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救世主という不良債権

　リュネ村が見えてくる頃には、空はもう夕暮れの色に変わり始めていた。

　丘の向こうに家々の屋根が見え、畑の間を細い道が伸びている。四年前にも訪れた村だというのに、馬車の中から見る景色は妙に遠く感じられた。

　ルシアンは荷台の隅に置かれていた盗賊の服を手に取った。先ほど身ぐるみを剥いだうちの一着で、当然ながら自分の身体には少し大きい。

「こっち見るなよ」

「誰が見るか！」

　即座に罵声が飛んできた。

　ルシアンは幌の奥で葬衣を脱ぎ、盗賊の上着へ袖を通した。帯で腰を締め、長すぎる袖と裾を折り返す。白い葬衣は畳んで馬車の隅へ押し込んだ。

　これで、少なくとも棺から抜け出してきた死体には見えない。

　せいぜい妙に身体の仕上がった、服の趣味が悪い旅人である。

　着替えを終えたルシアンは襟元を整えながら、改めて《真理羅針》について考えていた。

　王国があれほど危険視した能力。

　けれど実際のところ、何でも答えを教えてくれる便利な力ではない。

　《矛盾感知》は、自分で直接確認した事実同士が両立しない時に「何かがおかしい」と知らせるだけだ。どちらが間違っているのかも、その裏に何があるのかも教えてくれない。

　《探究指針》も同じだった。

　自分が見たもの、触れたもの、読んだものについて具体的な問いを定めれば、その答えへ近づくために次に調べるべき人物や場所、記録、物証を示してくれる。だが、答えそのものが降ってくるわけではない。

　最後に判断するのは、結局自分自身だった。

「……結局、自分の足で確かめろってことか」

　ルシアンは小さく呟いた。

　頭に浮かんでいる問いは、いくつもある。

『カミオシンジルナ』

　あれを告げたのは誰なのか。

『キュウセイシュヲアツメ、ソナエヨ』

　何に備えろというのか。

　そして、夢の中で見た石板。

　《アエデス・イニティア》。

　今のところ、それらはどれも分からないというだけで、互いに矛盾しているわけではない。

　なら、《真理羅針》も何も言わない。

　だが石板を直接見れば、そこから先へ進めるかもしれない。

　そのためにここまで来たのだ。

◇

　日が沈むまで、二人は村の外で待った。

　追跡者はいない。

　王国の兵も、不審な見張りも見当たらなかった。

　空が暗くなり、村の家々にぽつぽつと灯りが点り始めた頃、ライラは幌馬車をヴァレン家の裏手へ回した。

　薬草の匂いが染みついた、小さな乾燥小屋。

　ライラが戸を三度叩く。

「オルド・ヴァレン」

　少し間があった。

　戸が僅かに開き、弓を携えた壮年の男が隙間から顔を出す。

「誰だ」

　ライラは迷わず答えた。

「星は土の下でも消えない」

　男の警戒が僅かに緩んだ。

「……入れ。話は聞いてる」

　その視線がライラの後ろへ向く。

　そして、止まった。

「…………」

　盗賊服を着たルシアン。

　四年前より背は伸び、身体つきも随分変わっている。それでも、顔まで別人になったわけではない。

「……ルシアン様？」

　ルシアンの表情が固まった。

　まずい。

　その呼び名は、今この場で一番聞かれたくないものだった。

　しかも、ライラがいる。

　ルシアンは慌てて口元へ指を立てた。

「しーっ！　しーっ！」

　続けてライラを指さす。

　首を横へ振る。

　こいつは何も知らない。

　オルドもすぐに意味を理解したらしい。

「……ああ。悪い」

　それ以上は何も言わず、二人と幌馬車を小屋へ招き入れた。戸を閉じ、鎧戸を下ろし、外に人の気配がないことを確認してから、ようやく声を潜める。

「運び手には、どこまで話してある？」

　話してあるも何もない。

　少なくとも数秒前までは、《マッチョマン》の正体はただの怪しい神学者だった。

　だが、もう遅い。

　ライラには材料が揃ってしまった。

　ルシアン。

　依頼主はセレネ・アステル。

　死体として運んできたはずの男は生きている。

　そして、最近死亡したと伝えられているアステル伯爵家の嫡男の名も、ライラは当然知っている。

　偽装死。

　遺体のすり替え。

　王国からの脱出。

　そこまで全部説明しなくても、少し頭を働かせれば大体の形は見えてしまう。

　アステル家の命運が、突然ライラ・フェン一人の口に乗った。

　ルシアンはできる限り人のよさそうな笑顔を作った。

「密告する？」

　ライラもにっこり笑う。

「しないしない」

　そして右手を差し出した。

「それより、成功報酬」

「…………」

　オルドが腰から重い革袋を外した。

　中には金貨七十枚。

　彼はまずルシアンの様子を確認し、問題なく歩き、喋り、妙に元気そうなのを見届けてから袋をライラへ渡した。

「金貨七十枚。確かに渡したぞ」

　ライラは中身を手早く数える。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　途中から完全に笑顔になった。

