ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

かわいい坊や、よくお聞き。いい子にしない子はね、森でバーク・バインダー様に連れてかれてしまうんだよ。

　北西街道を進んでいたライラが異変に気づいたのは、夕刻にはまだ少し早い頃だった。

　前方の林から鳥が一斉に飛び立ち、その少し先には街道を塞ぐように一本の倒木が横たわっている。自然に倒れたにしては場所がよすぎた。左右は林に挟まれ、馬車なら必ず速度を落とさなければならない。

　ライラは手綱を引いて馬車を止めると、御者台から音もなく降りて茂みへ入った。木々の隙間から前方を窺うと、四百メートルほど先で一台の荷馬車が止められており、その傍らでは男が地面へ引きずり下ろされていた。

「積荷はやる！　全部やる！　だから、命だけは――」

　額から血を流した行商人を囲んでいるのは三人。短剣持ちが一人、棍棒持ちが二人。さらに少し離れた木陰には、軽弩を構えた四人目が潜んでいる。狙っているのは行商人ではなく街道のこちら側だった。助けに入る者がいれば射つつもりなのだろう。手慣れた待ち伏せだった。

　ライラはそれだけ確認すると、すぐに馬車へ戻った。

　四人程度なら、おそらく勝てる。

　だが、勝てるかどうかは問題ではない。

　今は仕事中で、馬車には本来死んでいるはずの人間が乗っている。戦えば顔を見られる。逃げられれば追跡されるかもしれないし、行商人を助けても事情を聞かれる。何より、戦闘で馬車を壊されれば依頼そのものに支障が出る。

　成功すれば残りの報酬は金貨七十枚。それをわざわざ危険に晒す理由はなかった。

　街道へ出る少し手前に、草木に埋もれかけた細い脇道がある。昔、炭焼きにでも使われていたのだろう。馬車一台なら、どうにか通れそうだった。

　ライラは静かに馬の向きを変えた。

「助けてくれ！　誰か！」

　遠くから行商人の声が響く。

　聞こえないふりをして、馬車を脇道へ入れた。

　枝が幌を擦り、車輪が土を踏む音が変わる。

　荷台では、ルシアンがちょうど腕立て伏せを終えたところだった。狭い車内で身体を起こし、肩を回してから片脚ずつ筋を伸ばしていく。遠くから聞こえた助けを求める声と、街道から外れていく車輪の向きだけで、何が起きているのかはおおよそ理解できた。

「お前がお人よしじゃなくて安心したよ」

　ライラが振り返る。

「今の俺たちには、助けられる余裕なんてない」

　ルシアンは膝裏の筋を伸ばしながら、そう続けた。

　自分は公的には死亡した人間で、ライラも秘密の仕事の最中だ。盗賊を倒せることと、その後まで含めて安全に処理できることは別だった。一人でも逃げれば目撃情報が残るし、行商人を助けても同じことになる。増援がいる可能性もある。戦って負傷すれば、その後の旅にも響く。

　兵士として考えれば、介入する理由はない。

　ライラの判断は正しい。

　馬車はそのまま静かに進み、助けを求める声も木々の向こうへ遠ざかっていった。

　ルシアンはしばらく黙ってストレッチを続けていた。肩を伸ばし、首を回し、最後に両腕を大きく上へ伸ばす。

「でもな」

　そう言って立ち上がった。

　ライラが振り返るより早く、ルシアンは幌の後ろへ向かう。

「悪いが――俺は行くぜ！」

　そのまま馬車から飛び降りた。

　盗賊に気づかれないよう速度を落としていたのが幸いし、足から地面へ着いて片手で勢いを殺すと、そのまま走り出す。

　自分でも馬鹿なことをしているとは思う。

　合理的ではない。

　つい今しがた、自分でライラの判断が正しいと言ったばかりだ。

　それでも足は街道へ向かっていた。

◆

　一年前。

　王城の中庭で、勇者レオンに取り入ろうとしていた頃。

「いや、なに。民が危険にさらされていた時、少しでも力になれればとね。貴族の義務というやつさ」

　ルシアンはそんなことを言って、髪までかき上げていた。

　別に剣術を学んでいたわけでもない。正義感に燃えて身体を鍛えていたわけでもなかった。ただ、王直属の勇者が向こうから近づいてきたので、どうにか気に入られようと咄嗟に口から出した言葉だった。

　けれど、その出会いをきっかけにレオンはルシアンの朝の運動へ付き合うようになった。剣を持つことは許されなくとも、走ることまでは禁じられていない。そこから始まった鍛錬は何か月も続き、やがてルシアンは王国の精鋭兵向けに近い朝練に食らいつけるほどになっていた。

