ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第二十一話 意志を受け継ぐ者たちへ

　王都に戻ったロペス兄弟を迎えたのは、山積みになった、依頼の未処理案件だった。

「ヴァルメールで、三日も使ったからな」

　ブランが、机に積まれた書類の束を見て、深く息を吐いた。

「インク・オブ・トゥルース社を、これ以上、長く空けるわけにはいかないよ」

　ノワールが、溜まった依頼状を、ぱらぱらとめくりながら言う。

「僕ら二人なんだから、事務所が機能しなくなるよ」

「だが、この調査を、止めるわけにもいかない」

　ブランが、壁に広げたままの地図を、じっと見つめた。

　無数のピンと、そこから伸びる糸。まだ、ほとんど手つかずのまま残っている。

　しばらくの沈黙のあと、ノワールが、口を開いた。

「そうだ。並行して、やろう！」

「並行？」

「平日は、普通に依頼を受ける。今まで通りだ。……ただ、週末だけは、空ける」

　ノワールが、地図に立てられたピンを、一つずつ、指でなぞっていく。

「近場から、順番に。日帰りか、一泊程度で回れる場所を、優先しよう」

「遠方はどうするんだ？」

「近場を片付けてからだよ。やるべきことはやらないと」

　ブランは、しばらく黙っていたが、やがて、小さく頷いた。

「分かった。……依頼の近場にピンがあったら寄るからな」

「ピンの近場の依頼があったらね」

　その日から、ロペス兄弟の間には、新しいルールが生まれた。

　平日は、これまで通り、事務所に持ち込まれる、様々な依頼に応じる。

　そして、週末になると、二人は、地図に立てたピンの一つを目指し、王都近郊の町や村へと、静かに足を運ぶようになった。

　◇

　事務所の扉が、控えめに叩かれた。

　訪れたのは、老人福祉施設「陽だまりの家」の経営者、ドミニク・ヴァシェだった。

「幽霊が、出るんです」

　ドミニクは、疲れ切った表情で、そう切り出した。

「詳しく、聞かせてください」

「幽霊が目撃されるようになってから、職員が夜勤業務を怖がってしまって……今では、私自身が、夜勤をしています」

「幽霊、というのは？」

「窓の外に、老婆が、張り付くように立っているんです。昨夜、ついに、私自身も、目撃しました。何か、呟いていましたが、聞き取れませんでした」

「王都憲兵隊には？」

「相談しました。ですが、『見回りはする』と言われただけで、何も解決していません」

　ブランとノワールは、顔を見合わせた。

「調査を、お引き受けします」

　◇

　ロペス兄弟は、「陽だまりの家」へと向かった。

　ノワールは、職員たちに、聞き込みを行った。

「最近、怖い体験したって聞いたけど、大丈夫ですか？」

　ノワールの覗き込むような表情に、顔色の悪かった職員の頬が、ほんのり赤くなっていく。

「幽霊がすごい形相で、こちらを見ていたんです」

「幽霊が現れる時間は、決まっているんですか？」

「いえ、毎回、違うみたいです。他の職員の目撃情報や私が見た時間帯は深夜零時前後です」

「零時前後ね……」

　◇

　一方、ブランは、幽霊が現れるという窓を、外から調べていた。

　窓の下の地面には、折れた枝と、踏み荒らされた跡があった。

「これは……」

　ブランは、窓ガラスに、そっと、息を吹きかけた。

　曇ったガラスに、人が身を寄せていた跡が、うっすらと、浮かび上がった。

「これは……幽霊じゃないな」

　ブランは、静かに、そう呟いた。

　◇

　その夜から、ロペス兄弟による張り込みが始まった。

　ドミニクが施設の談話室を提供してくれた。

　入居者たちはロペス兄弟を歓迎してくれ、差し入れや声をかけてくれた。

　待機中、二人は、暇を持て余すこともなく、地図を広げていた。

「次は、どのピンへ行く？」

「王都の東側から、詰めていこうか」

　そんな、いつも通りのやり取りを重ねながら、静かに、夜を過ごす。

　そして、二日目の夜――。

　ついに、窓の外に、人影が現れた。

　小柄な老婆と、その隣に立つ、壮年の男性。

「動かないでください」

　ノワールが、静かに、声をかけた。

「ここは施設の敷地内だ。不法侵入にあたる」

　ブランが二人にライトを当てながら言った。

　声をかけられた老婆は、驚くどころか、むしろ、怒りをあらわにした。

「そこに、書いてあるじゃない！ 『見学、いつでも大歓迎』って！」

　ブランが入口の看板を照らす。そこには、確かに、そう記されていた。

　施設側は、あくまで、日中の見学時間を想定した文言のつもりだった。だが、老婆――マドレーヌは、その言葉を、文字通りに受け取っていた。

「いつでも、って書いてあるのに、どうして、夜は駄目なのよ」

　隣にいた息子のピエールが、困り果てた様子で、頭を下げた。

「すみません……。母は、昔から、こうと決めたら、聞かなくて」

「休みの日に、一緒に行こうと言ったんです。でも、その日はもう、別の施設の見学予約を入れているからって……」

　ピエールが、力なく続けた。

「父が亡くなり、母一人で遠方で暮らすのは心配なので、王都に呼んだんですけど、嫁と不仲で……一日でも早く施設を決めたいと仕事終わりの、私に付き添わせて、来てしまったんです」

　ブランとノワールは、顔を見合わせた。

「なるほど……悪意は、どこにもなかった、ということか」

　施設長のドミニクは、事情を知ると、すぐに、看板を書き直すことを約束した。

「『見学は、日中のみ受け付けております』と、はっきり書きます……お恥ずかしい限りです」

　職員たちも、幽霊の正体が判明し、安堵の表情を浮かべた。

　◇

　事件解決後、施設をあとにしようとするロペス兄弟に、一人の入居者が声をかけてきた。

「ちょっと、待ってくれないか」

　声をかけてきたのは、ロラン・ジローという、白髪の老人だった。

「その地図……」

　ロランは、ノワールが手にしていた地図を、じっと見つめた。

「その印は、幼児失踪事件を、追っているのか？」

　ロペス兄弟は、思わず、息を呑んだ。

「どうして、それを？」

「私は昔、王都タイムズの、社会部記者だった」

　ロランは、静かに、そう名乗った。

「もう、この歳だ。目も、耳も、随分と、鈍くなった。だが、記者魂だけは、まだ、死んでいないらしい」

　ロランは、部屋から、一冊の、年季の入った手帳を持ってきた。

「これは？」

「私が、長年、追い続けていた事件の記録だ」

　手帳の表紙は、擦り切れ、変色していた。中には、几帳面な文字で、いくつもの記録が、びっしりと書き込まれている。

「幼児失踪事件を、追いかけていた。だが、この歳まで追っても、真相には、辿り着けなかった」

　ロランは、震える手で、その手帳を、二人の前に差し出した。

「私の意志を、引き継いでくれないか？」

　ブランとノワールは、互いに、目を見交わした。

　そして、静かに、しかし、力強く頷いた。

「お預かりします」

　ブランが、手帳を、両手で受け取る。

「頼んだよ」

　ロランは、皺だらけの顔に、穏やかな笑みを浮かべた。

　ラメント村の調査は、まだ、終わっていない。

　新たな依頼を、一つ一つ、解決しながら。

　二人は、少しずつ、あの村へと続く、一本一本の糸を、静かに、辿り続けていく。

　そして今、その手には、また一つ、新しい手がかりが、加わっていた。