「毎度あり」

　依頼完遂。

　期限内。

　対象は生存。

　大きな損傷なし。

　途中で一発平手打ちを食らわせたことも、身体を楽器にしたことも、幸い依頼主側には発覚していない。

　一方で、ルシアンは頭を抱えていた。

　失敗した。

　この村には昔来たことがある。

　当然、自分の顔を知っている人間だっている。

　少し考えれば分かることだった。

　長い軟禁生活で実地の感覚が鈍っていたのか。

　それとも単純に、自分が馬鹿だったのか。

　ルシアンが恨めしそうにオルドを見る。

「……悪かったって。四年前の坊ちゃんが、盗賊みたいな格好で歩いて来るとは思わんだろ」

　反論できない。

　だが腹立たしい。

　ライラは金貨の袋を抱えながら、二人を面白そうに眺めていた。

　ルシアンはその顔を見て、さらに頭を抱えたくなった。

　まずい。

　ライラは確実に手元へ置いておかなければならない。

　金には目がない。

　腕も立つ。

　肝も据わっている。

　秘密を知ったから殺す、などという選択肢は当然ない。

　なら、味方にする。

　それが一番安全だった。

　問題は、何を提示すればこの女が自分についてくるのかということだった。

　ルシアンは輸送中の言動を必死に思い返した。

　筋肉を押された。

　筋肉を叩かれた。

　楽器にされた。

　マッチョマンと命名された。

「……こいつ、俺の筋肉にしか興味なかったんじゃないか？」

「なんか言った？」

「何でもない」

　考えれば考えるほど、勧誘材料が筋肉へ収束していく。

　嫌すぎる。

　そんなルシアンを見ていたオルドが、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「そうだ。セレネ様から、もう一つ頼まれてた」