　最初はただの口から出任せだった。

　けれど一年も同じ言葉を背負って生きていれば、いつまでも嘘のままでいてくれるとは限らない。

◆

　アステル伯爵家の嫡男は、もう死んだ。

　家名も、地位も、公的な人生も捨てた。

　それでも、幼い頃から教え込まれてきたものまで棺へ置いてくることはできなかった。

　それに――フィンとアマリアなら。

　二度と会えないかもしれない二人なら、きっと見捨てない。

「……まったく。最後まで面倒かけやがって」

　誰へ向けたのかも分からない悪態を吐き、ルシアンは林を抜けた。

　行商人の荷馬車が見える。

　短剣持ちが一人。棍棒が二人。そして右手の木陰に軽弩。

　武器なし。防具なし。格好は棺からそのまま出てきた白い葬衣。

　どう考えても状況は悪い。

　ただ、身体は動く。

　王城で武器を持つことこそ許されなかったが、レオンとの鍛錬は三か月を越えても続き、その頃には高強度の運動にもかなり適応していた。

　武器がないなら、ないなりにやれる。

　それに、この格好も使える。

「なんだ、てめえ？」

　短剣を持った男が気づいた。

　二十五メートルほど先、林の縁に白装束の少年が立っている。

　ルシアンは答えなかった。

　ふらりと一歩進む。

　肩を落とし、腕から力を抜いて、片脚を少し引きずる。死体が無理やり立ち上がって歩いてきたら、こんな感じだろうか。

　自分でもよく分からない。

　ただ、相手も分かるはずがない。

「お、おい」

　もう一歩。

　盗賊たちの視線がルシアンへ集まった。

　行商人から意識が外れる。

　狙い通りだった。

　人質を取られるのが一番まずい。ならば、まず人質の存在そのものを忘れさせる。

　ルシアンは右手を上げ、掌を盗賊たちへ向けた。

　《微光》。

　殺傷力はない。

　熱もない。

　衝撃もない。

　ただ、光るだけ。

　だからこそ、暇さえあれば弄っていた。魔力を集め、広げ、絞り、持続させ、瞬間的に放出する。

　光るだけなら、かなり上手くなった。

「な、なんだ……？」

　男が目を凝らした。

　その瞬間、ルシアンは掌へ集めた魔力を一気に解放した。

　音はなかった。

　ただ、視界のすべてを塗り潰すような純白の閃光が炸裂する。

「目がっ！？」

「うわああっ！」

「なんだ、何が――！」

　木陰の軽弩手まで悲鳴を上げ、反射的に引き金を引いたらしい。矢があらぬ方向へ飛び、木の幹へ突き刺さった。

　ルシアンは走った。

　光る直前まで、どこに誰がいたかは覚えている。

　真っ先に短剣持ちへ向かい、見えていない男が振り回した刃を潜り抜け、そのまま懐へ入る。

　拳ではなく、掌底。

　顎へ斜めから打ち込んだ。

「がっ――」

　男の頭が跳ね、膝が落ちる。

　そこでルシアンは息を吸った。

「キエエエエエエエエエエエエ！！」

　自分でも何の声なのか分からない奇声だった。

　白い葬衣。

　無音の閃光。

　その直後に仲間が一人崩れる。

　そして、人間とは思えない声。

「し、死体が……」

「違う！　あれ、人間じゃ――」

「キエエエエエエ！！」

　棍棒が振られる。

　見えていない。

　音だけを頼りにした大振りを身体を沈めてやり過ごし、ルシアンは懐へ潜り込むと、もう一度顎へ掌底を打ち込んだ。

　男は糸を切られたように崩れ落ちる。

「キエエエエエエエ！！」

「来るな！　来るなああ！」

　最後の棍棒持ちが武器を捨てて逃げ出した。

　追いつく。

　背後から横隔膜へ拳を入れる。

　息が止まり、身体が折れたところへ足を掛けると、男は地面へ転がって腹を抱えた。

　残る軽弩手は、すでに武器を捨てて逃げていた。十メートルほど先で木の根につまずき、派手に転ぶ。それでもすぐに起き上がり、こちらを振り返りもしないまま林の奥へ消えていった。

　追わない。

　少なくとも、すぐには戻ってこない。

　最初の短剣使いが呻きながら起き上がろうとしていたので、ルシアンは背後へ回って首へ腕を差し入れた。気道ではなく首の両側を圧迫し、暴れる腕を脚で封じる。数秒で力が抜けたところですぐに離し、呼吸と脈を確認する。

　生きている。

　他の二人も同じだった。

　ルシアンはようやく立ち上がった。

　白い葬衣はすっかり泥まみれになっている。

　行商人は額から血を流したまま地面へ座り込み、目の前の光景を理解できないような顔でこちらを見ていた。

　ルシアンは胸の前で両手を合わせ、背筋を伸ばした。

「押忍！！」

　静まり返った街道へ、威勢のいい声だけが響いた。

◇

　その頃、馬車のところに残されたライラは頭を抱えていた。

　自分には関係ないと言った。

　ライラの判断が正しいとも言った。

　それなのに飛び降りていった。

　意味が分からない。

　追うべきか迷ったが、馬車をそのまま放置するわけにもいかない。依頼品が自分から走っていったせいで今ここにあるのはただの馬車だが、だからといって盗まれていいわけではなかった。

