ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

運命への抗戦

炎が、青い障壁を覆っていた。

赤く眩しい炎は視界いっぱいに広がり、障壁の外側では草木が熱に炙られ、乾いた葉が舞い上がっては火の粉へ変わっていく。それほどの熱量が目の前で荒れ狂っているにもかかわらず、エリシアの立つ場所には熱さすらほとんど届いていなかった。

「……すごい」

恐る恐る手を伸ばすと、何もないはずの空間で指先がぺたりと止まった。

その感触を、エリシアは覚えている。

幼い頃、ニアと一緒にこの場所を訪れたときにも、何もないところに突然手を遮られたことがあった。二人で押してみたり、叩いてみたり、横から回り込もうとしてみたりして、それでも正体が分からないまま、いつしか「石板の近くにある変なもの」として記憶の奥へしまわれていた。

あのとき触れたものが、今は目に見えるほどの青い光となって、自分とドラゴンの間に立っている。

「ほんとに、あったんだ……」

十三年前の記憶を信じて、ここまで走ってきた。

勘違いではなかった。

覚えていてよかった。

これなら、少なくともドラゴンが諦めるまでは――。

――ピシッ。

炎の轟音に混じって、小さな音がした。

「……え？」

最初は、燃える枝が爆ぜた音かと思った。

けれど、青い障壁を見上げたエリシアは、その表面に今までなかった細い線が走っていることに気づいた。

――ピシッ。

もう一本。

そして、その一本から枝分かれするように、小さな亀裂が広がっていく。

「待って……これ、ひび？」

炎は止まらない。

ドラゴンが吐き続ける炎を受け止めるたび、障壁は淡く明滅し、その表面を走る亀裂が少しずつ増えていく。

さっきまでの安心感が、急速に消えていった。

「壊れるの……？」

思わず一歩後ろへ下がった、そのときだった。

何かがエリシアの肩を掠め、足元へ落ちた。

一枚の青い葉。

「……？」

エリシアはそれを拾い上げ、それから傍らに立つ木を見上げた。

石板のすぐ近くに生えている、不思議な青い木。

幼い頃から何度も見てきたそれは、季節が変わっても鮮やかな青色を保ち続け、十三年の時を経た今では、エリシアの背丈を大きく越えるほどに育っている。

けれど今、その枝からもう一枚、葉が落ちた。

よく見ると、残っている葉もおかしい。

鮮やかだった青色が先端から白く抜け落ち、枝そのものまで、力を失ったように少しずつ垂れ始めている。

「どうしたの……？」

エリシアは木へ駆け寄ると、幹に両手を当てた。

そして治療師として染みついた習慣のまま、その生命へ意識を向ける。

《生命診断》。

人間とも狼とも違うため、何が起きているのかを正確に読み取ることはできなかった。それでも、生き物としての力が急速に弱まっていることだけは、嫌になるほどはっきりと伝わってきた。

