3/7

迎え支度

♪～～～～

アラームが鳴る。

「ん……」

まだ覚めきらない意識のまま、手探りでスマホをつかみ、アラームを止めた。

「はぁ……」

（まだ、眠たい…）

そう思いながら、反対側へ寝返りを打つ。

そのとき、普段はない気配を感じて目を開けた。

すると、ハムスターが、じっとこちらを見つめている。

「おぉ…おはよぉ」

声をかけると、ハムスターは枕をよじ登り、私の目の前まで来た。

そして、小さな手で私の頬をぺし、ぺし、と叩いた。

「うぅ……まだあと十五分寝ても大丈夫なの…」

そう言いながら、私はハムスターを両手で包み込み、枕元へ戻す。

ハムスターは顎を布団にちょこんとのせたまま、じっと私を見つめ続けていた。

十五分後——

再びアラームが鳴る。

今度は起きないと、そろそろ遅刻だ。

大きく伸びをしながら、肺いっぱいに空気を吸い込む。

ふぅっと吐き出して、目を開ける。

「行きますか～」

意気込んで、勢い任せに起き上がる。

「ん？ちょっと待って」

スマホ画面に表示された日付を見る。

「今日休みじゃん…」

完全に忘れていた。

「でももう起きちゃったな」

時刻は、五時半。

ホテルキッチン勤務の朝は、早い。

遅くても六時には仕事が始まる。

その生活を続けているせいか、休みの日でも、アラームが鳴れば、出勤という感覚が抜けない。

（うん、無理してでも寝よう）

十時にアラームを設定し直し、私はもう一度布団を頭までかぶった。

約四時間後——

今度は、自然と目が覚めた。

スマホを見ると、九時五十三分。

アラームは、まだ鳴っていない。

「もういっか」

布団をめくり、ゆっくりと体を起こす。

ハムスターのほうを見ると、まだ気持ちよさそうに眠っていた。

私はアラームの予約を解除し、できる限り音を立てないよう、静かに身支度を始める。

＊＊＊

そろそろ出発しようかと思ったころ、ハムスターも目を覚まし、小さく伸びをした。

（こんな、リラックスできてるのは、いいことなんだけど……警戒心は何処へ？）

よく今まで無事に生きてこられたな、と少し感心しながら、私はハムスターをそっと両手で掬い上げる。

「じゃあ、出かけようか」

問いかけつつも、強制連行だ。

トウモロコシと蕪の葉を入れたプラスチックの籠へ入れると、私はドアに手をかけた。

調べてみたところ、動物病院はホテルから意外と近くにあり、さらに徒歩十分ほどの場所にはペットショップもあるらしい。

予約も無事に取れた。

「よし」

そうして私は、ホテルをあとにした。

そこからの時間の流れは、とても速かった。

動物病院では、健康診断。

結果は、特に異常なし。

外傷も病気の兆候もなく、先生から「健康ですね」と言われ、胸をなで下ろす。

「それと、この子は男の子ですよ」

「そうなんですね」

（ハム次郎と一緒じゃん）

その事実が、なんだか少しだけ嬉しかった。

同時に、少し戸惑ったこともある。

診察が終わるころになっても、この子はずっと落ち着いたままだったのだ。

普通なら、一刻も早く家に帰して安心させてあげたいと思うところだけど、最初から変わらず穏やかで、どこか安心しているようにも見える。

だから私は、そのまま近くのペットショップへ向かうことにした。

ケージに、回し車。

餌や給水ボトル、床材にトイレ砂。

必要そうなものを一つずつ買い物かごへ入れていく。

この様子だと、部屋の中で自由に過ごさせても大丈夫そうな気がした。

だから、ケージはいらないかもしれないと思ったが、留守番をさせる時や、万が一のことを考え、一つ購入することにした。

気づけば、両手いっぱいになっていた。

「これで、ひとまずはおっけーかな」

そう呟きながら、私はホテルへの帰路についた。

外に出ると、日が少しずつ傾き始めていた。

気になって、スマホを取り出す。

時刻を見るだけのつもりが、私の指は、癖になったようにメッセージアプリを開いていた。

表示されたトーク画面には、

緒方《おがた》　一颯《いぶき》

の名前。

自分発信で終わっているトーク画面。

「やっぱ、まだか…」

落胆なのか、諦めなのか。

自分でも名前をつけられない感情が、胸をよぎる。

私は、口に力を入れて顔を上げると、また前を向いて歩き始めた。