「伯母さんから？」

　オルドはライラへ聞こえないよう、ルシアンへ顔を寄せる。

「お前さんが無事に来たら、娘へ引き合わせろってな。娘も、お前さんと同じ《救世主》だそうだ」

　ルシアンの表情が変わった。

「……救世主？」

「ああ。それから、今は何もなくても、いずれ王国から追われる身になるかもしれない。そうなってから一人では遅い――セレネ様はそんな言い方をしてた」

　世界滅亡の予言までは知らされていないらしい。

　偽装死の全容も知らない。

　それでもセレネは、ルシアンがこの村へ辿り着いた後のことまで手を回していた。

　オルドが裏口を開く。

「エリシア。少しこっちへ来てくれ」

　ほどなくして、一人の少女が姿を見せた。

　栗色の髪。

　灰青色の瞳。

　年齢はルシアンやライラとほとんど同じくらい。

　薬草仕事の前掛けを身につけ、指先にはまだ青い薬草の汁が残っていた。

「お父さん、どうしたの？」

　乾燥小屋へ入ってきた少女は、見慣れない盗賊服のルシアンと、赤い羽根の帽子を被ったライラを交互に見る。

　ライラは思った。

　汚れを知らなそうな子が来た。

　めちゃくちゃタイプだった。

　態度には出さない。

　たぶん。

「セレネ様から、この二人に会わせるよう頼まれていた」

　オルドは先ほどの失敗を反省したらしく、今度は慎重に言葉を選んでいる。

「こっちは、娘のエリシアだ」

　少女が丁寧に頭を下げた。

「エリシア・ヴァレンです。……初めまして」

　ルシアンはその顔を見て、記憶を探った。

　見覚えがある。

　石板の前ではない。

　もっと普通の場所。

「あっ」

　思い出した。

「一度だけ会ったことがあるよね。俺のことは覚えてるかな？」

　エリシアが困ったようにルシアンを見る。

　四年前の《陽迎え祭》。

　母親と一緒に薬草茶の屋台を手伝っていた、小さな女の子。

　ルシアンはそこで三人分の薬草茶を買い、ほんの少し言葉を交わしただけだった。

　ルシアンにとっては、リュネ村での印象的な出来事の一つなので覚えていた。

　しかしエリシアにとって、四年前の祭りに訪れた客など大勢いる。

　しかも目の前にいるのは、あの頃より背も伸び、身体つきまで変わった少年である。

　エリシアは記憶を探した。

　会ったこと、あるのかな。

　それとも。

　これって、口説かれてる……？

　返事に困って黙り込む。

　その隣では、ライラが笑顔のまま目だけを細めていた。

　――口説いてんじゃねーよ。

「……あれ？　覚えてない？」

　ルシアンだけが沈黙の意味を理解できず、困惑していた。

　オルドが咳払いをする。

「四年前の祭りで会ったんだろ。まあ、ほんの挨拶程度だったんだ。覚えてなくても仕方ねえ」

「ああ、うん……」

　エリシアが小さく頷いた。

　それからオルドはルシアンへ向き直る。

「セレネ様は、お前さんを娘に会わせるだけじゃなく、二人でもう一度あの石板を確かめろと言っていた。お前さんは石板に呼ばれたんだろう？」

　ルシアンは頷きかけて、ふとライラを見る。

　秘密を知られた。

　この村へ置いて自由に帰すのは、あまりにも危ない。

　それだけではない。

　王国の目を避けて今後旅をするなら、ライラの潜入、索敵、逃走能力は喉から手が出るほど欲しい。

　どう考えても同行させるべきだった。

「ライラも一緒に来てもらう」

「は？」

　ライラの声が低くなる。

　しまった。

　また何も考えずに言った。

　ルシアンは必死に勧誘理由を考える。

　金。

　筋肉。

　金。

　筋肉。

　どうしてこいつとの思い出はその二つしかないのだろう。

　一方でライラも、即座に断ることはできなかった。

　視線がエリシアへ向く。

　石板まで一緒に行けば、この子ともう少し話せる。

「…………」

　そして、ふと気づいた。

「あ」

　全員の視線がライラへ集まる。

「そういえば、あたしも《救世主》だよ」

　乾燥小屋が静まり返った。

　ルシアンが何度か瞬きをする。

「……お前も？」

「うん。固有能力は《間隙遊歩》。その下に、なんか使えないサブクラスとして付いてた」

「…………」

　ルシアンは、自分が王城へ軟禁され、最終的に死を偽装して逃げ出すことになった経緯を思い返した。

　そして心から同情するような目でライラを見る。

「お前も王国に追われる身になるわけか」

「…………」

　ライラの頭の中で、今後の人生設計が崩れ始めた。

　《黒針》への復讐は終わった。

　大金も手に入れた。

　これからは自由気ままに仕事を選び、綺麗なお姉さんと遊びながら暮らす。

　そのはずだった。

　ところが、自分も王国から見れば将来の拘束候補らしい。

「聞いてないんだけど！？」

「俺も選定の時には聞いてねえよ」

「使えないサブクラスじゃなかったの！？」

「王国にとって都合が悪すぎるって意味では、ものすごく使えるらしい」

「いらないんだけど！」

　エリシアも、自分以外に二人もの《救世主》がいると知って驚いている。

　オルドは額へ手を当てていた。

　そしてルシアンは、未来から届いたあの機械音声を思い出した。

『キュウセイシュヲアツメ、ソナエヨ』

　三人。

　ここに、三人の《救世主》がいる。

　偶然と断定するには、少し出来すぎている。

「……なら、話は早い」

　ルシアンはライラとエリシアを順に見た。

「俺たち三人で動こう。まずは明日、北の森の石板を調べる」

　ライラがじろりと睨む。

「勝手に決めんな、マッチョマン」

　もっとも、その声には先ほどほどの拒絶の勢いはなかった。

　単独で王国を警戒するより、同じ事情を持った者と行動した方が安全だ。

　何より。

　ライラはちらりとエリシアを見る。

　エリシアも一緒に来る。

　そこはかなり大きかった。

　こうして翌朝、ルシアン、ライラ、エリシアの三人で北の森へ向かうことが決まった。

　まだ仲間ではない。

　正式な同行契約もない。

　誰一人、自分たちがこの先どこまで一緒に歩くことになるのか知らない。

　ただ、三人が初めて同じ目的地へ向かうことだけは決まった。