「……そんな」

エリシアは顔を上げる。

――ピシッ。

障壁に新しいひびが入った。

ほとんど同時に、青い木から一枚の葉が落ちる。

そこでようやく、二つが無関係ではないことに気づいた。

「この壁……あなたが作ってるの？」

もちろん、木は答えない。

けれど、ドラゴンの攻撃を障壁が受け止めるたびに木の生命が弱っているのなら、それ以外には考えにくかった。

エリシアはずっと、自分が安全な場所へ逃げ込めたのだと思っていた。

違った。

安全なのではない。

この木が、自分の代わりに傷ついているだけだった。

やがて炎が途切れ、煙の向こうにドラゴンの巨体が再び現れた。攻撃が通じなかったことに戸惑っているのか、すぐに次の炎を吐くことはなかったが、去ろうとする様子もない。

エリシアは障壁を見回した。

あちこちに亀裂が走っている。

次に同じ攻撃を受ければ、もっと大きく割れるだろう。そして、そのたびに青い木は弱っていく。

このままでは、いずれ障壁が壊れる。

その前に木の命が尽きるかもしれない。

どちらにしても、その先で待っているのは自分の死だ。

「……だめだ」

ここに籠もっていても、何も解決しない。

ただ少しずつ追い詰められているだけで、その時間さえ自分ではなく、この木の命を削って買っている。

エリシアは青い木の幹に触れたまま俯いた。

狼さんもそうだった。

自分を守るためにドラゴンを引きつけ、傷ついた。

今度は、この木まで自分の代わりに傷ついている。

「……やだ」

守ってもらったことが嫌なのではない。

嬉しかった。

狼さんが飛び込んできてくれたときも、この青い壁が現れたときも、本当に助かったと思った。

だからこそ。

これ以上は嫌だった。

自分が何もしないまま、誰かが傷ついていくのを見るのは。

エリシアは腰へ手を伸ばし、鞘から治療用小刃を抜いた。

薬草を切ったり、傷口へ入り込んだ異物を取り除いたり、必要なら傷んだ組織を処置したりするために、毎日のように使ってきた道具だった。

けれど、目の前のドラゴンと見比べれば、あまりにも小さい。

「これで戦うの……？」

自分で言って、あまりの無謀さに乾いた笑いが漏れた。

戦士ではない。

剣術なんて習ったこともないし、魔物との戦い方だって知らない。

そんな自分が、小さな治療用の刃一本でドラゴンへ立ち向かおうとしている。

怖くないわけがなかった。

むしろ今すぐこの刃をしまって、障壁の後ろで縮こまっていたかった。

けれどエリシアは、もう一度青い木へ触れた。

生命が弱っている。

それが分かってしまう。

「……倒さなくていい」

エリシアは小刃を握り直した。

目的を間違えてはいけない。

ドラゴンを倒す必要なんてないし、そもそもそんなことができるとも思っていない。

「帰ってもらえばいいんだ」

では、どうすれば帰るのか。

エリシアはドラゴンを見た。

今度は巨大な怪物としてではなく、自分がこれまで何度も患者を診てきたときと同じように、一つの生き物として観察する。

頭、首、胴、翼、脚、尾。

全身を覆う硬そうな鱗。

その中にある関節。

動く場所。

曲がる場所。

十八年間で身につけた知識を、一つずつ引っ張り出す。

身体のどこを傷つければ命に関わるのか。

そして逆に。

命には関わらないのに、ひどく痛む場所はどこなのか。

「……痛み」

倒すのではなく。

痛いと思わせる。

ここにいたくない。

これ以上戦いたくないと思わせる。

エリシアは自分の左手を開き、指先を見る。

人間の指先には多くの神経が集まっている。だから、ほんの小さな切り傷でも驚くほど痛むことがあるし、爪の周りを傷つければ、傷そのものの小ささとは釣り合わないほど強い痛みが走る。

もちろん、ドラゴンと人間が同じ身体の作りをしている保証なんてない。

それでも、目の前の巨大な前脚を観察すれば、太い指にはそれぞれ関節があり、爪も細かく動いている。

「これだけ動かせるなら……何も感じない場所ってことは、ないと思う」

鱗そのものを貫くのは難しい。

ならば。

鱗と鱗の境目。

そして、爪の付け根。

「そこなら、わたしにも……」

届くかもしれない。

エリシアは小刃を握り直した。

怖い。

それでも。

自分の命と。

自分を守ってくれている青い木と。

傷ついて待っている狼さんのために。

「……やってみる」

ドラゴンが近づいてくる。

巨大な前脚がゆっくりと持ち上がるのを見て、エリシアは青い障壁のすぐ内側へ移動した。

自分から外へ飛び出して、あの脚へ近づくのは無理だ。

だったら。

向こうから来てもらう。

「……来て」

ドラゴンに言葉が通じるはずもない。

それでもエリシアは小刃を構えたまま、その場から動かなかった。

巨大な前脚が振り下ろされる。

――ドォン！

青い障壁が激しく揺れ、地面まで震えた。

エリシアは反射的に身を竦めたが、すぐに目を開ける。

爪は障壁に弾かれた。

しかし同時に、青い壁には新たな亀裂が大きく走り、背後では何枚もの葉が落ちる音がした。

「……ごめん。あと一回だけ」

青い木へ向かって小さく呟く。

今ので分かった。

攻撃を弾かれた直後。

ほんの一瞬だけ。

ドラゴンの前脚が地面近くまで下がる。

そこを狙う。

エリシアは壁のすぐそばまで近づくと、今度は爪から目を離さなかった。

「もう一回……ここだよ」

ドラゴンが低く唸り、再び前脚を持ち上げる。

怖い。

けれど今は、その恐怖よりも観察することへ意識を集中させた。

どこへ落ちる。

どの角度で来る。

障壁に弾かれたあと、どこへ脚が流れる。

そして。

――ドン！

再び爪が障壁へ激突した。

青い壁が大きく撓み、爪を押し返す。

「今！」

エリシアは一歩踏み出した。

その瞬間、青い光が水面のように揺らぎ、エリシアの身体だけを外へ通した。

驚く暇はなかった。

目の前にあるのは、巨大なドラゴンの指。

近くで見る鱗は石のように厚く、そのまま刃を立てても通るとは思えない。

でも。

その先。

爪の付け根。

鱗と鱗の間。

「そこ！」

治療用小刃を両手で握り。

全身の力を込めて。

突き立てた。

硬い。

一瞬、弾かれるかと思った。

それでも刃先は鱗の隙間へ滑り込み、その奥にある柔らかな組織へ食い込んだ。

「入った……！」

まだ浅い。

もっと。

痛いと思わせるなら。

もう少し。

エリシアは歯を食いしばり、さらに体重を乗せた。

その瞬間。

――パキン。

乾いた音がした。

「……え？」

手応えが消えた。

引き抜いた手の中に残っていたのは。

半分になった治療用小刃だった。

「折れた……」

直後。

ドラゴンが絶叫した。

――ギャァァァァァァァァァァッ！！

あまりの音量にエリシアは両耳を塞ぎ、よろめきながら後ろへ下がった。

森の木々から鳥が一斉に飛び立ち、ドラゴンは傷つけられた前脚を激しく振り回す。指先から流れた血が地面へ飛び散り、その巨体からすれば取るに足らないほどの小さな傷なのに、反応だけを見れば明らかに強い痛みを感じていた。

