ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

マッチョ泥棒

王国歴百四十四年、夏。

　復讐を終えた翌朝、ライラ・フェンの腰にはまだ何もなかった。

　四年間使っていた黒鋼のナイフは、《黒針》党首グラウス・ネインの胸に置いてきた。別に抜けなかったわけではない。持ち帰ろうと思えば持ち帰れたし、金のことだけを考えるなら回収した方がよかった。あれはそれなりに高かった。

　それでも置いてきた。

　父と母を殺した組織を追うために身につけた技術と、その最後に使った刃。復讐を終えたからといって何もかも捨てられるわけではなかったが、せめて一つくらいは、あそこへ残してきてもいいと思ったのだ。

　問題は、その程度の感傷に浸れるほどライラの懐事情が豊かではなかったことである。

　四年間にわたる情報収集、潜伏、装備の調達、口止め料。稼いだ金のほとんどを《黒針》へ近づくために使ってしまった。復讐は無事に果たしたが、財布の中身まで一緒に果てている。

　だから昨夜、名前も顔も分からない依頼人から持ち込まれた妙な仕事を引き受けた。

　王国内を運ばれる棺から死体を盗み、別の死体と入れ替え、盗んだ方を傷一つつけずリュネ村まで運ぶ。

　契約金は金貨百枚。その三割にあたる三十枚を、前金として受け取った。交換用の死体や偽装に必要な費用はすべて依頼人持ちである。

　前金を受け取ったライラは、まず武器を新調することにした。

　王都南市場の裏手にある武具工房《鴉羽》で、ライラは腰の空になった鞘を店主へ見せた。店主のナディア・ヴェイルは片眼鏡を掛けた寡黙な女で、ライラの手と空の鞘を一瞥しただけで、余計なことを聞かずに短剣をいくつか並べた。

　どれも悪くない。

　軽い。扱いやすい。隠しやすい。人を殺すなら、これまでとほとんど同じ感覚で使えるだろう。

　だからこそ、ライラは手を伸ばさなかった。

「殺しの仕事は休業するよ」

　ナディアが片眼鏡越しにライラを見る。

　ライラだって殺しそのものを忌み嫌うようになったわけではない。必要なら刃を抜くだろうし、殺さなければ自分が死ぬなら躊躇するつもりもない。ただ、金を貰って誰かを殺す仕事は、しばらくやりたくなかった。

　黒鋼のナイフと《黒針》との因縁は、あの一刺しで終わった。それは風が吹けば飛んでしまう程度の区切りに過ぎなかったが、それでも今のライラには意味があった。

「もっと堂々と持てるのがいいな。舐められないやつ。あと軽いやつ。走っても邪魔にならなくて、殺す以外にも使えるの」

「注文が多いわね」

「細い剣とか」

　ナディアは少し考え、並べた短剣へ布を掛けると工房の奥へ消えた。

　戻ってきた彼女が抱えていた細長い木箱の中には、白革を巻いた柄と浅い椀鍔を持つ細身の直剣が収められていた。十分な長さを持ちながら刀身は薄く、鞘まで含めても驚くほど軽い。

「《エグレッタ》。隠して持つ剣ではないわ。だから抜かなくても、武器を扱う者だと分かる」

　ライラは柄を握ってみた。

　ナイフよりずっと長い。重心も間合いも違う。それでも刃先を前へ向けてみれば、刺すという動作そのものには馴染みがある。

　一歩踏み込む。

　軽い。

　身体を捻っても腰についてくる。跳ねるように後ろへ下がってみても、鞘が脚へ絡むことはなかった。今度は軽く助走をつけ、工房の床に置かれていた木箱へ片足を乗せる。そのままひらりと飛び越えたところで、ナディアが無言で木箱を元の位置へ戻した。

「いいね、これ」

「殺すためだけの刃でもない。受けて、逸らして、近づかせないためにも使える」

「いくら？」

「鞘と吊り帯込みで十八枚」

「高っ」

「では短剣を」

「買う」

　前金三十枚のうち十八枚が消えた。

　ライラは少し悲しくなった。

　それでも《エグレッタ》を腰へ帯び、工房に置かれた鏡の前へ立ってみる。

　数年前から使い続けているキャバリアハットには、深紅の長羽根。今ではすっかりライラの目印になっている帽子だ。その下にはまだ幼さの残る顔があり、腰には新しく白革の柄を持つ細剣が加わった。

