ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

日没までの命令

数日ぶりに、エリシアは薬草籠を抱えて北の森へ入っていた。

村の治療はひとまず落ち着き、今すぐ《命脈治癒》を使わなければ命に関わるような患者はいなくなっていたものの、ドラゴン襲撃からの数日間で包帯も薬も驚くほど減ってしまい、とりわけ傷薬や煎じ薬に使う薬草は、これから普段通りの診療へ戻ることを考えれば少しずつでも補充しておく必要があった。

「陽葉草、こっちにもあるよ」

少し先を歩いていたニアが足を止め、木漏れ日の差す草むらを指差したので、エリシアもその隣へしゃがみ込み、葉の色や厚み、茎の伸び方を一つずつ確かめてから、まだ若い株を避けて十分に育ったものだけを摘み取っていく。

「そっちはまだ早いね。採るならこっちかな」

「じゃあ、これは？」

「それは残す」

「こっちは？」

「それもまだ。もう少し育ってから」

「じゃあこれは？」

何度目かの問いで、エリシアは薬草から顔を上げ、疑うような目でニアを見た。

「……ニア」

「なに？」

「わたしの試験してない？」

ニアは悪びれる様子もなく笑った。

「ちゃんと覚えてるかなって」

「薬草の勉強なら十年以上してるんだけどー！」

治療師として実際に患者を診るようになってからは五年ほどだが、薬草そのものはもっと幼い頃から、母ミラの後ろについて森へ入りながら覚えてきた。葉の形や匂いを見分け、よく似た毒草との違いを教わり、採ってよい季節や残すべき株まで繰り返し叩き込まれてきたのだから、そこだけはさすがに少し自信がある。

「最近ドラゴンと戦ってたから、全部飛んだかと思って」

「そんなことで十年以上分なくならないよ！」

「じゃあ、これは？」

「まだやるの！？」

二人の声に反応したのか、少し離れたところを歩いていた灰森狼が振り返った。

ドラゴンに負わされた傷はかなり良くなっていたが、完全に以前と同じというわけではないので、エリシアからはまだ全力で走ったり狩りをしたりすることを禁止されている。それでも体調が戻ってきたのが嬉しいらしく、数日前、村で療養していたときにも「今日はまだ寝てて」と言われた直後に勝手に立ち上がって歩き回り、エリシアに寝床まで連れ戻されたばかりだった。

「狼さん、今日はほんとにゆっくりだからね。数日前みたいに、治ったつもりで勝手に歩き回っちゃだめだよ」

灰森狼は立ち止まり、しばらくエリシアを見たあと、小さく鼻を鳴らした。

「ほら。今日はちゃんと聞いてる」

「数日前も同じ顔してたよ」

「……あれは、思ったより元気になってたのが嬉しかっただけだよね？」

灰森狼がもう一度鼻を鳴らす。

エリシアは得意げにニアを見る。

「ほら！」

「エリシアが都合よく訳してるだけだと思う」

そんな他愛のない話をしながら薬草を摘んでいくうち、籠の底はすっかり見えなくなり、本来ならそろそろ村へ戻る頃合いになっていた。

けれど今日は、もう一つだけ寄っておきたい場所がある。

エリシアは立ち上がって腰を伸ばし、森の奥へ続く獣道を見た。

「……行こっか」

ニアもすぐに意味を理解した。

「石板？」

「うん」

灰森狼も当然のようについてくる。

十三年前、幼い二人が初めて青い光を見つけた場所であり、そして数日前、ドラゴンの炎からエリシアを守った青い木が立つ、石板の窪地だった。

窪地へ入ったエリシアは、石板より先に青い木を探した。

「……よかった」

その姿を見つけた瞬間、自然と安堵の声が漏れる。

ドラゴンとの戦いが終わった直後、この木は障壁を維持するために力を使い果たしかけ、鮮やかだった葉は色を失い、枝も力なく垂れ下がっていた。今も完全に元通りではないものの、白っぽくなっていた枝の先には新しい淡青色の若葉がいくつか伸び始めており、少なくとも枯れていく状態からは抜け出しているように見えた。

