ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

青い壁

診療所を飛び出したエリシアは、村の外へ向かって走った。

背後を振り返る。

負傷者を運んでいた男たちは、まだ診療所へ向かっている。

そして、そのさらに向こう。

空を旋回していたドラゴンが、ゆっくりと高度を落としていた。

「こっち！」

エリシアは道の真ん中で立ち止まり、両腕を大きく振った。

「こっちだよ！」

聞こえているかなんて分からない。

それでも叫ぶ。

ドラゴンの頭が動く。

エリシアの方へ向いた。

「……！」

翼が傾く。

進路が変わった。

診療所ではなく。

エリシアへ。

「よし……！」

思わず声が出た。

そしてすぐに、

「……よくない！」

走り出した。

巨大な翼が一度羽ばたく。

それだけで、あっという間に距離が縮まる。

「速っ……！」

走る。

村の道を抜ける。

畑の間を駆ける。

後ろから風が押し寄せるたび、エリシアの髪が大きく揺れた。

怖い。

心臓が痛いくらい鳴っている。

それでも。

村からは離れている。

それだけを考えた。

「もうちょっと……！」

村外れの柵を越える。

この先は森だ。

そこまで行けば。

エリシアには一つだけ、頼れるかもしれないものがあった。

――石板。

幼い頃、ニアと一緒に見つけた不思議な石板。

何のためにあるのか。

誰が作ったのか。

十八歳になった今でも、ほとんど分かっていない。

けれど。

一つだけ覚えている。

幼い頃。

石板の近くで、何もない空間に手を伸ばしたとき。

ぺたり、と。

何かに触れた。

見えない壁のようなもの。

押しても。

叩いても。

そこから先へ進めなかった。

あの頃はただ不思議だった。

でも。

もし。

あれが今もあるなら。

「石板まで行けたら……！」

何とかなるかもしれない。

確証なんてない。

昔の自分の勘違いかもしれない。

それでも、何もないよりはずっといい。

森へ向かって走る。

そのときだった。

――ォォォオオオオオオ！

「っ……！」

すぐ後ろから咆哮が響いた。

近い。

エリシアは反射的に振り返った。

巨大な影が。

頭上にあった。

「え――」

ドラゴンが急降下してくる。

翼。

鱗。

爪。

遠くから見ていたものとはまるで違う。

大きすぎる。

逃げないと。

そう思った瞬間。

ドラゴンの翼が大きく開いた。

風圧が地面を叩いた。

「きゃあっ！」

身体が浮いた。

地面へ叩きつけられ、そのまま転がる。

「っ……！」

肩が痛い。

息が詰まる。

それでも、すぐに顔を上げた。

ドラゴンがいる。

目の前に。

「……まずい」

立たないと。

エリシアは地面へ手をついた。

けれど。

ドラゴンの前脚が持ち上がる。

鋭い爪。

あんなものに当たったら。

治療術なんて。

意味がない。

「……っ！」

逃げられない。

そう思った。

その瞬間。

灰色の影が。

横から飛び込んだ。

――ガァッ！

「え……？」

何かがエリシアへぶつかった。

身体が横へ押し出される。

直後。

――ドンッ！

地面が揺れた。

さっきまでエリシアがいた場所へ、ドラゴンの爪が叩きつけられていた。

土が弾ける。

草が舞う。

エリシアは地面へ倒れたまま、目を見開いた。

自分の前に。

灰色の大きな身体が立っている。

首元には。

昔、エリシアが渡した木彫りの鳥。

「……狼さん？」

灰森狼だった。

「狼さん！」

灰森狼はエリシアを見ない。

ドラゴンだけを見ていた。

低く。

唸っている。

「だめ！」

エリシアは立ち上がった。

「狼さん、逃げて！」

狼が地面を蹴った。

ドラゴンの正面から離れ、その横を駆け抜ける。

ドラゴンの頭が動いた。