「……おお」

　悪くない。

　少なくとも、無防備な子供には見えない。

「似合うわ」

「ほんと？」

「ええ」

　ライラは一気に機嫌を直した。

　やはり女性から褒められるのはいい。

　そして仕事の準備を済ませたライラが次にしたことは、当然ながら仕事の準備ではなかった。

　　　　　◆

　昨夜訪れた酒嬢館《宵花亭》へ戻った。

　別に珍しいことではない。

　ライラは以前から、金さえあれば酒嬢館へ足を運んでいた。《黒針》を追うために金を使いすぎて遊びに来られない時期はあったものの、懐に余裕ができれば、こうして綺麗なお姉さんに会いに来る。

　むしろ、それがあるから金を稼ぐ意味がある。

　腰に《エグレッタ》を帯びたまま店へ入ったライラを見ても、受付の女は特に驚かなかった。この街では剣や短剣を腰に差した客など珍しくもないし、ライラ自身も《紅羽》の名でそれなりに知られている。幼い見た目に反して、仕事を受ければきっちりやる。そういう評判は、裏の仕事に関わる店ほどよく知っていた。

　一夜分の遊興費として金貨一枚を支払う。

　前金が入った。

　剣も買った。

　まだ金貨十一枚もある。

　ならば一枚くらい使ってもいい。

　担当についたのは、葡萄色の髪を片側へ流したヴェラという女性だった。ライラを見るなり、まず腰の新しい剣へ目をやり、それから小さく笑う。

「また景気よく使うのね」

「今日はいいの」

「前にもそれ聞いた気がするわ」

「今日は本当にいい日だから」

「そう言って翌週、果汁代だけ握って来たこともあったわよね」

「…………」

　ライラは目を逸らした。

　ヴェラは呆れたように笑った。

「ちゃんと残してる？」

「残してるよ」

「いくら？」

「十一枚」

「それなら……まあ」

「何その顔」

「あなた、入った分だけ使いそうだから」

「そんなことない」

「あるわよ」

　否定しようとしたが、何度か思い当たる節があったのでやめた。

　《紅羽》のライラ。

　仕事に関しては信用がある。

　報酬を受け取って逃げるような真似はしないし、引き受けた条件を雑に反故にすることもない。けれど、稼いだ後の金の使い方についてまで信用されているわけではなかった。

　むしろ、かなり心配されている。

　温かな肉料理を食べ、焼き菓子を食べ、酒の代わりに香辛果汁を飲んだ。歌を聴き、盤上札遊びをして、勝ったり負けたりする。

　ヴェラがライラのキャバリアハットに目を向けた。

「その帽子、本当に好きよね」

「似合うでしょ？」

「ええ。もう《紅羽》って呼ばれるくらいだものね」

　ライラは少し得意げに帽子のつばを持ち上げた。

　深紅の長羽根を挿したキャバリアハット。

　灰溝街の屋根を飛び回っていた頃から使い続け、今では彼女の姿を知らない者でも「赤い羽根の帽子」と聞けば誰のことか分かる程度には有名になっている。

「でも今日は剣まで増えてる」

「今日買った」

「綺麗ね。似合ってる」

「でしょ！」

　それだけで、ライラはすっかり上機嫌になった。

「でも、剣を買った日に金貨一枚使って遊ぶのはどうなのかしら」

「話戻さないでよ」

「誰かが心配しないと、あなた全部使うでしょう？」

「使わないって」

「じゃあ次に来た時、ちゃんと残ってるか聞くわね」

「うっ」

　妙な約束をさせられた。

　それでも頭を撫でられれば、ライラの抵抗はだいぶ弱くなる。

　《黒針》を追っていた四年間にも、こういう夜は何度かあった。金があれば酒嬢館へ来て、食べて、遊んで、女の人に甘やかされる。翌日にはまた情報を探しに行く。

　復讐はライラの人生の大きな目的ではあったが、人生の全部ではなかった。

　ただ、今夜は少しだけ違う。

　もう次に《黒針》の手掛かりを探す必要がない。

　誰かから情報を買う必要もない。

　グラウスへ近づくための金を残しておく必要もない。

　それが妙に不思議だった。

　ライラはヴェラに抱き締めてもらいながら、しばらくその感覚を味わっていた。

　明日になれば、また仕事だ。

　だが今夜くらいは、棺も、死体も、《黒針》も考えなくていい。

　　　　　◆

　翌朝。