エリシアは籠を地面へ置くと、木の前へしゃがんで幹へそっと手を添え、《生命診断》で状態を確かめる。

人間や動物ほど詳しくは分からない。

それでも、あの日よりずっと生命の力が戻っていることだけは感じ取れた。

この青い若木は、石板の術式と根が融合した生きた古代遺物のような存在であり、あの障壁も木が長い年月をかけて蓄えてきた生命力を使って生み出していたらしい。

「うん。ちゃんと元気になってる」

ニアも隣へしゃがみ、枝先を見上げた。

「前より葉っぱ増えたね」

「ね」

エリシアは嬉しそうに笑ってから、改めて木の幹を両手で包むように触れた。

「……ありがとう」

ニアは何も言わず、その横顔を見る。

「あのとき、この子がいなかったら……わたし、たぶん最初の炎で死んでたから」

ドラゴンの炎も、爪も、この木が作った青い障壁が受け止めてくれた。自分がまだ何もできず、ただ怖くて震えていた間も、この小さな木は少しずつ命を削りながら前に立ち続けてくれたのだと思うと、今さら胸の奥がぎゅっとなる。

「狼さんにも助けてもらったし、この子にも助けてもらったし……わたし、本当に助けてもらってばっかりだね」

「そのあと一人でドラゴン追い払った人が言う？」

「それとこれは別なの」

「そう？」

「そう」

エリシアは幹を優しく撫でながら、少しだけ笑った。

「ほんとにありがとう。もう無理しなくていいからね」

もちろん、返事はない。

森を抜けてきた風が枝を揺らし、まだ少ない青い葉が小さく重なり合う音を立てただけだったが、それでもエリシアには十分だった。

伝えておきたかっただけなのだから。

せっかくここまで来たのだからと、その後は石板も改めて調べることにした。

苔と土に覆われた円形の石板は、十三年前から大きく変わったようには見えず、隙間から覗く青い紋様も昔と同じように淡く光っている。エリシアは表面へ手を置いてしばらく待ってみたが、この日は天空図のようなものが現れることもなく、掌には冷たい石の感触だけが返ってきた。

「……何もない」

場所を変えて触れてみても、縁を押してみても、紋様を一本ずつ指でなぞってみても結果は同じで、ニアも自分の鑑定を試してみたものの、やはり普通の品物のように用途や価値を読み取ることはできないらしい。

「やっぱり駄目。前と同じ」

「値段も分かんない？」

「そういう問題じゃないんだよね。何のためにあるとか、どういうものとか、そういうところから曖昧」

「鑑定なのに」

「エリシアの《生命診断》だって病名まで勝手に教えてくれるわけじゃないでしょ」

「……それ言われると弱い」

ニアが少し得意げに笑う。

この石板については、幼い二人だけでなく、大人になってからも調査を続け、外部の遺物研究者まで関わっている。それでも製作者も、青い紋様の正確な意味も、なぜエリシアへ特殊な反応を示すのかも、まだ分からないことばかりだった。

エリシアは石板の前へ腰を下ろし、少し不満そうに表面を撫でた。

「十三年も付き合ってるのにね」

「見てるだけで古代遺物が分かったら、研究者いらないでしょ」

「でもさあ、五歳の頃から見てるんだよ？　十八歳になったら、もうちょっと分かってると思ってた」

「なんで十八歳になれば分かると思ったの？」

「……大人だから？」

「それなりに？」

「それなりに！」

ニアが吹き出し、エリシアもつられて笑った。

「まあ、いっか。分からないなら、また来ればいいし」

「来年も同じこと言ってそう」

「十年後には分かってるかもしれないよ」

「三十年後も来る？」

「来る！」

エリシアは即答すると、ニアを指差した。

「ニアもね」

「わたしも？」

「当たり前でしょ」

それから灰森狼へ顔を向ける。

「狼さんも」

灰森狼が顔を上げた。

「ほら、狼さんも行くって」

「だから何も言ってないって」

そんなふうに笑いながら、三人はいつものように森を後にした。

村へ近づいたところで、エリシアは違和感に気づいた。

「……なんか、騒がしくない？」

広場の方角から大勢の声が聞こえてくるものの、祭りのような明るい賑わいではなく、怒鳴り合っているとも少し違う。何かを恐れながら遠巻きに眺めているような、張りつめたざわめきが村の外まで漏れていた。

