ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

村の英雄

ドラゴンの姿が空の向こうへ消えてからも、エリシアはしばらくその場から立ち上がることができなかった。

戻ってこないことを何度も確かめ、荒い呼吸がようやく少し落ち着いたところで真っ先に頭へ浮かんだのは、自分を庇って傷ついた灰森狼のことだった。

「……狼さん！」

疲れ切った身体を無理やり起こし、ドラゴンが暴れた跡を辿って森を戻る。折れた木々や抉れた地面の先で灰森狼を見つけたとき、その大きな身体は倒木のそばに横たわり、呼吸こそしているものの、自力で立ち上がれる様子ではなかった。

エリシアは駆け寄ると、抱きつきたい気持ちをぐっと堪えて膝をつき、まずは治療師としてその身体へ手を触れた。

「狼さん、ちょっと診るね」

《生命診断》。

身体のあちらこちらに強い打撲があり、裂傷も多い。骨にも損傷があるものの、幸い命に関わる場所は守られていて、きちんと治療すれば助けられる。

それが分かった途端、エリシアは張り詰めていた息を大きく吐いた。

「……よかった。大丈夫、ちゃんと治せるよ」

《命脈治癒》の淡い光を流し込み、骨の損傷を整え、深い傷を塞ぎ、動けない原因になっている箇所から優先して治していく。自分自身も肩や背中が痛み、集中を切らせればそのまま倒れてしまいそうなほど疲れていたけれど、灰森狼の呼吸が少しずつ穏やかになっていくのを感じるたび、エリシアはもう少しだけと治療を続けた。

やがて灰森狼が自分から頭を持ち上げ、時間をかけながら四本の脚で立ち上がる。

「よかったぁ……」

その姿を確認して、エリシアはようやく笑った。

「でも、治したからってすぐ走っちゃだめだからね。今日はゆっくり歩くんだよ？」

灰森狼は鼻を鳴らすと、一歩、二歩と歩いてみせる。まだ少しぎこちなさは残っているものの、村までゆっくり戻る程度なら問題なさそうだった。

「……うん。それなら一緒に帰ろっか」

エリシアが大きな頭を撫でると、狼は当然のように彼女の隣へ並んだ。

そうして、一人と一匹は傷だらけの身体で、ゆっくりと村への道を戻っていった。

リュネ村へ帰ると、そこには戦いの前とはまるで違う光景が広がっていた。

焼けた家屋からはまだ煙が立ち、道には割れた桶や瓦礫、避難の途中で誰かが落とした荷物が散乱し、家族を探す声や怪我人の呻きがあちらこちらから聞こえてくる。

ドラゴンを追い払ったからといって。

すべてが終わったわけではなかった。

「エリシア！」

村へ入って間もなくオルドが人混みを掻き分けるように駆け寄ってきた。娘が帰ってきたことに安堵した顔は、泥と血にまみれた姿を見るなり険しくなったが、問い詰めようとする父へ、エリシアは先に「わたしは大丈夫」と答えた。

あまり大丈夫ではなかった。

でも今は、それより先に診なければならない人がいる。

そして負傷者たちのもとへ向かおうとしたところで、製粉地区の東倉庫が崩れ、ニアが中に取り残されていると聞かされた。

「……ニア？」

疲れも身体の痛みも、その瞬間だけ頭から消えた。

エリシアはすぐに東倉庫へ向かい、村人たちと一緒に瓦礫を退かした。先ほど治したばかりの灰森狼は危険な場所へ入れず、近くの安全なところで休ませ、エリシア自身も無理に重いものを持とうとせず、声をかけながらニアの位置を探す。

やがて瓦礫の奥から返事が聞こえ、慎重に柱や板を取り除いた先から、土埃まみれのニアを引っ張り出すことができた。

「ニア！」

「……エリシア？」

ニアは何度か咳き込み、目の前の幼馴染を上から下まで眺めてから、

「……ひどい顔」

と言った。

「ニアもね！」

「わたしは建物に潰されかけたの」

「わたしはドラゴンに潰されかけたよ！」

「……何してるの？」

「頑張ったのー！」

得意げに言うにはあまりにもぼろぼろの姿だった。

ニアは呆れたように眉を下げたものの、やがてエリシアの服をぎゅっと掴み、小さく「ばか」と呟いた。

「うん」

「ほんとに、ばか」

「……うん」

二度目は、少しだけ声が小さくなった。

エリシアもその手を握り返す。

二人とも、少しだけ泣いた。

けれど、再会をゆっくり喜んでいる余裕はなかった。

まだ村には、大勢の怪我人が残っていた。

その日から三日間。

エリシアにとって、時間は「治療」と「睡眠」だけになった。

《命脈治癒》は、傷そのものを塞ぐ力ではあっても、いくらでも連続して使えるものではない。使うたびに精神が削られるような独特の疲労が積み重なり、ある程度を越えると集中することすら難しくなる。

