ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

死体、楽器、ゾンビ、マッチョ、神学者

　輸送初日の午後。

　幌馬車は車輪を軋ませながら、北西街道を進んでいた。

　ライラは御者台でしばらく手綱を握っていたが、街道は見通しがよく、前後に人影もない。馬も素直なもので、少しくらい目を離したところで道を外れそうにはなかった。

　そこで身体を捻り、幌の内側を覗く。

　荷台には、昨夜盗み出した《マッチョマン》が寝かされていた。

　顔には相変わらず白い布。依頼人から顔を見るなと言われているので、それを外すつもりはない。

　ライラの視線は、もっと下に向いていた。

　葬衣の上からでも分かる、引き締まった肩と上腕。細身ではあるものの余分な肉がほとんどなく、身体の芯まで綺麗に鍛えられている。

　昨夜、棺から運び出した時にも気づいていた。

　見た目のわりに重い。

　死体を抱えた経験なら何度もあるライラにも、それくらいは分かる。

　男性そのものには、まったく興味がない。

　だが。

「…………」

　ちょっと気になった。

　ライラは手綱を御者台の金具へ掛けると、するりと幌の内側へ入った。

　そして《マッチョマン》の隣にしゃがみ込む。

　人差し指を伸ばす。

　上腕を押した。

「おお」

　硬い。

　しかし石のような硬さではない。力の抜けた筋肉らしい柔らかな弾力があり、押し込んだ指を離せば元へ戻る。

　もう一度押す。

　ぐっ。

　戻る。

「へえー」

　今度は肩。

　ぐっ。

　やはり硬い。

　脇腹。

　腹。

　葬衣越しなので細かな形までは分からないが、どこを押してもきっちり締まっている。

「……いい筋肉だな、マッチョマン」

　ぞんざいな感想だった。

　だが、触っているうちに少し妙なことにも気づいた。

　冷たい。

　それ自体は当然だ。死体なのだから。

　しかし筋肉にはまだ柔らかな弾力がある。ライラがこれまで目にした死体の中には、もっと身体が硬くなったものもあった。

　死んでからあまり時間が経っていないのか。

　あるいは、何か特殊な処置でもされているのか。

　ライラには分からない。

　そもそも医者でもないのだから、死体の状態を詳しく判断できるはずもなかった。

　依頼人からも、余計なことは調べるなと言われている。

「まあ、いっか」

　報酬に関係はない。

　そう結論づけたところで、ライラはもう一度上腕を押した。

　今度は指ではなく、手のひら。

　ぺち。

「…………」

　妙にいい音がした。

　ライラの手が止まる。

　もう一度。

　ぺち。

「お」

　ライラは少し考えた。

「これは、いい音が出そうだな」

　調子に乗った。

　まず上腕。

　ぺち、ぺち。

　次に肩。

　ぺち、ぺち、ぺち。

　胸へ移ると少し音が低くなった。

　腹ではさらに変わる。

　ぺち。ぺち。ぽん。

　ちょうど馬車の車輪が、がたん、ごとん、と一定の調子で街道を進んでいる。

　ライラはそれに合わせた。

　がたん、ごとん。

　ぺち、ぺち、ぽん。

　がたん、ごとん。

　ぺち、ぺち、ぽん。

「なかなかの楽器だな、マッチョマン」

　依頼には、傷つけるなとある。

　だから力加減はしている。

　打撲など残らない程度に、軽く叩いているだけだ。

　胸から腹へ三拍。

　ぺち、ぺち、ぽん。

　もう一度。

　ぺち、ぺち――

「……ふっ」

「ん？」

　ライラの手が止まった。

　顔布の奥から、ごく小さな音がした気がする。

　空気が漏れたような音。

　《マッチョマン》は動かない。

　死体の肺に残っていた空気でも出たのだろうか。

　ライラは顔布を眺めた。

「…………」

　反応はない。

「気のせいか」

　そして再開した。

　　　　　◆

　暗い。

　身体が重い。

　口の中には、ひどく苦い薬の味が残っている。

　意識の底から浮かび上がりながら、ルシアンは最初、自分がどこにいるのか分からなかった。

　身体が揺れている。

　規則的な振動。

