忘れないで
リュネ村を出てから、エリシアは何度も後ろを振り返った。
最初のうちは、まだ村のみんなの姿が見えていた。父も母も、ニアも、その少し前には灰森狼もいて、王国兵に囲まれながら街道を進んでいくエリシアをずっと見送っていたけれど、道が緩やかに曲がるたびに一人、また一人と木々の向こうへ隠れていき、やがて見慣れた家々の屋根まで見えなくなってしまった。
それでもエリシアは、しばらく未練がましく振り返り続けていた。
「前を向け」
護送している兵士の一人にそう言われ、エリシアはようやく諦めるように正面へ顔を戻した。
「……はい」
手枷をかけられているわけでも、縄で繋がれているわけでもない。自分から出頭したからなのか、六人の兵士たちは必要以上に乱暴な扱いをすることもなく、逃げようとしない限りは普通の旅人と大きく変わらない歩かせ方をしていた。
だからこそ、余計に現実感がなかった。
ほんの数日前まで自分は、ドラゴンを追い払い、怪我をした村人たちを治療して、食べきれないほど卵やパンを押しつけられ、道を歩くだけで「ありがとう」と何度も呼び止められていた。
それなのに今は、世界を混乱させた罪人として、王都へ連れていかれている。
「……わたし、本当に何したんだろ」
ぽつりと漏れた声に、前を歩いていた兵士が一度だけ振り向いたものの、何も答えずに歩き続けたので、エリシアもそれ以上は聞かなかった。
考えてみれば、この人たちが自分を罪人だと決めたわけではないのだろう。
なら王都へ着いたら、もっと上の人に話せばいい。
自分はドラゴンを呼んでいない。
救世主という選定能力だって、十三歳の選定で突然与えられただけで、それが何なのか自分自身にも分からない。
あの日だって。
自分は村を壊したのではなく。
守ろうとした。
そう説明すれば。
少なくとも、話くらいは聞いてくれるはずだ。
そう考えるたびに、胸の奥には小さな不安も浮かんできたけれど、その不安を押し込めるように、エリシアは村を思い出した。
自分が出頭したことで、リュネ村と住民たちは反逆や隠匿の処罰対象から外された。
だったら少なくとも。
行った意味はある。
「……大丈夫」
今度は、自分へ向けて呟いた。
本当に大丈夫かどうかは分からない。
でも。
もう進むしかなかった。
王都へ着いたのは、ドラゴン強襲から十一日目の夜だった。
エリシアが思い描いていた王都とは、ずいぶん違った。
遠くから見えた高い城壁や、城の向こうに連なる無数の灯りは確かに田舎の村では見たことのない規模で、昼間ならきっと、商人や旅人や馬車が行き交う賑やかな街なのだろうと思えた。
けれど、エリシアが通されたのはそんな王都の表側ではなかった。
人目を避けるように夜を選び、正門でもなく西側の軍用門から中へ入ると、街の様子を見る時間すらほとんど与えられないまま、そのまま王城へ連れていかれた。
「……ここ、王都なんですよね？」
誰にともなく尋ねても、兵士たちは黙っている。
裁判をするような広い部屋にも、役人が集まる場所にも向かわず、石造りの階段をひたすら下っていくうちに、エリシアの胸の奥では、少しずつ嫌な予感が大きくなっていった。
一つ階段を下りる。
まだ地下が続く。
さらに下りる。
途中から窓がなくなり、壁に並ぶ灯りだけが頼りになった。空気は地上よりひんやりとしていて、歩くたびに自分たちの足音が石の通路へ重く響く。
「……どこまで行くんですか？」
今度も返事はなかった。
鉄の扉を一つ通り。
見張りの兵士がいる場所を抜け。
さらに奥の扉を通る。
そして最後に案内されたのは、寝台と小さな机、水差しくらいしか置かれていない、窓のない小さな独房だった。
「……ここ？」
エリシアは部屋を見回してから、不安になって振り返った。
「ちょっと待ってください。わたし、話をしに来たんですよね？」
兵士は答えなかった。
代わりに、別の男が金属製の輪を持って近づいてくる。
「……なに、それ」
一歩下がろうとしたが、背中はすぐに壁へ当たった。
首へ冷たい金属が触れ。
嫌な音を立てて金具が閉じる。
