ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

その足は前へ

ドラゴンの肩が、わずかに沈んだ。

その動きが次の攻撃の前触れだと気づいた瞬間、エリシアは反射的に横へ走った。傷つけられていない方の前脚へ力が集まり、巨体の重心がこちらへ傾いていることまで、さっきよりほんの少し早く目に入る。

直後、巨大な爪が地面を抉った。

――ドォン！

土と小石が激しく跳ね上がり、エリシアは腕で顔を庇いながらさらに数歩走る。余裕をもって避けられたわけではなく、爪が落ちた場所はほんの少し後ろで、あと一歩遅れていれば身体ごと引き裂かれていただろう。

「……避けた」

自分でも驚いた。

けれど、ドラゴンの動きが止まって見えたわけでも、考えた場所へ一瞬で移動できるようになったわけでもない。いつもより少し足が速く、身体が思った通りに動きやすくなり、恐怖で頭がいっぱいになっても、その隅に考えるための場所が少しだけ残っている。

それだけだった。

それでも、何もできずに死を待つしかなかった先ほどまでとは、まるで違う。

「これなら……まだできる」

そう思った直後、ドラゴンの身体が大きく捻られた。

今度は尾だ。

エリシアは迫ってくる巨大な尾を見て咄嗟に地面を蹴ったものの、完全には避けきれず、その先端が服を掠めた。直撃ではなかったにもかかわらず、巻き起こされた風に身体ごと持っていかれ、肩から地面へ落ちて何度も転がる。

「っ……いたぁ……！」

肩も膝も痛いし、呼吸も乱れている。

それでもエリシアは歯を食いしばって身体を起こし、泥のついた頬を腕で拭った。

「……なんでもできるようになったわけじゃないんだ」

少し速い。

少し力が出る。

そして、少しだけ考える余裕がある。

何か別のものになったわけではなく、今までなら届かなかった一歩が、ぎりぎり届くようになっただけらしい。

ならば、その一歩を無駄にしない。

エリシアは右手に残った治療用小刃を握り直すと、ドラゴンの右前脚へ目を向けた。最初に刃を突き立てた指からはまだ血が滲んでおり、ドラゴンはそこを地面へつけることを嫌がって、右前脚を僅かに浮かせている。

「……まだ痛いんだ」

だったら、もう一度。

同じ場所を狙えばいい。

ドラゴンを倒す必要なんてない。

ただ、ここにいることを嫌がらせて、帰ってもらえばいい。

エリシアは大きく息を吸うと、再び地面を蹴った。

真正面から逃げるのではなく、傷ついた右前脚のある側へ回り込む。

ドラゴンもエリシアを追って巨体の向きを変え、そのたびに身体を支えるため、どうしても傷ついた右脚を使わなければならない。指が地面につくたびに短い唸り声を上げる様子を見て、エリシアは自分の考えが間違っていなかったことを確信した。

「やっぱり……！」

そのまま木々の間を走り、右へ、左へと何度も方向を変える。

エリシアなら通り抜けられる木の隙間も、ドラゴンの巨体ではそうはいかない。身体の向きを変えるたびに右前脚へ体重がかかり、そのたびに痛みを嫌がって動きが乱れる。

しかし、追い詰められているのはドラゴンだけではなかった。

「はぁ……っ、はぁ……！」

身体が少し動きやすくなっても、疲れなくなったわけではない。走れば息は切れるし、転べば痛い。何度も方向を変えているうちに脚は重くなり、最初は思った通りについてきた身体も、少しずつ遅れ始めていた。

そして、その小さな遅れをドラゴンは見逃さなかった。

大きく広げられた翼が横薙ぎに振るわれ、避けようとしたエリシアの身体へ強烈な風圧が叩きつけられる。

「きゃあっ！」

足が浮いた。

背中から地面へ叩きつけられ、肺から息が一気に抜ける。

「かはっ……！」

痛みに身体を丸めたくなる。

けれど、すぐ近くから地響きが聞こえた。

ドラゴンが来る。

エリシアは息も整わないまま必死に身体を横へ転がし、その直後、巨大な爪がすぐ隣へ突き刺さった。跳ね上がった土が頬に当たり、目の前にできた深い爪痕を見て、全身から冷たい汗が噴き出す。