灰森狼を追う。

「……え？」

狼がもう一度吠えた。

ドラゴンへ。

明らかに。

自分の存在を見せるように。

「狼さん……」

分かった。

自分がさっきやったのと同じだ。

エリシアから。

ドラゴンを引き離そうとしている。

「だめだって！」

追いかけようとする。

けれど。

ドラゴンが翼を広げた。

灰森狼へ向かっていく。

「狼さん！」

エリシアの声を置き去りにして。

二つの影が。

森の方へ消えていった。

エリシアは、その場に立ち尽くした。

「……どうしよう」

ドラゴンはいない。

自分は助かった。

村からも離れた。

だったら。

石板へ行く？

足が一歩だけ森へ向く。

でも。

止まった。

「……違う」

今。

ドラゴンを引きつけているのは。

狼さんだ。

自分が安全な場所へ逃げるために。

あの狼を危険な目に遭わせて。

自分だけ石板へ行く？

「そんなの……」

できるわけがなかった。

エリシアは走った。

ドラゴンと灰森狼が消えた方へ。

「狼さん！」

森へ入る。

折れた枝。

踏み荒らされた草。

ドラゴンが通った跡は、探すまでもなかった。

木々が倒れている。

「狼さん！」

返事はない。

走る。

息が切れる。

さっきまで散々走ったばかりなのに。

足が痛い。

でも。

止まらない。

「狼さん！」

――ォォォオオオ！

前方から咆哮。

近い。

エリシアは木々の間を抜けた。

そして。

見つけた。

「……っ！」

灰森狼が、ドラゴンの周囲を走っている。

正面には立たない。

木々の間を縫うように走り。

吠え。

また離れる。

ドラゴンが追う。

狼の方が小さい。

だから森の中では動きやすい。

巨大なドラゴンは木々に阻まれ、そのたびに翼や身体で幹をへし折っている。

「……すごい」

エリシアは一瞬だけ、そう思った。

狼さんなら。

逃げ切れるかもしれない。

そう思った。

次の瞬間だった。

ドラゴンの尾が。

横薙ぎに振るわれた。

「――狼さん！」

灰森狼が跳ぶ。

避けた。

そう見えた。

けれど。

尾の先が。

わずかに狼の身体を捉えた。

鈍い音。

灰色の身体が宙を舞った。

「……っ！」

木の幹へ叩きつけられる。

そのまま。

地面へ落ちた。

「狼さん！！」

エリシアは走り出した。

考えるより先に。

ドラゴンの前へ。

「こっち！」

両腕を振る。

「こっちだよ！」

ドラゴンの頭が動いた。

倒れた狼から。

エリシアへ。

「そう！」

怖い。

足が震える。

でも。

「わたし！」

エリシアは叫んだ。

「こっち！」

ドラゴンの身体が向きを変える。

「……来て」

一歩。

後ろへ下がる。

「こっち来て！」

ドラゴンが動いた。

エリシアへ。

「……よし」

踵を返した。

走る。

今度は。

行き先がはっきりしている。

「石板……！」

森の中を走る。

右。

大きな岩を越える。

次の分かれ道を左。

何度も来た森だ。

道は覚えている。

でも。

頭から離れない。

地面へ倒れた狼。

「……大丈夫」

自分へ言い聞かせる。

「狼さんなら大丈夫」

治療したい。

今すぐ戻って診たい。

《生命診断》で傷を確かめて。

《命脈治癒》を使って。

でも。

戻れば。

ドラゴンも戻る。

「待ってて……」

走りながら呟く。

「絶対戻るから」

まず。

こいつを何とかする。

それから。

絶対に治す。

――バキバキッ！

後ろから木々が折れる。

来ている。

「……っ」

エリシアは走った。

そして。

森の奥。

木々が途切れた。

「……あった！」

石板。

苔むした古い石。

表面に刻まれた、今でも意味の分からない模様。

幼い頃と。

何も変わっていない。

エリシアは石板へ駆け寄った。

「ここ……！」