　車輪の音。

　馬車か。

　ぼんやりと考えていると、身体に何かが触れた。

　ぺち。

　ぺち。

　誰かいる。

　最初は、自分を起こそうとしているのだと思った。

　――助かったのか？

　仮死薬を飲んだ。

　そこまでは覚えている。

　ならば計画は上手くいったのかもしれない。

　セレネが手配した人間が、自分を棺から回収して――

　ぺち、ぺち、ぺち。

　おかしい。

　起こすにしては妙に楽しそうだ。

　肩を二回。

　上腕を三回。

　胸から腹へ。

　ぺち、ぺち、ぽん。

　しかも一定の拍子を刻んでいる。

「なかなかの楽器だな、マッチョマン」

　違う。

　こいつ、明らかに遊んでいる。

　仮死薬で鈍っていた頭へ、一気に血が上った。

　ルシアンは勢いよく上体を起こした。

　顔を覆っていた白い布が肩まで滑り落ちる。

「俺は楽器じゃねーぞ！！」

　同時に視界がぐらりと揺れた。

　身体にはまだ力が戻り切っていない。倒れそうになり、咄嗟に馬車の縁を掴む。

　それでも目の前にいる人物は見えた。

　少女だった。

　自分より少し年下に見える。

　深紅の長羽根を挿したキャバリアハットを被り、腰には細身の剣。その右手は、まさに次の一拍を自分の腹へ叩き込もうとしていた形で止まっている。

　少女と目が合った。

　一秒。

「ギャー、ゾンビー！！」

「は？」

　振り上げられていた右手が飛んできた。

　バチィン！！

　頬に強烈な衝撃が走った。

「ぶっ！？」

　仮死から覚めたばかりのルシアンに避けられるはずもなく、頭が横へ弾かれる。

　幌が大きく揺れた。

　右頬が熱い。

　いや、痛い。

「いっ……てぇ……！」

　ルシアンが頬を押さえる。

　少女は平手を振り抜いた姿勢のまま固まっていた。

　じっとルシアンを見る。

　視線が頬へ向く。

　みるみる赤くなっていく。

　そして、自分の右手を見る。

「……やば、依頼失敗……？」

「第一声がそれかよ……」

　ルシアンは涙目になりながら少女を睨んだ。

　何が起きているのか、まるで分からない。

　ただ一つ確かなのは、仮死から目覚めた直後に、知らない女に身体を楽器にされ、ゾンビ扱いされた挙げ句、平手打ちを食らったということである。

　　　　　◆

　それからしばらくして。

　馬車内の空気は、多少ましになっていた。

　ライラは御者台へ戻り、ルシアンは幌の中で右頬を冷やしている。

「ほんとに生きてるんだよね？」

「さっきから喋ってるだろ」

「死体が喋ってる可能性は？」

「じゃあ何で普通に会話してんだよ」

「喋る死体かもしれないし」

「だったらお前、もうちょっと警戒しろよ」

　言われてみればそうだった。

　ライラは少し考えたが、すぐに気にするのをやめた。

「私はライラ。ライラ・フェン」

　唐突に名乗った。

　ルシアンは返事をしかけて、止まった。

　自分がルシアン・アステルであることは言えない。

　今頃、王国側ではルシアン・アステルは死んだことになっているはずだ。ここで素性を明かし、この少女がどこかでそれを漏らせば、せっかくの偽装死が台無しになる。

　セレネが手配した人間なのだろうが、どこまで事情を知らされているかも分からない。

「……俺の名前は言えない。なんとでも呼んでくれ」

「じゃあ、マッチョマンで」

「それは嫌だ」

「なんとでもいいって言った」

「言ったけど限度があるだろ……」

「マッチョマン」

「…………」

　ルシアンは腫れた頬を押さえながら、深く息を吐いた。

　本名を追及されるよりはいい。

　むしろ、こんな馬鹿げた呼び名で納得してくれるなら好都合ですらある。

「……もういい。好きに呼べ」

「分かった、マッチョマン」

「やっぱ腹立つな」

　こうしてライラと《マッチョマン》は、互いの素性をほとんど知らないまま、同じ馬車でリュネ村へ向かうことになった。

　　　　　◆

　輸送二日目の朝。

　目を覚ましたルシアンは、ひどく落ち着かなかった。

　昨日より身体は動く。

　仮死薬の影響もほとんど抜けている。

　右頬だけはまだ痛い。