「……っ」
さらに足首へ鎖を取りつけられ、その先が壁へ固定されたところで、ようやくエリシアにも、自分がここへ話をしに来たのではなく、最初から閉じ込められるために連れてこられたのだと分かった。
「待って！」
怖さが一気に込み上げる。
反射的に《生命診断》を使おうとした。
けれど。
「……え？」
いつもなら意識を向ければ感じられるはずの命脈が、厚い壁の向こうへ隠れてしまったように掴めない。
もう一度やってみる。
やっぱり駄目だった。
「使えない……」
首輪へ手を伸ばす。
外れない。
王城地下の第七封鎖牢では、選定によって得た能力を封じるための首輪と、壁へ固定された足鎖が使われていた。
「ねえ！」
エリシアは扉へ近づこうとしたが、足鎖がすぐに張り、金属音だけが室内へ響いた。
「わたし、逃げないよ！ 村のみんなに何もしないって約束したから、逃げたりしない！ だから、これ外して！」
返事はなかった。
重い鉄の扉が、ゆっくり閉じる。
最後に見えていた通路の灯りが細くなり。
やがて。
消えた。
「…………」
エリシアはしばらく扉を見つめていた。
何かの間違いなら。
すぐ誰かが戻ってくるかもしれない。
そう思って。
待った。
けれど。
誰も来なかった。
やがてエリシアはゆっくり寝台へ腰を下ろし、膝の上で両手を握った。
「……話、聞いてくれると思ったのにな」
その言葉を口にした途端、急に帰りたくなった。
村へ。
母のところへ。
父のところへ。
ニアのところへ。
狼さんのところへ。
帰りたい。
でも。
帰れない。
その夜、十八歳のエリシアは、誰にも見られない独房の中で長いこと泣いた。
季節が変わった。
何度も。
最初の頃、エリシアは毎日のように帰れる日はいつなのか尋ねた。
村へ手紙を出していいかとも聞いたし、自分が何の罪を犯したことになっているのか、ドラゴンを呼んだという証拠がどこにあるのかも聞いた。
けれど、納得できる答えが返ってくることはなかった。
代わりに、ときどき王国の調査官が独房を訪れた。
救世主という能力をいつ得たのか。
選定のときに何を見たのか。
能力にはどんな効果があるのか。
ドラゴン強襲の直前、何をしていたのか。
《命脈治癒》はどの程度の傷まで治せるのか。
知らない文字が空中へ浮かんだことはあるか。
エリシアは、答えられることには全部答えた。
嘘をついたところで仕方がないし、正直に話していれば、いつか何かの誤解が解けるかもしれないと思っていたからだった。
それ以外の時間は。
ほとんど一人だった。
窓がないので空が見えない。
朝になったことも。
夜になったことも。
食事が運ばれてくる時間でしか分からない。
季節が変わったことだって、時折運ばれてくる食べ物や、調査官たちの服装から想像するしかなかった。
薬草にも触れられない。
患者もいない。
ニアもいない。
狼さんもいない。
母も。
父も。
いない。
だからエリシアは。
忘れないようにした。
目を閉じて。
頭の中に森を作った。
まず陽葉草を思い浮かべる。
葉の形。
触ったときの少しざらつく感触。
母から教わった採取時期。
次は別の薬草。
その次。
また次。
ニアが値段の話をしていた薬材。
狼さんの大きな頭を撫でたときの毛の感触。
青い木。
石板。
村の広場。
パンを押しつけて逃げていった少年。
卵をくれたおばさん。
母の治療室。
父が持って帰ってきた獲物。
全部。
何度も思い出した。
忘れてしまうのが。
怖かった。
いつか帰ったとき。
ちゃんと。
そこへ戻れるように。
一年が経った。
その日も、エリシアはいつものように寝台へ腰掛け、壁へ背中を預けながら、頭の中で薬草の分類をしていた。
幼い頃、一度だけ毒草と間違えかけて母に手を叩かれたこと。
十三歳の頃にはまだ採取の量を欲張って、根まで傷つけて叱られたこと。
ニアが「これいくら？」と聞いてきて、薬草に値段をつける遊びをしていたこと。
そんな何でもない記憶を辿っていたときだった。
――ドォォォォン！！
城全体が大きく揺れた。
「……え？」