　目を覚ましたライラはしばらく布団の中で粘ったが、仕事を受けてしまった以上いつまでもそうしているわけにはいかない。

　昨夜の残りの香辛果汁を飲み、ようやく依頼人から渡されていた封書を開いた。

　中から街道図、宿駅の見取り図、小さな印璽が出てくる。

　そして任務の詳細。

　黒塗りの棺車は明日の夜明け、王都北門を出発する。王国兵六名、御者二名、葬送司祭一名が同行し、最初の夜に《灰鐘宿駅》へ停泊する。

　狙うのは、そこだった。

　棺車は施錠された馬車庫へ入る。扉前に二名、外周巡回に二名。しかし深夜、鐘が二度鳴ってから三度目までの約一時間だけ、交代と馬の世話が重なって警戒に隙が生じる。

　交換用の死体は宿駅から東へ八百メートル離れた廃石灰窯。そこには折り畳み式の担架、幌付き二輪馬車、馬一頭、封蝋を再現するための道具まで用意されている。

「……用意いいなあ」

　ライラは紙をめくった。

　問題は、その先だった。

　盗み出した死体は必ず横に寝かせること。

　顔を覆う布を外さないこと。

　刃傷、打撲、水濡れ、強い熱や冷気を与えないこと。

　護衛と宿駅の住民を殺さないこと。

　交換から五日以内にリュネ村へ届けること。

　日没後、ヴァレン家裏手の薬草乾燥小屋でオルド・ヴァレンを呼び、合言葉として「星は土の下でも消えない」と伝えること。

「死体なのに注文多いな」

　死人の扱いとしては異様なほど丁寧だった。

　そして最後。

　二重線まで引かれた一文を読む。

　棺の中の死体が誰であるか、調べてはならない。

「…………」

　ライラは封書を閉じた。

　怪しい。

　最初から怪しかったが、詳しく知ったことでさらに怪しくなった。

　ただしライラは、知らなくていいことを知りたがる性格ではない。

　報酬は金貨百枚。

　条件は死体を入れ替えて運ぶこと。

　それで十分だった。

　　　　　◆

　二日後。

　深夜。

　《灰鐘宿駅》に第二の鐘が鳴った。

　黒塗りの棺車が収められた馬車庫は静まり返っていた。外には王国兵。扉の前に二人。さらに二人が外周を巡回している。

　だが、ライラは扉から入る必要がなかった。

　屋根の上。

　採光口の隙間から内部を覗く。

　誰もいない。

　巡回の足音が遠ざかる。

　ライラはキャバリアハットを押さえた。

　そして次の瞬間には、馬車庫の中にいた。

　高い場所から音もなく降り立つと、内側から荷役用の小扉を開ける。廃石灰窯からここまで運んできた低い手押し台車を引き入れ、その上に横たわる交換用の死体も一緒に中へ入れた。

　顔まで布で覆われている。

　棺の中身と同じ体格、同じ葬衣。

　その横には本物が入っている黒樫の棺。

「さて」

　第三の鐘まで、それほど時間はない。

　ライラは黒樫の棺へ近づいた。三本の鉄帯、簡素な錠、蓋と本体の境目を塞ぐ四つの封蝋。外では兵士たちが小声で話している。

　ライラは消音布を取り出し、封蝋を包み込んだ。刃先を滑らせるようにして、一つずつ薄く剥がす。割らない。欠けさせない。

　次に錠。

　細い解錠具を差し込み、内部の感触を指先で探る。

　小さな音。

　開いた。

「よし」

　棺の蓋へ手を掛ける。

　持ち上げる。

　防腐香と、乾燥させた薬草の匂いが流れ出した。

「うへぇ……」

　顔をしかめた。

　死体である。

　当然なのだが、ちゃんと死体だった。

　白い葬布が頭から顔までを覆い、胸元で組まれた指先だけが青白く覗いている。

　ライラは少しだけ顔布を見た。

　外すな。

　身元を調べるな。

「はいはい」

　興味がない。

　顔布へ触れず、折り畳み担架を棺の横へ寄せる。頭をぶつけないよう片腕を首の下へ差し入れ、もう片方の腕を背中へ回した。

　持ち上げる。

「……ん？」

　思っていたより重い。

　ライラは眉を寄せた。

　葬衣の上から見る限り、かなり細身だった。

　ところが実際に抱えてみると、見た目ほど軽くない。肩から背中にかけて無駄な肉がなく、腕も細いわりに硬い。腹まわりも引き締まっているらしく、柔らかい死人を運んでいるというより、よく鍛えられた身体そのものを持ち上げている感覚がある。