ニアも表情を変える。

「何かあったのかな」

「行こう」

二人は歩調を速め、灰森狼もその後ろをついていく。

村へ入るにつれて人の数が増え、家の前へ出て広場の方を気にしている者や、不安そうに何かを囁き合っている者が目につくようになった。

そして広場へ辿り着いたところで、エリシアは見慣れない六人の男たちを見つけた。

王国兵だった。

揃いの装備を身につけ、腰には剣を帯びている。

その中央には兵士とは少し違う服装の男が立ち、手には王家の紋章が入った書状を持っていた。

「……何？」

広場には多くの村人が集まっていた。

オルドもいる。

ミラもいる。

二人ともエリシアを見つけたが、その表情を見ただけで、良い話ではないことが分かった。

「お母さん？」

ミラが何か言おうとした。

けれど、その前に伝令官が書状を掲げ、広場全体へ届く声で告げた。

「アルセリア王国国王陛下の名において、リュネ村へ王命を告げる！」

それまでのざわめきが、一斉に消えた。

伝令官はゆっくりと書状を開く。

「先般、王国領内ならびに諸地域を襲った大規模な竜害について、王国は調査の結果、《救世主》の能力を有する者が、その発生および世界の混乱に関与したものと認定した」

エリシアは、一瞬その言葉の意味を理解できなかった。

「……え？」

救世主。

自分が持っている能力。

伝令官はそのまま読み続ける。

「該当者は王国の安寧を脅かし、多数の民を危険へ晒した罪人として、その身柄を王国へ引き渡すものとする」

広場が一気にざわめいた。

「待て！」

誰かが声を上げる。

「ふざけるな！」

「エリシアが村を守ったんだぞ！」

「竜を追い払ったのはこの子だ！」

「怪我人だって全部助けた！」

次々に抗議の声が上がる中、エリシアだけはその場に立ち尽くし、ゆっくりと意味を飲み込もうとしていた。

自分が。

罪人。

自分が。

あのドラゴンを呼んだ。

「……わたしが？」

隣でニアが低い声を出す。

「そんなわけないでしょ」

伝令官は村人たちの抗議にも顔色を変えず、さらに書状を読み進めた。

「リュネ村に居住する救世主持ち――エリシア・ヴァレンを、本日の日没までに王国兵へ引き渡すこと」

今度こそ。

はっきりと。

自分の名前だった。

「なお、王命への不服従、対象者の逃亡幇助、隠匿、あるいは王国兵への抵抗が確認された場合、これを反逆行為とみなし、協力者ならびに集落へ相応の処罰を科すものとする」

その一文で、広場の空気が変わった。

さっきまで怒鳴っていた者たちも、言葉を失う。

村への処罰。

エリシアはゆっくり周囲を見回した。

まだ修理途中の屋根。

焼けた壁。

腕に包帯を巻いている人。

杖をついて歩いている人。

ようやく笑えるようになった人たち。

数日前。

みんなで生き残った。

誰も死ななかった。

やっと。

日常が戻り始めたばかりだった。

「……日没まで」

エリシアが小さく呟く。

ニアがすぐに顔を向けた。

「エリシア」

「うん」

「変なこと考えないでよ」

「まだ何も言ってないよ」

「顔で分かる」

その言葉が少しだけ懐かしくて、エリシアはこんな状況なのに僅かに笑ってしまった。

「……そっか」

「エリシア？」

返事はしなかった。

夕刻。

王国兵たちは村の西側で待っていた。

日没までは手を出さないという言葉を守るように、村の外で静かに待機している。

その間、ヴァレン家には何人もの村人が集まり、森へ逃がそう、全員で知らないと言い張ろう、たった六人なら追い返せると、次々に案が出された。