　だが、問題はそこではなかった。

　走っていない。

　身体を温めていない。

　腕立てもしていない。

　腹筋もしていない。

　柔軟もしていない。

「……くそ、気持ち悪い」

　未来で兵士だった頃から、朝の運動は習慣だった。

　この世界へ来てからもそれは変わらず、王城でレオンと鍛錬するようになってからは、今の身体にも完全に定着している。

　ルシアンは葬衣の裾をまとめた。

　揺れる馬車の床へ両手をつく。

　そして腕立て伏せを始めた。

「一、二、三……」

　車輪が石を踏み、床が傾く。

　身体がわずかに揺れる。

　だが、ルシアンは姿勢を崩さない。

　手幅と足先を細かく変え、肩と体幹で揺れを吸収する。

　次の揺れ。

　今度は先に指先へ力を入れる。

「二十一、二十二……」

　右頬は痛い。

　それでも身体を動かしているうちに、ようやく調子が戻ってくる。

　そんなルシアンを、ライラは御者台から何気ない顔で見ていた。

　最初は、単なる筋肉好きなのだと思った。

　実際、筋肉は立派だった。

　しかし。

　違う。

　馬車が揺れてから姿勢を直しているのではない。

　車輪の音と傾きから、次の揺れを予測している。

　呼吸と反復回数は一定。

　視線は床へ落としているのに、意識は周囲へ向いている。幌の出入口。御者台。積荷の隙間。外から何か音がするたび、わずかに耳がそちらへ向く。

　掌もそうだ。

　昨日は気にしていなかったが、ただ身体を鍛えてできた手ではない。

　武器を握った痕。

　地面へ手をつく動き。

　登攀。

　転倒した時の受け身。

　そうしたものを繰り返してきた手だ。

　――こいつ、ただのマッチョじゃない。

　ライラの目が細くなる。

　なら何者だ。

　兵士。

　それが一番近い気がする。

　だが、普通の兵士にしては周囲を見る癖が強すぎる。

　秘密裏に汚れ仕事を請け負う部隊か。

　あるいは、高位貴族が表へ出せない仕事のために飼っていた用心棒。

　その辺りなら、この妙な依頼ともつながる。

　死んだことにされ、棺に入れられ、わざわざ別の死体と交換して運び出された。

　相当に厄介な事情を抱えているのは間違いない。

「……マッチョマン」

「三十八……何だ」

「何者なんだ？」

　ルシアンの動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　それから腕を曲げ、また身体を下ろす。

「三十九」

「誤魔化した」

「数えてただけだ」

「じゃあ、何者？」

「四十」

「マッチョマン」

「四十一」

「マッチョマン」

「うるせえな」

　ルシアンは腕立て伏せの姿勢を崩さないまま、少し考えた。

　嘘をつく必要はない。

　全部言わなければいいだけだ。

「……少なくともマッチョマンではない。神学者だ」

　ライラは黙った。

　目の前では、自称神学者が揺れる馬車の中で腕立て伏せを続けている。

　身体の軸はほとんどぶれない。

　外で鳥が飛び立てば、一瞬だけそちらへ意識を向ける。

　腰の近くに武器はない。それでも何か起きれば即座に立ち上がれるよう、足の位置まで整えている。

「…………」

「四十二」

「…………」

「四十三」

「……神学者？」

「そうだ」

「…………」

　ライラはもう一度、ルシアンの身体を上から下まで見た。

「嘘でしょ」

「本当だよ」

　実際、本当だった。

　天環院で神学を学び、優秀な成績を修めた経歴は紛れもない事実である。

　ただし、ルシアンはそれ以外のことを何一つ言っていない。

　本名。

　伯爵家の嫡男であること。

　かつて別の世界で兵士だった記憶を持つこと。

　《真理羅針》。

　《救世主》。

　そして、自分が死んだことにするための計画。

　全部伏せている。

「四十四」

　ライラはしばらく考えた。

　どう見ても神学者には見えない。

　だが、本人は妙に堂々としている。

「……マッチョマン神学者」

「混ぜるな」

　北西街道を、幌馬車は進んでいく。

　リュネ村までは、まだ遠かった。