「……死体のくせに、妙に細マッチョだな」

　何をしていた人間なのか。

　兵士か。

　冒険者か。

　それとも何か別の仕事か。

　少なくとも、普段から相当に身体を鍛えていたらしい。

　とはいえ、調べるなと言われている。

　なら調べない。

　ライラは死体を担架へ移した。頭を打たないよう支え、肩が担架の縁へ当たりそうになれば少し位置をずらす。扱いそのものはぞんざいだったが、依頼条件だけはきっちり守る。

　代わりの死体を棺へ収める。

　胸の上で手を組ませ、葬衣の皺を整え、頭と踵の詰め物まで元の位置へ戻した。

　一度、見比べる。

「こんなもんかな」

　蓋を閉じる。

　施錠。

　剥がした封蝋の代わりに同じ色の蝋を温め、四か所へ垂らす。依頼人から渡された印璽を押せば、少なくとも暗い馬車庫で兵士が確認した程度では開封されたとは分からない。

　これで交換は終わりだった。

　外から巡回兵の足音が近づいてきた。

　ライラは担架の死体を見る。

　細身。

　なのに妙に鍛え込まれている。

　名前は知らない。

　調べるなと言われている。

　ならば、これからリュネ村まで運ぶ間、何か呼び名が必要だった。

　ライラは少し考えた。

「マッチョマンでいいか」

　決まった。

　本人に聞けば抗議したかもしれないが、死体なので抗議しない。

「行くよ、マッチョマン」

　返事はない。

　当然である。

　担架ごと手押し台車へ移し、その上から袋と布を被せる。少々雑に見えるが、頭の下にはきちんと詰め物を置いた。

　外の足音が遠ざかる。

　今。

　ライラは小扉を開けた。

　台車を押し出す。

　自分も滑り出る。

　月明かりの下、巡回兵の背中が遠ざかっていく。その動きを一度見ただけで歩調を読み、物陰から物陰へ移った。

　台車が小さな段差へ差しかかる。

「おっと」

　落ちそうになったマッチョマンの肩を押さえる。

「傷つくと私の金貨七十枚が消えるんだから、ちゃんとしてよ」

　死体に責任を求めながら、また進む。

　巡回兵が振り返る。

　その時にはもう、ライラは別の建物の影へ入っていた。

　馬小屋の裏を抜ける。

　低い柵を、自分だけなら飛び越えられるところを、今日は死体付きなので迂回する。

　街道へは出ない。

　暗い畑の畦を通り、林の端を抜ける。

　やがて背後から、第三の鐘が鳴った。

　一度。

　夜の中へ重い音が響く。

　二度。

　ライラは振り返った。

　灰鐘宿駅は、もう遠い。

　騒ぎは起きていない。

　誰も追ってこない。

「よし」

　廃石灰窯へ着くと、あらかじめ用意されていた幌付き二輪馬車へ担架を移した。

　ここからは、もっと長い。

　リュネ村まで五日以内。

　顔を見るな。

　傷つけるな。

　濡らすな。

　焼くな。

　凍らせるな。

　そして、誰なのか調べるな。

　ライラは幌の中を覗いた。

　白い布に顔を覆われた細マッチョが、静かに横たわっている。

「じゃ、行こうか。マッチョマン」

　もちろん返事はない。

　ライラは御者台へ乗り込み、《エグレッタ》が邪魔にならない位置へ鞘を直した。それから深紅の羽根が夜風に飛ばされないようキャバリアハットを押さえ、手綱を握る。

　復讐を終えて最初に引き受けた仕事は、名前も知らない死体との二人旅になった。

　ライラとしては、綺麗なお姉さんの方がよかった。