エリシアは反射的に立ち上がった。
天井から細かな砂埃が落ちる。
足鎖が鳴る。
そして。
もう一度。
――ドォン！！
今度は、さっきより近い。
遠くから兵士たちの叫び声と、何人もの足音が聞こえてきた。
鐘まで鳴っている。
「何……？」
エリシアは扉へ近づいた。
誰かが戦っているのだろうか。
王都が襲われている？
そんなことを考えた瞬間。
また。
地面が揺れた。
その震え方を。
エリシアは知っていた。
「……うそ」
身体が冷たくなる。
忘れるはずがない。
リュネ村で。
何度も聞いた。
巨大な何かが地面へ降り。
建物を壊し。
人々が逃げたときの音。
「ドラゴン……？」
けれど。
違う。
あの日のドラゴンより。
ずっと重い。
ずっと大きい。
何かが。
近づいている。
「なんで……」
エリシアは無意識に後ろへ下がった。
「なんで、こっちに来るの……？」
その疑問へ答えるように。
今度は独房のすぐ近くで。
轟音が響いた。
天井が割れた。
「きゃあっ！」
大量の瓦礫が降り注ぎ、エリシアは咄嗟に頭を庇いながら壁際へ身を寄せた。
石が寝台を叩き壊し、床を抉る。
次の瞬間。
崩れた天井の向こうから。
光が差し込んだ。
「……空」
一年ぶりだった。
青い。
本物の空。
思わず見上げる。
でも。
空を覆うように。
巨大な影があった。
「…………」
声も出なかった。
大きすぎる。
リュネ村で見たドラゴンとは。
比べることさえできない。
巨大な頭が。
ゆっくり動く。
そして。
こちらを見る。
「……え？」
エリシアは横へ動いた。
巨大な目も。
動く。
「…………」
もう一度。
数歩ずれる。
やっぱり。
こちらを追っている。
「……わたし？」
胸の奥が冷たくなった。
「わたしを……見てる？」
そのとき、崩れた通路の向こうから誰かが走ってきた。
見覚えのある女性だった。
何度か自分を調べに来た、王国の魔術調査官。
「エリシア！」
「……はい！」
「動ける！？」
「足が！」
エリシアが鎖を指差すと、調査官はすぐに固定を外し始めた。
「首輪も外してください！」
「それは今すぐ無理！」
「でも――」
「とにかく走って！」
ようやく足が自由になる。
エリシアは立ち上がり、調査官と一緒に走り出した。
でも。
気になって。
一度だけ。
後ろを振り返った。
巨大な頭。
その目は。
まだ。
こちらを見ている。
「……あれ」
走りながら。
エリシアは聞いた。
「わたしを追ってるんですか？」
調査官は。
答えなかった。
「ねえ」
「今は逃げて！」
「でも！」
返事が一瞬遅れた。
その一瞬だけで。
エリシアには十分だった。
「……そうなんだ」
自分が右へ走れば。
音も右へ来る。
階段を下れば。
壊される場所も変わる。
厚い壁を挟んでも。
迷わない。
まっすぐ。
追ってくる。
まるで。
自分がどこにいるのか。
最初から分かっているように。
「救世主だから……？」
「分からない！」
調査官は叫んだ。
「でも今は止まらないで！」
エリシアは走った。
王城地下の保守通路を抜け。
旧水道へ入る。
後ろから。
何度も。
轟音が響く。
壁が崩れる。
天井が落ちる。
それでも。
あの巨大な存在は。
ずっと。
追ってきた。
やがて。
外へ出た。
一年ぶりの地上。
眩しさに目がくらみ、エリシアは一瞬だけ足を止めかけた。
空が。
広い。
こんなに。
広かったんだ。
風が頬へ当たる。
土の匂いがする。
草がある。
それだけで。
泣きそうになった。
でも。
後ろから。
また。
轟音。
「走って！」
エリシアは西へ走った。
王都から離れるように。
街道を外れ。
人の少ない方へ。
何度も転びそうになりながら。
走った。
そして。
振り返る。
巨大な影も。
進路を変えている。
こちらへ。
「…………」
エリシアはまた走った。
少し離れる。
もう一度振り返る。
やっぱり。
来る。
王都の方へ向かわない。
自分へ。
来る。
「……わたしだ」
息を切らしながら。
呟いた。
「ほんとに……わたしを追ってる」
遠くに王都が見えた。
高い城壁。