本当に、ほんの少しだった。

少し遅ければ死んでいた。

「……それでも」

震える腕で地面を押し、立ち上がる。

「さっきよりは……できる」

それで十分だ。

エリシアは再び、傷ついた指を見た。

何度か同じことを繰り返すうち、ドラゴンは右前脚をほとんど地面へつけなくなっていた。

最初に比べれば動きも鈍り、右へ向きを変えるときには明らかに時間がかかるようになっている。それでも立ち去ろうとはせず、むしろ自分をここまで苦しめた小さな人間への怒りを募らせるように、低い唸り声を上げながらエリシアを睨み続けていた。

エリシアの方も限界に近かった。

肩は痛み、膝からは血が滲み、何度も走ったせいで脚は重い。それでも、このまま同じことを続けていれば先に動けなくなるのは自分だと分かっていたからこそ、右手に残った小刃を見て、もう一度だけ傷ついた指を狙うことを決めた。

「……もう一回だけ」

本当は嫌だった。

普段なら傷を治すために使う知識で、どうすればもっと痛むのかを考えている。けれど、ドラゴンに帰ってもらうための方法を、他には思いつけなかった。

「ごめんね。でも……もう帰ってよ」

ドラゴンが前脚を振り上げた。

エリシアはその軌道から逃れ、巨大な爪が地面へ落ちるのを待つ。攻撃の反動で巨体が傾き、体勢を支えるために傷ついた右前脚が降りてきた瞬間、エリシアは迷わずドラゴンの懐へ走り込んだ。

「今！」

目の前には、先ほど自分が作った傷がある。

血の滲む鱗の隙間へ、折れた治療用小刃を両手で握り、そのまま力いっぱい突き込んだ。

――ガッ。

鈍い手応えだけが、手のひらへ返ってきた。

「……え？」

入らない。

もう一度、体重をかける。

それでも駄目だった。

先ほどは鋭い刃先が鱗の隙間を通って奥まで届いたが、今の小刃は途中から折れ、先端も潰れてしまっている。傷口へ押しつければ血は滲むものの、その奥へ届かせることができない。

「入って……！」

さらに力を込める。

けれど。

駄目だった。

「そんな……！」

次の瞬間、ドラゴンの脚が大きく動いた。

エリシアは咄嗟に後ろへ跳び、振り払われる前脚から逃れたものの、体勢を崩して地面へ尻餅をついた。そこへ間髪入れず巨大な頭が迫り、開かれた顎の向こうに並ぶ牙が視界いっぱいに広がる。

「――っ！」

逃げなければ。

そう思って身体を起こす。

けれど、脚が思ったようについてこない。

疲れている。

さっきまでなら届いたはずの一歩が、少しずつ届かなくなっている。

このまま後ろへ逃げても、追いつかれる。

青い木のところへ戻ることもできない。障壁はもうなく、何よりこれ以上あの木を巻き込みたくなかった。

村へ逃げるなんて、もっと駄目だ。

「…………」

だったら。

エリシアは、逃げるために後ろへ向けかけた足を止めた。

目の前にはドラゴンがいる。

巨大な頭が迫ってくる。

普通なら。

ここから少しでも遠くへ逃げる。

けれど。

「……前」

エリシアは折れた小刃を握り直した。

逃げても追いつかれるなら。

近づく。

「行く……！」

自分でも無茶苦茶だと思った。

それでも、エリシアは迫ってくるドラゴンへ向かって地面を蹴った。

牙が見える。

吐息が顔にかかる。

恐怖で足が止まりそうになるたびに、それでも前へ出る。

「怖い……けど！」

指は駄目だった。

折れた刃では、硬い鱗の奥まで届かない。

ならば。

この短い刃でも傷つけられる場所を探す。

エリシアは迫ってくるドラゴンの頭を必死に見た。

鼻。

口。

牙。

そして。

巨大な瞳。

「……目」

そこには。

鱗がない。

刃が短くても。

届く。

そう考えたときには、もうドラゴンの顔が目の前にあった。

「そこなら……！」

ドラゴンが頭を振る。

エリシアは避けようとしたが、完全には間に合わず、肩が硬い鱗へぶつかって大きくよろめいた。それでも地面へ倒れる前に踏みとどまり、離れるのではなく、さらに一歩を踏み込む。