十三歳でこの力を得てから五年間、エリシアは何度もそれを経験してきた。

そして、どうすれば回復するかも知っている。

食事を取る。

静かな場所で身体を休める。

何も考えず横になる。

色々試してきたけれど。

最も早く、確実に回復する方法は。

眠ることだった。

だから。

「エリシア、もう無理よ」

三人の患者を続けて治療したところでミラに言われると、エリシアはまだ次の患者を見ながら首を振った。

「あと一人だけ」

「駄目」

「でも、あの人まだ――」

「今のあなたが使っても、十分な治療にならないでしょう」

言い返せなかった。

自分でも分かっている。

頭が重い。

視界がぼんやりする。

《命脈治癒》を使おうとしても、さっきまでのように力を集められない。

「……寝てくる」

「ええ」

「起きたらすぐ戻るね」

「ちゃんと眠れたらね」

エリシアは治療室の奥へ向かった。

けれど。

眠れるわけがなかった。

横になれば、外から声が聞こえる。

怪我人を運ぶ足音。

誰かの呻き。

水を求める声。

そのたびに目を開けてしまう。

「…………」

布団へ潜り込む。

目を閉じる。

頭の中では、さっき診た患者の顔が浮かぶ。

まだ治療を待っている人もいる。

自分が寝ている間に悪くなったら。

そう思っただけで身体を起こしたくなる。

でも。

起きても。

力が戻っていなければ何もできない。

エリシアは両手で布団を握った。

「寝なきゃ」

小さく呟く。

「寝ないと、治せない」

これは休憩ではない。

次の治療のための準備だ。

そう何度も自分へ言い聞かせ、外から物音が聞こえても目を開けず、無理やり身体の力を抜いていく。

「寝る……寝る……」

眠くない。

むしろ気持ちは昂っている。

それでも呼吸をゆっくりにして、母から教わった通り足先から順番に力を抜き、頭の中に浮かぶ患者の顔を一つずつ追い出す。

何度も寝返りを打った。

一度は起き上がりかけた。

それでも。

「……だめ。寝る」

自分で自分を布団へ押し戻した。

そして。

ようやく眠りに落ちた。

数時間後。

「……っ」

目を覚ます。

最初にしたのは、自分の状態を確かめることだった。

頭が軽い。

力も戻っている。

「……よし」

すぐに起き上がる。

「お母さん！　次どこ！？」

「まず水を飲みなさい！」

「飲みながら行く！」

「座って飲みなさい！」

そんなやり取りをしながら。

また治療する。

力が尽きるまで。

そして。

尽きたら。

また眠る。

最初の一日は、それを何度も繰り返した。

二日目になると、身体そのものの疲労も重なってきた。眠ろうと思えばすぐ眠れるようになった代わりに、一度眠れば起きるのが辛く、ミラに肩を揺すられても「あとちょっと」と布団へ潜り込みたくなる。

それでも。

患者が待っている。

「……起きる」

目を擦る。

「よし」

頬を両手で叩き。

治療室へ戻る。

そして三日目。

《命脈治癒》を使った回数は、合計四十回にもなっていた。治療を開始した時点で生存していた重傷者たちは一人ずつ危険な状態を脱し、最後まで容態の安定しなかった患者の呼吸がようやく落ち着いたことで、村は緊急救命の段階を終えることができた。

