……ハンナ先生？」

　ノワールが、その名前を、繰り返す。

「まさか」

「そのまさかだ！ 俺は、必ず、この謎を解いて、ハンナ先生に、良いところを、見せる！」

　ベルジェは、鼻息荒く、そう宣言した。

「浅ましい……」

　ノワールが、冷ややかに、呟く。

「まあ、いい。子どもが怖がっているなら、放っておくわけにもいかない。」

　ブランは、げんなりした様子で、頭を掻いた。

「で、何人くらいだ？」

「今のところ、三人だ」

　ブランは深く息を吐いた。

「それで、具体的に呪われたという症状は？」

　ベルジェの表情が、少しだけ真剣になる。

「それがな――」

　彼は、二人を見つめた。

「ハンナ先生から見ても『呪われた子供たち』は、他人の目を過剰に気にしたり、無力感を感じるそうだ」

　事務所の空気が、わずかに変わった。

「子どもたちは『呪い』のせいだって言うらしい」

「これは、見てみないと分からないな」

　ブランがそう言うとノワールが頷いた。

　◇

　ロペス兄弟は、ベルジェに連れられ、王都大学区立リベルタ小学校を訪れた。

　校舎に入ると、放課後ということもあり廊下は、どこか静かだった。

　ノワールが、教室を覗くと机を並べて、数人の子どもたちが、文字と数字の書かれた紙を囲んでいるのが見えた。

「これが、例の……」

　紙の上にコインが一枚、置かれており、数人の子どもたちがコインの上に指を乗せていた。

「精霊ブランシュ様、精霊ブランシュ様……」

　子どもたちが、声を揃えて、唱える。

「今日は、質問があります」

　一人の少女が、真剣な表情で、続けた。

「どうしたら、テストで良い結果が出せますか？」

　コインがゆっくりと動いた。

「やっぱり、勉強かー」

　別の少年が溜め息混じりに言った。

「君たち、ちょっといいかな」

　その声に子どもたちは鋭い目つきでロペス兄弟たちの方を見た。

「呪いの話を聞かせて欲しいんだ」

　ノワールがしゃがみこみ、子どもたちの目線の高さで声をかけると、子どもたちは目配せをした。

「精霊ブランシュ様、精霊ブランシュ様……お戻りください」

　ちょうど、その時だった。

　ハンナ先生らしき女性が入ってきた。

「あなたたち、またやってるの？」

　その一言で、子どもたちの中の一人が、ロペス兄弟たちに向かって言った。

「僕たちとブランシュ様やるなら、話してもいいよ」

　ハンナが子どもたちに何か言おうとした時だった。

　ベルジェがハンナを静止した。

「よし、この自警団長の、ベルジェ・バルガスが受けて立とう！」

　大柄な体に似つかわしくない椅子に座り、子どもたちの輪の中に、中年男性が混ざった光景にロペス兄弟は言葉を失くした。

「精霊ブランシュ様、精霊ブランシュ様……」

「ハンナ先生の、好きな人は、誰ですか？」

　しばらくの、沈黙。

　やがて、コインが、すす、と動き始めた。

「ベ……」

「ル……」

「ジェ……！」

　子どもたちが、大盛り上がりで、声を上げる。

「やっぱりー！」

「先生、絶対、ベルジェさんのこと、好きだよ！」

「 ベルジェさんに失礼でしょ！」

　教室の隅から、顔を真っ赤にした、ハンナ先生の声が飛んだ。

　一方、ベルジェは。

「そ、そうか……ハンナ先生が……俺のことを……」

　感極まった様子で、目を潤ませている。

「（絶対、自分で動かしてる……）」

　ノワールが、心の中で、冷静に、突っ込んだ。

「（コインの動き方が、あまりに都合よすぎる）」

　ブランも、同じ結論に、達していた。

　子どもたちが、示し合わせたように、コインを動かしているのは、明らかだった。

　◇

　ロペス兄弟は、「呪われた」と言われている子どもたちに、個別に、話を聞くことにした。

「精霊ブランシュ様を、やってから……夜、眠れなくなったんです」

　一人目の子どもが、俯きながら、答えた。

「何か、怖い夢を、見るのか？」

　ブランが、静かに、尋ねる。

「怖い夢っていうか……お母さんの、声が、聞こえるんです」

「お母さんの？」

「『どうして、そんな点数なの』『隣の子は、もっとできるのに』って」

　二人目の子どもも、似たようなことを、口にした。

「僕、精霊ブランシュ様に、聞かれたんです。『お前は、本当に、頑張っているのか』って」

「それは……精霊ブランシュ様が、そう言ったのか？」

　ノワールが、慎重に、問いを重ねる。

「分からないです。……でも、そう聞こえた気がして。それから、ずっと、心臓が、ドキドキして」

　三人目の子どもは、もっと、率直だった。

「呪われたのかも、しれません。……だって、僕、いつも、お父さんに、『もっと、上を目指せ』って、言われても出来ないんです」

　話を聞くほどに、ロペス兄弟の中で、ある一つの、共通点が、浮かび上がっていった。