近い。

怖い。

巨大な瞳の中に、自分の姿が映っている。

それでも。

今さら。

引けない。

「もう――！」

エリシアは折れた治療用小刃を両手で握り、ありったけの力を込めて振り上げた。

「帰ってよ――っ！」

そのまま。

ドラゴンの目へ。

突き立てる。

――ギャァァァァァァァァァァァッ！！

森全体が震えるほどの絶叫が響いた。

ドラゴンが激しく頭を振ったことで、エリシアは小刃から手を離し、その勢いのまま地面へ投げ出された。

「きゃあっ！」

肩から落ち、何度も転がる。

それでもすぐに顔を上げると、ドラゴンは狂ったように首を振り、地面を踏み荒らしていた。

そして。

その片目には。

エリシアの治療用小刃が、深く突き立ったまま残っている。

「……刺さった」

もう。

武器はない。

エリシアの手には何も残っていなかった。

それでもドラゴンは明らかに先ほどまでとは違っていた。片目を閉じることすらできず、そこに刺さった異物を振り落とそうと何度も頭を振っているものの、小刃は抜けず、そのたびに痛みが増すのか、低い悲鳴を漏らしている。

今なら。

逃げられる。

そう思った。

ドラゴンは痛みに気を取られている。

背を向けて走れば。

距離を取れる。

けれど。

エリシアは立ち上がった。

そして。

逃げなかった。

むしろ。

一歩。

ドラゴンへ近づいた。

「……まだやる？」

何も持っていない。

身体中が痛い。

脚は震え、息をするだけでも胸が苦しい。

それでもエリシアは、傷ついていないもう片方の目を真っ直ぐに見た。

「わたしは……もう武器ないけど」

怖い。

今襲われたら。

次は本当に。

どうしようもないかもしれない。

それでも。

「それでも、帰らないなら……」

もう一歩。

前へ出る。

自分でも。

何をするつもりなのか分からない。

武器はドラゴンの目に刺さったままだ。

素手でドラゴンに何ができるのかなんて、考えるまでもない。

けれど。

ここで退いたら。

また追われる。

だから。

退かない。

「……まだ、やるから」

声は震えていた。

ドラゴンが、残された片目でエリシアを見た。

小さな人間だった。

身体中を土で汚し、腕も膝も傷だらけで、呼吸すらまともに整っていない少女が、何の武器も持たずに自分の前へ立っている。

エリシアには、ドラゴンが何を考えているのかなんて分からない。

ただ。

しばらくして。

ドラゴンが。

一歩。

後ろへ下がった。

「…………」

エリシアは動かなかった。

ドラゴンがもう一歩下がる。

今度も。

追わない。

逃げもしない。

ただ、その場に立っていた。

やがてドラゴンは大きく翼を広げた。

その瞬間、また攻撃が来るのかと思ってエリシアの身体が強張ったが、ドラゴンが翼を振り下ろすと、巻き起こったのは攻撃ではなく、巨体を空へ押し上げるための強烈な風だった。

「……！」

エリシアは腕で顔を覆い、飛ばされないよう足を踏ん張った。

土と枯れ葉が舞い上がり、髪が激しく乱れる中で、それでも指の隙間からドラゴンを見る。

巨体が少しずつ地面を離れていく。

片方の目には。

折れた治療用小刃が刺さったまま。

ドラゴンは高度を上げると、村ではなく森のさらに奥へ身体を向け、そのまま一度も戻ることなく遠ざかっていった。

エリシアは腕を下ろしたあとも、しばらくその姿を目で追い続けた。

巨大だった影は少しずつ小さくなり、やがて木々の向こうへ消え、羽ばたきの音も聞こえなくなる。

それでもすぐには安心できず、何もいなくなった空をじっと見つめていた。

「……帰った？」

返事はない。

聞こえるのは、風に揺れる枝の音と、自分の荒い呼吸だけだった。

もう一度空を見回して。

ようやく。

本当にいないのだと分かった。

「……ほんとに、帰ったんだ」

その言葉を口にした瞬間、それまで無理やり身体を支えていた力が一気に抜け、エリシアはその場へへたり込んだ。

両手は震えていた。

脚も、肩も、背中も痛い。

何度も転び、吹き飛ばされ、そのたびにもう駄目だと思ったのに、なぜかまだ生きている。

ドラゴンに勝ったなんて、とても思えなかった。

自分が急にものすごく強くなったわけでもない。

少しだけ足が速くなり、少しだけ身体が動いて、少しだけ怖い中でも考えることができた。

そこへ十八年間で覚えた身体の知識を全部使って、最後はほとんど意地だけで前へ出た。

そして。

ドラゴンの方が先に。

ここにいることを諦めてくれた。

「……怖かったぁ……」

今さら涙が滲んできた。

エリシアは両手で顔を覆い、しばらくその場で荒い息を整えた。

空にはもう、ドラゴンの姿はどこにもなかった。