その周囲へ手を伸ばす。

昔。

この辺りだった。

小さな自分の手が。

ぺたり、と止まった。

何もないのに。

確かに。

そこに壁があった。

「お願い……」

手を伸ばす。

空を切る。

「……え？」

もう一度。

右。

左。

「……ない」

何もない。

指先は。

そのまま通り抜ける。

「待って」

場所が違う？

少し前へ出る。

手を伸ばす。

何もない。

「違う……こっち？」

また。

何もない。

「うそ……」

背筋が冷たくなる。

「だって、あったよね……？」

昔。

ニアと一緒に驚いた。

触った。

押した。

確かに。

あった。

「お願い……」

石板へ触れる。

冷たい。

ただの石。

「お願いだから……！」

何も起きない。

そのとき。

――バキッ！

背後から。

木の折れる音。

エリシアの手が止まった。

――バキバキバキッ！

近づいてくる。

ゆっくり。

振り返る。

木々の向こう。

巨大な影。

ドラゴンが。

来た。

「……っ」

エリシアは石板を背にして、後ずさった。

「壁……」

手を伸ばす。

ない。

「なんで……」

ドラゴンが木々を押し退ける。

一歩。

大地が揺れる。

「お願い……」

石板へ触れる。

「今じゃないと困るよ……！」

何も答えない。

ドラゴンが近づく。

エリシアは周囲を見る。

逃げる？

まだ走れる。

横から森へ。

でも。

逃げ続けて。

いつまで？

また狼さんみたいに、誰かが自分を助けに来たら？

ニアが来たら。

父が来たら。

「……だめ」

もう。

誰かを巻き込みたくない。

エリシアは石板の前から動かなかった。

怖い。

手が震えている。

足も。

「……怖いよ」

それでも。

ドラゴンを見る。

十八歳になった。

治せないものがあると知った。

自分一人では、どうにもならないものがあることも。

今。

目の前にいるものは。

まさにそれだった。

「でも……」

狼さんが。

自分を守ってくれた。

今度は。

自分がやらないと。

ドラゴンが口を開いた。

「……え？」

その奥。

赤い光。

熱が。

離れているエリシアの頬に届いた。

「……これ」

まずい。

炎。

逃げないと。

やっぱり。

身体は正直だった。

死にたくない。

「……っ」

横へ逃げようとする。

でも。

ドラゴンの口の中で。

炎が一気に膨れ上がった。

「間に合わな――」

放たれた。

赤い炎が。

真っ直ぐ。

エリシアへ迫る。

「――っ！」

両腕で顔を覆った。

その瞬間。

――キィン。

音がした。

「……え？」

知っている。

遠い昔。

一度だけ聞いた。

そんな気がした。

石板に刻まれた模様へ。

青い光が走る。

一本。

二本。

古い文字のような模様をなぞり。

光が広がっていく。

エリシアの前で。

空間が。

青く揺れた。

「……！」

炎が直撃する。

轟音。

赤い光が視界を埋めた。

けれど。

熱くない。

エリシアは。

ゆっくりと腕を下ろした。

目の前。

ほんの少し先まで。

炎が来ている。

なのに。

そこから先へ。

入ってこない。

青い。

薄い光。

壁。

「……あ」

エリシアは震える手を伸ばした。

何もないはずの空間へ。

指先が。

止まった。

ぺたり。

「……あった」

あの日。

幼い自分が触れたものと。

同じ感触だった。

ドラゴンの炎が。

青い壁へ叩きつけられ続けている。

それでも。

壁は揺らがない。

エリシアは振り返った。

背後で。

石板が青く輝いている。

ずっと昔。

何なのかも分からないまま。

ニアと二人で見つけた石板。

その前で一度だけ触れた。

不思議な壁。

それが今。

十八歳になったエリシアを。

再び守っていた。