誰も死ななかった。

あれほどの災害だったのに。

一人も。

最後の患者を診終えたあと、エリシアはしばらくその場に座っていた。

嬉しい。

というより。

最初は実感がなかった。

三日間。

ただ治すことだけを考えていた。

「……もう、危ない人いない？」

「ええ」

ミラが答える。

「今すぐ命に関わる患者は、もういません」

エリシアは母の顔を見た。

「……ほんと？」

「本当よ」

しばらく黙って。

それから。

「よかったぁ……」

机へ突っ伏した。

今度の睡眠は。

次の治療のためではなかった。

さらに数日が過ぎる頃には、リュネ村にも少しずつ日常が戻り始めていた。

製粉地区の東倉庫は半ば崩れたままで、焼けた家々には応急処置の板や布が張られ、道端には片づけきれない瓦礫が積まれている。怪我人の中には杖を使わなければ歩けない者もいて、夜になればドラゴンの咆哮を思い出して眠れない者もいる。

家も、仕事道具も、冬へ向けて蓄えていた食料も失われた。

森の一部は焼け、畑にも傷が残っている。

元通りには。

ほど遠い。

それでも朝になると、パンを焼く匂いが村を漂った。

無事だった設備を使って製粉所では仕事が再開され、猟師たちは森へ入り、屋根を直す大人たちの周りでは子供たちが板切れを拾っては仕事を手伝っているつもりになっている。井戸端では洗濯物を抱えた女たちが以前のように話し込み、広場には荷車が戻り、炊事場から上がる湯気の向こうでは今日の夕飯について言い争う声まで聞こえていた。

何もなかった頃へ戻ったわけではない。

けれど。

村は確かに、生きていた。

そして。

そんな村の中を歩くエリシアには、一つだけどうにも慣れないことが起きていた。

「エリシアちゃん！」

「は、はい！」

振り返ると、籠を抱えたおばさんが勢いよく近づいてきた。

「これ持っていきな！」

差し出されたのは卵だった。

「えっ。でも――」

「うちの亭主、助けてもらったからね！」

「でも、治療しただけだよ？」

「その治療で助かったんだろ！」

「そうだけど……」

「なら持っていきな！」

反論の余地なく押しつけられた。

仕方なく卵を抱えて歩けば、今度は向こうから少年が駆け寄り、紙に包まれたパンを差し出してくる。

「エリシア、これ！」

「また！？」

「母ちゃんから！」

「昨日ももらったよー！　うち、今もらったものだらけなんだから！」

「いいから！」

「よくないよ！」

けれど少年はパンだけ押しつけると、笑いながら逃げていった。

「待ってよー！」

追いかけようとしたところで、今度は近所のおじいさんに呼び止められた。

孫がエリシアの真似をして治療師になると言い出し、朝から庭に生えている草をすべて薬草として摘んでいるらしい。

「それは止めて！」

「やっぱりか？」

「毒草だったらどうするのー！」

「なるほどなあ！」

「なるほどじゃないよ！」

周りから笑い声が上がり、エリシアも結局笑ってしまった。

十三歳から五年間、熱を出した子供を診たり、猟師の傷を処置したり、母と一緒に旅人を治したりしながら、エリシアは少しずつ村の信頼を得てきた。今では救世主という珍しい能力の持ち主である以上に、一人の治療師として村人から頼られる存在になっている。