「これは……」

　ノワールが、静かに、呟く。

「呪いの、正体は、精霊ブランシュ様、じゃないね」

　ブランが、頷いた。

「ああ。子どもたちが、本当に、怖がっているのは――」

　二人は、廊下の掲示板に、目をやった。

　そこには、成績優秀者の名前が、ずらりと、貼り出されていた。

　◇

　ロペス兄弟は、ハンナ先生から、詳しい話を聞いた。

「ここは、大学区の、エスカレーター式の小学校です。……保護者の方々は、皆さん、教育熱心で」

　ハンナは、疲れたような表情で、続けた。

「小テストの点数一つで、家庭で、大きな問題になることも、少なくありません。子どもたちは、いつも、親の期待に、応えようと、必死なんです」

「降霊術が、流行り始めたのは？」

「ちょうど、中間試験の、結果が、返ってきた頃からです。……子どもたちなりに、不安や、プレッシャーを、誰かにぶつけたかったのかもしれません」

　ブランは、静かに、頷いた。

「呪いの正体は、精霊なんかじゃない」

「では……」

「子どもたちが、本当に、恐れているのは、家庭の中にある、目に見えない、プレッシャーだ」

　ハンナは、はっと、息を呑んだ。

　◇

　ロペス兄弟は、保護者会の場を借りて、事情を、説明することにした。

「精霊降霊など、存在しません」

　ブランが、淡々と、告げる。

「ですが、お子さんたちが、怖がっているものは、確かに、存在します」

「どういうことですか？」

　一人の母親が、不満げに、口を挟む。

「お子さんたちが、口にしていた言葉を、いくつか、お伝えします」

　ノワールが、静かに、続けた。

「『どうして、そんな点数なの』『隣の子は、もっとできるのに』『もっと、上を目指せ』」

　保護者会の空気が、一瞬で、凍りついた。

「そ、それは……子どものために、言っていることで……」

　別の母親が、動揺した様子で、言い訳を、始めた。

「私たちだって、必死なんです！ この学校に入れるために、どれだけ、努力してきたか……！」

　その場に、重い、沈黙が落ちた。

　誰も、悪意があったわけではない。

　ただ、我が子の将来を、思うあまりに――知らないうちに、子どもたちの心に、重荷を、背負わせてしまっていた。

　◇

　沈黙を破ったのは、意外にも、ベルジェだった。

「あー……その、なんだ」

　彼は、珍しく、言葉を選ぶように、話し始めた。

「俺の親も、そうだったよ」

「え？」

　保護者たちが、一斉に、ベルジェを見た。

「小さい頃から、ずっと、『兄さんは、もっとできたのに』『どうして、お前は』って、言われ続けてな。わはは、今ではこの地区を守るヒーローだ！」

　ベルジェは、胸を張って言うと、保護者たちの目が泳ぎ始めた。

「きっと、皆さんのお子さんも俺みたいな勇敢な人間になれる！」

　先ほどより、重い沈黙が落ちる。

　慌てて、ノワールが言葉を添える。

「こ、子どもの、点数とか、成績とか……そういうのだけが、全部じゃ、ないんじゃないでしょうか？」

　保護者たちは、しばらく、言葉を失っていた。

　一人、また一人と、静かに、目を伏せていく。

「……そうですね」

　一人の父親が、ぽつりと、呟いた。

「私たちも、少し、考え直します」

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、こう記されていた。

『リベルタ小学校を騒がせた「呪い」の正体は、幽霊でも、精霊でもなかった。

　子どもたちが、本当に、恐れていたのは――家庭という、最も身近な場所にある、目に見えない、親からのプレッシャーという呪いだった。

　期待は、時に、愛の形をして、子どもの心を、静かに、蝕んでいく。

　期待が呪いになるのなら、それを解くのもまた、愛なのかもしれない。

　――ブラザーズ・ロペス』

　◇

　事件解決後、事務所に戻ったベルジェは、上機嫌だった。

「見たか、俺の話！保護者たち、みんな、感動してたじゃないか！」

「……まあ、良い話では、あったね」

　ノワールが、苦笑しながら、答える。

「俺の言葉、届いたよな！これで、ハンナ先生の評価も、うなぎ登りだ！」

　その一方――保護者会の帰り道、何人かの母親たちが、こっそりと、言葉を交わしていた。

「……あの人の話、悪くはなかったけれど」

「ええ。……ただ、うちの子が、あんな風になったら、それはそれで、心配というか……」

「わ、分かります……自信過剰すぎるのも、ちょっと……」

　誰にも聞かれないよう、小さな声で。

　だが、確かに、彼女たちの本音は、そこにあった。

　ベルジェだけが、その事実に、気づかないまま。

「よし！ 今日は、祝杯だ！」

　上機嫌に、事務所を、後にした。

　王都の空には、いつも通り、穏やかな夕暮れが、広がっていた。