「……効いた」

自分の考えが。

当たった。

エリシアの顔に、ほんの少し希望が浮かぶ。

「お願い……そのまま帰って」

戦いたくないと思って。

もうここにはいたくないと思って。

そのままどこか遠くへ。

だが。

ドラゴンは去らなかった。

振り回していた前脚が止まり、巨大な頭がゆっくりと下がってくる。

その目が。

真っ直ぐに。

エリシアを捉えた。

「……あ」

さっきまでとは違う。

目についた人間を襲っていたときの、無作為な敵意ではない。

自分を傷つけた存在へ向ける。

明確な怒り。

エリシアは手元を見た。

折れた小刃。

もう一度同じことはできない。

背後の障壁も、先ほどの一撃で無数の亀裂が繋がり、今にも砕けてしまいそうだった。さらにその向こうでは、青い木がほとんどの葉を失い、残された葉まで色を失いかけている。

もう。

頼れない。

「……もう守らなくていいからね」

エリシアは青い木へ小さく告げると、障壁の前へ立った。

武器は折れた。

障壁も、次の一撃には耐えられないだろう。

それでも。

もう木の命を削ってまで、自分だけが後ろへ隠れるつもりはなかった。

ドラゴンが怒りの咆哮を上げる。

そして。

巨大な前脚が持ち上がった。

エリシアは折れた刃を握り締める。

近い。

逃げるには。

あまりにも。

振り下ろされる爪を見た瞬間、治療師として身につけてきた知識とはまったく関係のない、本能に近い何かが告げた。

間に合わない。

人間の身体では。

もう。

避けられない。

心臓が激しく鳴った。

怖い。

死にたくない。

けれどエリシアは、ドラゴンから目を逸らさなかった。

狼さんが、自分を守ってくれた。

青い木も、自分を守ってくれた。

村には母がいる。

父がいる。

ニアがいる。

診療所には、まだ自分を必要としている患者たちがいる。

帰らなければならない。

だから。

「……まだ終わってない」

震える脚へ力を込める。

折れた小刃を握り締め。

迫ってくる爪を睨む。

「避ける」

無理だと身体が訴える。

それでも。

「絶対に避ける……！」

死ぬと決まったわけじゃない。

まだ。

爪は自分に届いていない。

だったら。

最後の最後まで。

世界から音が消える。

Savior.Awaken("DEFIANCE_OF_FATE");

その視界の中央に。

淡い光が浮かび上がった。

「……なに？」

どこか無機質に。

淡い青白い文字列が、何もない宙へ一行ずつ浮かび上がっていく。

「……なに、これ……？」

――ドクン。

心臓が。

今までとは違う強さで脈打った。

「――っ！」

何かが身体の奥から一気に広がり、視界が急速に鮮明になっていく。

ドラゴンの爪。

その角度。

速度。

どこへ落ちるのか。

風の流れ。

足元に転がる石。

地面から張り出した木の根。

自分の右足と左足の位置。

今、身体の重心がどこにあるのか。

さっきまでは一つずつ考えなければならなかったことが、すべて同時に頭へ流れ込んでくる。

「……見える」

右へ逃げれば爪の先に引っかかる。

後ろでは間に合わない。

左。

一歩。

そこから身体を沈める。

爪が通過した直後に風圧が来る。

それより先に、もう一歩。

分かる。

何をすればいいのか。

「……いける」

エリシアは地面を蹴った。

一歩目で、自分自身が驚くほど身体が前へ出た。

けれど驚きに意識を取られるより早く二歩目を踏み込み、身体を深く沈める。

巨大な爪が。

髪のすぐ上を通過した。

――ドォン！！

背後で地面が砕け、土と石が空へ跳ね上がった。

風圧に押されながらエリシアは地面を転がり、その勢いを殺すように手をつくと、すぐに片膝を立てて振り返った。

「…………」

腕を見る。

傷はない。

脚も動く。

そして。

自分がさっきまで立っていた場所には、ドラゴンの巨大な爪が深々と突き刺さっていた。

「……避けた？」

信じられずに呟いてから。

ようやく実感が追いついた。

「避けた……！」

ドラゴンもまた、エリシアを見ていた。

確実に仕留めたはずの獲物が、まったく別の場所に立っている。

そんな理解できないものを見るように。

エリシアは自分の手へ目を落とした。

何が起きたのか。

分からない。

宙に浮かんだ文字も読めなかったし、今はもう跡形もなく消えている。

それでも。

身体が軽い。

視界が恐ろしいほど澄み切っている。

そして何より。

思考が。

今まで経験したことがないほど鮮明だった。

ドラゴンの肩がわずかに動く。

その瞬間。

次の動きが分かった。

「……また来る」

怖い。

それだけは変わっていない。

けれど。

今は。

その恐怖の向こう側まで。

見える。

エリシアは折れた治療用小刃を握ったまま立ち上がり、青い木を背にして、もう一度ドラゴンを見上げた。

「……まだ、やれる」