ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第十二話 空回る正義

「不審者が、出るんです」

　インク・オブ・トゥルース社を訪れたのは、アパート「ベル・エトワール荘」の管理人、アルベール・フォールだった。

「ベル・エトワール荘というと……あの星の窓ガラスのアパートだ」

　ノワールが、名前を口にする。

「ええ。王都近郊では、評判のアパートなんですが」

　アルベールは、疲れた表情で、続けた。

「最近、住人から、不審者の目撃情報が、相次いでいまして。自警団長の、ベルジェ・バルガスさんが、熱心に見回りをしてくれているんですが……詳しい話を、聞いてやってもらえませんか？」

「分かりました」

　◇

　ロペス兄弟は、アパートを訪れ、自警団長のベルジェと合流した。

「フォールさんから、聞いたか？」

　ベルジェは、豪快な体格に、困惑した表情を浮かべていた。

「ここ最近、さらに、警備を強化しているんだ。なのに――むしろ、不審者の報告が、増えている」

「増えている？」

　ブランが、眉をひそめる。

「俺の見回りから逃れるとは、相手は幽霊かも知れん！」

「幽霊？」

　話し合いの末、三人は、役割を分けることにした。

　ノワールは、住人への聞き込みを始めた。

「深夜に、ドアノブを、回されたんです」

「ドアノブですか？夜間にそれは怖いですね」

「酔って部屋間違えた人なら迷惑な話で終わるんですが……ゆっくりドアノブを回して、ドアを開けようとしたんです！」

　一人目の住人が、震える声で、証言した。

「外に干していた、洗濯物が……いつの間にか、畳まれていて」

「洗濯物が？それは気持ち悪いですね」

「もう外干しできないです」

　二人目の住人が、困惑した様子で言う。

「デリバリーで頼んだお皿、玄関先に、置いてあったはずなのに、……気づいたら、洗われていたんです」

「犯人は皿を持って帰って、洗って戻した？意味が分からないですね」

「いつもデリバリーを頼む店から言われるまで知らなくて」

　三人目の住人は、なぜか、少し、怯えていた。

「深夜、誰かの気配がしたので、ドアスコープを覗いたら……真っ白でした」

「……真っ白？」

「次の日、見た時は普通に見えていたので、ドアの前にいたのかも……」

　四人目の住人の証言に、ノワールは、しばらく、考え込んだ。

　ブランは、被害状況の検証をした。

「証言によると……ドアノブ、洗濯物、出前の皿、ドアスコープ」

　共用廊下の見通しは良く、死角はなかった。

　洗濯物を取り込むならベランダに入らなくてはいけない。

　出前の皿を洗えるような水道は外に設置されていない。

　そして、ドアスコープ――。

　塞ぐなら黒く見えるはずが白い。光が入っているということだ。

「これだけ目撃されているのに、やめる気配がない。普通なら、人目を気にするはずだ」

　ロペス兄弟が調べている間もベルジェは、これまで通り、見回りを続けることになった。

　三人が、それぞれの持ち場で調査を続けていた、その時だった。

「動かないでください」

　王都憲兵隊の一団が、突然、三人の前に現れた。

「不審者がいる、との通報が、入りましてね。お話聞かせていただけますか？」

　ロペス兄弟とベルジェは、慌てて、事情を説明した。憲兵たちは、しばらく話を聞いたあと、渋々、引き下がった。

「一体、俺たちの目を、くぐり抜けて、どうやって、通報者の部屋に、忍び込んだんだ？」

　ベルジェが、腕を組み、唸る。

　再び二手に分かれて、ロペス兄弟が、侵入経路を、改めて調べようとした、その時――。

「きゃあああああ！」

　建物の中から、悲鳴が響いた――。

　悲鳴のした部屋に駆けつけると、そこには、住人のエレーヌ・パジェと、ベルジェが、向き合って立っていた。

「こ、この人！この人が不審者よ」

　エレーヌが、ベルジェを、指差しながら叫ぶ。

「お、俺？！」

　ロペス兄弟は、慌てて、間に入り、事情を説明した。

「私、深夜に、この人が、何度も、建物の中を、うろうろしているのを、見たんです！」

　エレーヌが、震えながら証言する。

「それは、自警団の、見回りです」

　ブランが、静かに、フォローする。

「でも……一軒一軒、ドアノブを、回していたのも、見ました」

　その言葉に、ロペス兄弟は、ベルジェの方を、振り向いた。

「施錠確認だ！ちゃんと、鍵が閉まっているか、確かめてただけだ！」

「深夜の、二時に、ですか？」

　エレーヌが、詰め寄る。

　◇

　ロペス兄弟の中で、点と点が、静かに、繋がり始めた。

「もしかして……」

　ノワールが、恐る恐る、尋ねる。

「人の洗濯物、勝手に畳んだ？」

「急に、雨が、降ってきたからな！濡れたら、可哀想だろう！」

　ベルジェが、堂々と、答えた。

「デリバリーの皿は？」

　ブランが、続けて、尋ねる。

「置きっぱなしだと、虫が湧く。だから、ついでに、洗っておいた」

「じゃあ、ドアスコープに、何をした？」

「ああ、あれか。中から、不審者が、はっきり見えるように、綿棒で、綺麗に、掃除しといたんだ」

　ロペス兄弟は、揃って、がっくりと、肩を落とした。

「全部、あんただ……」

　ノワールが、力なく呟く。

「は？ 俺は、不審者から、住人を、守ろうとしただけだぞ！」

　ベルジェが、心外だという顔で、声を上げる。

「あんたの、その『善意の見回り』こそが……」

　ブランが、深く、息を吐きながら、告げた。

「不審者情報の、正体だ！」

　あまりに熱心な警備が、あまりに不自然な『気配』を生み、それが、次々と、新たな通報を、呼んでいたのだ。

　◇

　数日後、王都に出回った記事には、これまでとは違う、軽やかな筆致で、こう記されていた。

『ベル・エトワール荘を騒がせた「不審者」の正体は、住人を守ろうとするあまり、暴走してしまった、一人の自警団長だった。

　ドアノブの施錠確認。雨に濡れた洗濯物の取り込み。デリバリー皿の後片付け。そして――念入りすぎる、ドアスコープの清掃。

　男の善意は、ベル・エトワール荘に混乱を生んだ。

　小さな親切、大きな恐怖――。ブラザーズ・ロペス』

「まったく……お前らのせいで、恥をかいたぞ」

　ロペス兄弟は言葉を失ったまま、ベルジェを見つめていた。

「でも、悪気は、なかったんですよね」

　ノワールが気を取り直して、フォローする。

「当たり前だ！ 俺は、ただ、みんなを、守りたかっただけだ！」

「今度から、常識的な時間に余計なことはしないでくださいね」

　ブランが、真顔で、釘を刺した。

「わ、分かってるよ……」

　ベルジェが、しゅんと、肩を落とす。

　その様子に、ノワールが、思わず、噴き出した。

「兄さんとベルジェさん、気が合いそうだね」

「は？」

　ブランが、短く、返す。

　アルベールも、事の顛末を聞いて、安堵の表情を浮かべていた。

「これからも、よろしくお願いしますね、ベルジェさん」

「おう！ 任せとけ！ ……あ、でも、常識的な時間にな」

　王都の空には、いつも通り、穏やかな夕暮れが、広がっていた。

　ベル・エトワール荘には、今日も、少しだけ、賑やかな平和が、戻ってきていた。