　近くの木へ馬を繋ぎ直していると、遠くの林が一瞬だけ真っ白になった。

「…………」

　少し遅れて、

「キエエエエエエエエエエエエ！！」

　さらにしばらくして、

「押忍！！」

　どちらも聞き覚えのある声だった。

　ライラは走った。

　脇道を抜け、林へ入る。木の根を踏み、低い枝を片手で掴んで身体を振り、そのまま茂みも倒木もほとんど速度を落とさず越えていく。

　一分もせず街道へ出た。

　そこで足が止まった。

　白い葬衣を着た《マッチョマン》が、胸の前で両手を合わせたまま立っている。

　その前では、額から血を流した行商人が腰を抜かしている。

　周囲には三人の盗賊が転がっていた。一人は完全に意識を失い、もう一人も動かない。残る一人は腹を抱えて地面で丸まっている。少し離れた場所には軽弩が落ち、短剣と棍棒も転がっていた。

　死んでいる者はいない。

　《マッチョマン》にも、新しく負ったらしい傷はない。

　ライラが見たのは、遠くからの閃光と、聞こえてきた奇声だけだった。

　それで、どうしてこうなるのかは分からない。

「うわ、こわ……」

　感想だけが、そのまま口から漏れた。

　それから二人は何も言わなかった。

　ルシアンが地面へ落ちた短剣を拾えば、ライラは別の盗賊から腰袋を外す。軽弩、矢、銀貨、銅貨、上着、靴、帯。行商人の荷物には一切触れず、倒れている盗賊たちから使えそうなものだけを淡々と回収していく。

　行商人も何も言わない。

　ただ、目だけが二人を追っていた。

　つい先ほどまで白装束で奇声を上げながら盗賊を殴り倒していた死体が、今は無言で短剣の状態を確かめている。その隣では、どこから現れたのか分からない赤い羽根の帽子を被った少女が、慣れた手つきで盗賊の財布をひっくり返している。

　やがて回収できるものがなくなると、ライラはまとめた荷物を抱えて歩き出した。

　ルシアンも軽弩と短剣を持ってその後をついていく。

　二人とも振り返らなかった。

　あとには、呆然とした行商人と、身ぐるみを剥がされた盗賊たちだけが残された。

◇

　棺を入れ替えてから四日目。

　その後は追跡も襲撃もなく、日没前には丘の向こうに小さな村が見えてきた。

　リュネ村だった。

　御者台のライラが大きく伸びをする。

　あとは日が沈むのを待ち、ヴァレン家の裏手にある薬草乾燥小屋へ向かう。そこでオルド・ヴァレンを名指しし、合言葉を伝えれば仕事は終わる。

　ルシアンは幌の隙間から、遠くに見える村を眺めた。

　ようやくここまで来た。

　夢で見た石板。

　アエデス・イニティア。

　頭の中へ直接響いた声。

　それらを確かめるために、公的人生まで捨てて王城から出た。

　その目的地が、ようやく目の前にある。

◇

　それから数年後。

　街道沿いの宿で酒を飲んでいた行商人が、かつて森で体験した出来事を語った。

　森が音もなく真っ白に光った。

　白装束の何かが現れた。

　そいつは人間とは思えない奇声を上げながら盗賊たちへ襲いかかり、一人も殺さず、あっという間に叩き伏せた。

　そして最後には、こちらへ向かって両手を合わせた。

　――押忍！！

　そう叫んだ。

　そのあと、どこからともなく赤い羽根の帽子を被った少女まで現れた。

　二人は何の説明もせず、盗賊たちから金や武器や服を剥ぎ取ると、そのまま森へ消えていった。

　話を聞いた旅人たちは笑った。

　行商人は怒った。

　本当に見たのだと、嘘ではないと何度も繰り返した。

　話は宿から別の旅人へ、旅人から行商人へ、そしてまた別の宿へと渡っていく。そのたびに細かな部分は少しずつ削られ、代わりに分かりやすいところだけが残った。

　白装束。

　無音の閃光。

　奇声。

　森。

　やがて話は、こうまとまった。

　――あの森には、白装束の怪異が出る。

　その噂がすっかり土地へ馴染んだ頃には、子供を叱るための言葉まで生まれていた。

「かわいい坊や、よくお聞き。いい子にしない子はね――」

　森の向こうを指差して、大人たちは言う。

「森でバーク・バインダー様に連れてかれてしまうんだよ」

　数年前に街道で一度だけ行われた奇妙な救助劇は、いつの間にか土地の怪異譚になっていた。