けれど。

今は、それまでとは少し違っていた。

「竜を追い払った娘だぞ」

広場の端からそんな声が聞こえ、エリシアは足を止める。

屋根を修理していた男たちが、作業の手を止めてこちらを見ていた。

「森まで一人で連れてったんだろ？」

「片目を潰したらしいぞ」

「指もやったって聞いた」

「おっかねえ治療師になったもんだ！」

男たちが一斉に笑った。

「聞こえてるよー！」

エリシアが抗議すると、もっと笑われた。

「褒めてんだよ！」

「褒め方が変！」

そんなやり取りをしている間にも、今度は杖をついた老婆がゆっくり近づいてきて、エリシアの両手を包むように握った。

火傷を負った息子を助けてもらったのだという。

何度も。

「ありがとうね」

と言われた。

その次に来た男は妹を。

その次の女は夫を。

直接治療を受けていない人まで、ドラゴンを村から遠ざけてくれてありがとう、怪我人を助けてくれてありがとう、村を守ってくれてありがとうと声をかけてくる。

最初のうちは「どういたしまして」と答えていたエリシアも、十人を超えたあたりから、どんな顔をしたらいいのか分からなくなってしまった。

「……なんか、恥ずかしい」

「今さら？」

隣からニアの声がした。

身体にはまだ小さな傷が残っているものの、もう普通に歩けるまで回復している。

「だって、こんなに言われると思わなかったもん。わたし一人でやったわけじゃないのに」

「ドラゴンを追い払ったのはエリシアでしょ」

「でも、お母さんも治療してたし、お父さんだってみんなを避難させてたし、火を消した人も、怪我人を運んだ人もいるし、それに狼さんだって――」

「はいはい」

「まだあるよ！」

「分かったから」

ニアは笑いながら、エリシアの背中を軽く押した。

「でもね、みんなが頑張ったことと、エリシアが頑張ったことは別でしょ。みんなが頑張ったからって、エリシアがやったことまで小さくなるわけじゃないんだから」

エリシアはすぐには答えず、広場を眺めた。

壊れた屋根を直している人がいる。

その下では、子供たちが大人の真似をして木切れを運んでいる。

炊事場から湯気が上がり、猟師たちは明日の狩りについて話し、まだ腕に包帯を巻いた店主も客と笑っている。

あの日。

この場所には悲鳴が響いていた。

火が上がって。

怪我人が運び込まれて。

自分も。

何度も死ぬと思った。

それなのに今は。

同じ場所から。

笑い声が聞こえている。

「……そっか」

エリシアは少し照れくさそうに笑った。

「じゃあ……ちょっとくらい、褒めてもらってもいいのかな」

「いいんじゃない？」

「いっぱいでも？」

「調子に乗るの早くない？」

「だって頑張ったもん！」

エリシアが胸を張る。

ニアが吹き出した。

そして。

エリシアも笑った。

その日の夕方。

エリシアは村の外れへ向かった。

灰森狼は、あの日エリシアと一緒に村へ戻ってからも、しばらく村の近くで身体を休めていた。最初の治療で骨や深い傷はほとんど治したものの、傷ついた身体そのものがすぐ元通りになるわけではなく、エリシアは毎日一度はその様子を確認しに来ている。

「狼さん！」

伏せていた灰森狼が顔を上げる。

数日前より歩き方はずっと自然になり、傷口には新しい毛も生え始めていた。

エリシアは隣へしゃがみ込み、《生命診断》を使いながら丁寧に身体を確かめる。

「うん。今日もいい感じ。もうそんなに痛くないね」

傷の周囲へ触れても、狼は嫌がらなかった。

むしろ。

大きな頭を。

エリシアの肩へ押しつけてくる。

「重いよー」

口ではそう言いながら。

退かない。

そのまま。

大きな頭を抱えるように撫でる。

昔は。

この狼が怖かった。

五歳の自分には。

自分よりずっと大きく。

牙があって。

森で出会えば。

逃げるしかない。

怖い獣だった。

それが今では。

自分をドラゴンから助けてくれた。

そして。

自分も。

狼さんを助けられるようになった。

「……ありがとうね」

エリシアは。

大きな頭を撫でた。

「狼さんがいなかったら、わたし死んでたよ」

狼は答えない。

ただ。

鼻先を。

エリシアの手へ押しつけた。

首元には。

幼い頃に渡した木彫りの鳥のお守りが、今も変わらず残っている。

「それ、ほんとにずっと持ってるね」

エリシアは。

少し笑った。

五歳だった自分が渡したもの。

あの頃は。

十八歳になった自分が治療師になっていることも。

ドラゴンへ向かっていくことも。

こんなふうに。

村のみんなから。

ありがとうと言われる日が来ることも。

何も知らなかった。

ただ。

怪我をしているものがいれば。

放っておけなかった。

「……あんまり変わってないのかな、わたし」

狼は答えない。

エリシアの隣へ身体を伏せる。

エリシアも。

その大きな身体へ背中を預け。

赤く染まり始めた空を眺めた。

村へ戻れば。

また誰かに呼び止められるかもしれない。

ありがとうと言われるかもしれない。

卵やパンを押しつけられるかもしれない。

英雄だなんて。

少し大げさなことを言われるかもしれない。

まだ。

ちょっと恥ずかしい。

でも。

今日は。

ありがとうと言われたら。

ちゃんと胸を張って。

「どういたしまして」

と言えそうな気がした。

エリシアは狼の温かな毛へ頬を寄せながら、少しだけ誇らしそうに笑った。