けれど。

エリシアは、そのすべてに首を振った。

「だめだよ」

「でも！」

ニアが勢いよく立ち上がる。

「エリシアが何したの！？」

「何もしてないよ」

「だったら！」

「だからだよ」

エリシアは静かにニアを見る。

「わたしが何もしてないなら、みんなまで悪いことしたことにしなくていいでしょ」

「でも、捕まるんだよ！」

「……うん」

その先がどうなるのかは分からない。

王国へ連れていかれ、どこに閉じ込められるのか、何を聞かれるのか、いつ帰れるのかも分からない。

もちろん。

怖かった。

ミラが娘の手を強く握った。

「行く必要はないわ」

「お母さん」

「あなたを罪人だなんて、私は認めません」

エリシアは母の手を握り返した。

「……うん。わたしも、自分が悪いとは思ってないよ」

それだけは、はっきりしていた。

ドラゴンを呼んだ覚えなんてない。

誰かを傷つけようとしたこともない。

むしろ助けたかった。

ずっと。

「だから……ちゃんと話せば、分かってもらえるかもしれないし」

少しだけ笑う。

自分でも、本当にそうなるのかは分からない。

けれど、自分が逃げたことで村のみんなまで反逆者にされる方が、ずっと嫌だった。

日が傾き、空の端が赤くなり始めた頃。

エリシアは村の西へ向かって歩いていた。

一人ではない。

ミラも。

オルドも。

ニアも。

何人もの村人たちも、少し離れながらついてきた。

そして。

灰森狼も。

「狼さん」

エリシアは立ち止まり、その前へしゃがんだ。

大きな頭を両手で包むように撫でる。

「ここまででいいよ」

狼は動かない。

「……だめ。ついてきちゃだめだからね」

灰森狼の鼻先が、エリシアの頬へ触れた。

「大丈夫」

そう言いかけて。

エリシアは止まった。

簡単に大丈夫と言わないことを、治療を続ける中で覚えた。

だから、少しだけ考える。

「……大丈夫かは、分かんないけど」

自分の額を、狼の額へそっと寄せる。

「ちゃんと帰ってくるね」

立ち上がると、すぐそばにニアがいた。

泣いていた。

「……なんで泣いてるの」

「うるさい」

「まだ行くだけだよ」

「うるさい！」

エリシアも少しだけ目が熱くなった。

それでも笑った。

「薬草、ちゃんと見ててね」

「自分でやってよ」

「帰ってきたらやる」

「絶対だからね」

「うん」

エリシアは村を振り返った。

幼い頃から薬草を覚え、森を歩き、笑って、泣いて、治療師になり、たくさんの人を診てきた場所。

そして数日前には。

守るために。

ドラゴンへ向かっていった場所。

まだ傷の残る。

小さな故郷。

ここをもう一度危険に晒さないためなら。

行く。

エリシアは王国兵たちの前へ歩み出た。

「エリシア・ヴァレンです」

伝令官が彼女を見る。

「王命に従うのだな？」

エリシアは一度だけ後ろを見た。

母。

父。

ニア。

狼さん。

そして。

村のみんな。

それから前へ向き直った。

「はい」

声は少しだけ震えていたが、最後まで逃げずにはっきり伝えた。

「わたしが行けば、村のみんなには何もしないんですよね？」

伝令官は頷いた。

「対象者が自発的に出頭し、村が抵抗・隠匿を行わない限り、リュネ村を反逆として問うことはない」

「……分かりました」

エリシアはゆっくり息を吸った。

怖い。

帰りたい。

それでも。

「じゃあ、行きます」

日が沈む前。

エリシア・ヴァレンは、自ら王国兵のもとへ出頭した。