無数の家々。
さっきまでいた城。
そこには。
何人いるのかも分からない。
もし。
自分が戻れば。
あれも。
戻る。
地下へ逃げても。
追ってきた。
牢へ隠しても。
見つけた。
「…………」
エリシアの足が。
少しずつ。
遅くなった。
後ろから。
誰かが叫んでいる。
止まるな。
逃げろ。
走れ。
聞こえる。
でも。
エリシアは。
とうとう。
立ち止まった。
「……そっか」
王都を見た。
それから。
迫ってくる影を見る。
「また、同じなんだ」
少しだけ。
笑った。
十八歳の夏。
診療所から飛び出した。
ドラゴンを。
みんなから離すために。
村から。
森へ。
自分が囮になって。
走った。
十九歳になった今も。
結局。
同じだった。
「ほんとに……変わってないなぁ」
怖かった。
ものすごく。
今度は。
青い木もいない。
障壁もない。
狼さんも。
ニアも。
誰も。
来ない。
それでも。
王都の方へは。
戻らなかった。
むしろ。
もう少しだけ。
遠ざかるように。
前へ歩いた。
巨大な爪が。
振り下ろされた。
エリシアは避けようとした。
あの日。
淡い文字が浮かんでから。
身体は少しだけ。
以前より動くようになっていた。
でも。
今回は。
相手が違いすぎた。
「――っ！」
衝撃で身体が地面へ叩きつけられ、肺の中の空気が一気に抜けた。
痛い。
何が痛いのかも分からないくらい。
身体中が。
痛い。
「……っ、ぁ……」
立たないと。
そう思って。
手をつく。
力が入らない。
それでも。
顔だけ。
上げる。
遠くで。
誰かが巨大な影へ向かっているのが見えた。
剣を持った人。
きっと。
あれが。
勇者なのだろう。
でも。
巨大な存在は。
そちらを見ない。
エリシアだけを。
見ていた。
「……ほんとに」
息をするたび。
痛い。
それでも。
少しだけ。
笑った。
「わたしなんだ」
怖いはずなのに。
不思議と。
それだけは安心した。
王都を狙っているわけじゃない。
人を殺したいわけでもない。
自分。
なら。
自分がここにいれば。
「……いいんだ」
頭の中に。
母の顔が浮かんだ。
「お母さん」
父。
「お父さん」
ニア。
「ニア……」
狼さん。
青い木。
石板。
森。
薬草。
村の広場。
全部。
思い出せた。
一年間。
忘れないように。
何度も。
何度も。
思い出していて。
よかった。
巨大な顎が。
ゆっくり開く。
逃げられない。
それでも。
エリシアは。
目を閉じなかった。
「……帰りたかったな」
涙が。
少しだけ。
頬を流れた。
でも。
最後には。
笑った。
「みんな……元気でね」
次の瞬間。
視界が。
暗くなった。
王国歴149年、王都西壁の外で、エリシア・ヴァレンはバハムートの爪を受けたのち、その牙によって命を失った。彼女を抹殺したバハムートは、その後、勇者や王都の防衛隊へ攻撃を続けることなく離脱し、王都への追加被害もそこで止まった。
遠いリュネ村。
北の森。
青い石板の窪地では。
夕暮れの風が。
静かに吹いていた。
青い木の下で伏せていた灰森狼が、ふと顔を上げる。
何かを聞いたわけではない。
誰かが来たわけでもない。
ただ。
青い枝が揺れ。
一枚の葉が。
ゆっくりと。
木を離れた。
淡い青の葉は。
狼の前を通り。
風に乗って。
森の奥へ飛んでいく。
灰森狼は。
それを。
ずっと見ていた。
前脚の間には。
十三年前。
五歳の女の子からもらった。
木彫りの鳥が。
今も。
大切に置かれている。
狼は。
しばらくして。
森の入り口へ顔を向けた。
いつも。
あの子が来る方向。
薬草籠を持って。
ニアと話しながら。
「狼さん」と呼んで。
笑いながら。
やって来る道。
でも。
その日は。
誰も来なかった。
まだ。
誰も知らない。
エリシアが。
もう。
帰ってこないことを。
青い葉だけが。
夕暮れの森を。
どこまでも。
静かに流れていった。
そして、時間は巻き戻る。
運命の歯車は、ひとつ増える。
少女が救えなかった世界を、
次はひとりの男が歩き始める。
――ロアン・ケルド編へ。
