ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

紅羽のライラ

王国歴百四十年、春。

　灰溝街の春は、王都のほかの場所より少しだけ汚かった。雪解けと春雨でぬかるんだ路地には泥水が溜まり、排水路からはいつも以上に酷い臭いが漂っている。冬の間に傷んだ屋根を直す金などない家も多く、ところどころに板や布を打ちつけただけの応急処置が残っていた。それでも暖かくなれば人は外へ出る。洗濯物が頭上を埋め、商人が声を張り、子供たちは細い路地を走り回る。

　ライラ・フェンは十歳になっていた。五年前には危なっかしい屋根の上を遊び場にしていた少女も、今では灰溝街のどこに足を置けば瓦が割れ、どの軒先なら体重を預けても大丈夫なのかまで知っている。屋根から屋根へ飛び移り、壁を蹴り、細い梁を渡る。その身のこなしは五年前より遥かに洗練されていたが、本人にとっては歩いて家へ帰るのと大して変わらない。

　その日も、ライラは屋根伝いに家へ帰った。煙突を蹴って隣家の庇へ飛び移り、そこから洗濯綱の下を潜る。途中、窓から身を乗り出していた顔馴染みの女に「また屋根走って！」と怒鳴られたが、ライラは笑って手を振っただけだった。

「落ちないから大丈夫ー！」

「そういう問題じゃないよ！」

　後ろから声が飛んできたが、もう聞いていない。屋根の端から飛び降り、壁を一度蹴って勢いを殺す。そのまま狭い路地へ着地した。家まではあと少しだった。

　今日は父が仕事を取れているはずだから、夕飯は少しくらい豪華になるかもしれない。母が肉を買っていたら最高だ。そうでなくても昨日の豆が残っている。パンに挟めばそれなりに食える。

　そんなことを考えながら、いつもの角を曲がったところで、ライラの足が止まった。

「……ん？」

　家の扉が、少しだけ開いていた。

　珍しい。母のマレナは戸締まりにはうるさい。灰溝街では、ほんの少し家を空けただけでも何がなくなるか分からないからだ。

　風で開いたのだろうか。

　ライラは扉へ近づいた。

「ただいま――」

　返事はなかった。

　扉を押す。

　最初に感じたのは、匂いだった。

「…………」

　鉄臭い。

　何の匂いなのか理解するより先に、身体が止まった。視線だけが室内を動く。椅子が倒れている。床には母が昼間にやっていたはずの繕い物が散らばり、糸巻きが転がっている。

　その向こうに、赤いものがあった。

　床いっぱいに広がっている。

「……お母さん？」

　マレナが食卓のそばに倒れていた。横向きに身体を丸めるような格好で、片手を胸元に当てている。その服が赤黒く染まっていた。

　ライラは動けなかった。母の顔が見える。目は閉じている。いつもなら声をかければ振り返るはずだった。

「お母さん」

　返事はない。

　一歩。

　足が床へつく。

　赤い水溜まりを踏んだ。

　ぴちゃり、と音がした。

「…………」

　血だった。

　ようやく頭が理解した。

「お母さん！」

　駆け寄った。肩を掴む。

「お母さん！　ねえ！」

　揺する。動かない。頬に触れる。

　冷たい。

「……え」

　何をすればいい。分からない。起こせばいい。どうやって。

「起きてよ」

　肩を揺する。

「お母さん」

　返事はない。

「ねえ」

　呼吸していない。胸も動いていない。何度呼んでも、何度揺すっても、母は動かなかった。

　頭の中が真っ白になった。

　その時だった。

「……っ」

　小さな音がした。

　ライラが顔を上げる。部屋の奥。壁にもたれるように、一人の男が座り込んでいる。

　ダリオだった。

「お父さん……？」

　腹が赤い。脇腹も。服の色が分からなくなるほど血に濡れて、その下には母のものよりさらに大きな血溜まりができていた。

　だが。

　動いた。

　ほんの少し。

　胸が上下した。

「お父さん！」

　ライラが走った。

　倒れた椅子を飛び越える。散らばった家具も、血で滑る床も、その時のライラには何の障害にもならなかった。父の前へ膝をつく。

「お父さん！　お父さん！」

　ダリオの瞼が僅かに開いた。焦点の合わない目が動き、そしてライラを捉えた。

「……ラ……イラ……」

　声が出た。

　生きている。

　まだ生きている。

「待って！」

　ライラは自分の上着を脱いだ。何をすればいいのか、詳しいことなど知らない。それでも傷口を塞がなければならないことくらいは知っていた。

　父の腹へ布を押し当てる。

「止まって……！」

　血が染みてくる。

「止まってよ……！」

　もっと強く押す。布が赤くなった。

「誰か呼んでくる！　だから――」

　立ち上がろうとした。その手首を掴まれた。

「……やめろ」

　弱い力だった。振り払おうと思えば簡単に振り払える。

　だがライラは止まった。

「お父さん？」

「もう……俺は助からねえ」

「何言ってんの？」

「聞け」

「嫌だ」

「ライラ」

「人呼んでくるから！」

「時間がない」

　声は小さい。今にも途切れそうだった。

　それでも、その目だけは妙に鋭かった。

　ライラは初めて見る父親の顔に、動きを止めた。いつも適当で、よく笑って、仕事から帰れば酒臭くて、娘の悪戯を見つければ拳骨を落としてくる男。

　そのどれとも違う。

「……俺を刺した連中は、《黒針》だ」

「……くろばり？」

「人殺しを……商売にしてる連中だ」

　ライラの手首を掴んでいた指が緩む。それでもダリオは話し続けた。

「俺も昔は……そこにいた」

「…………」

「殺し屋だった」

　意味は分かった。

　だが、理解できなかった。

「……お父さんが？」

「ああ」

「嘘」

「そうなら……よかったんだけどな」

　いつもの調子で笑おうとしたのだろう。けれど、口元から血が流れただけだった。

「命令されるまま……何人も殺した。立派な親父じゃなかったんだ」

「そんなのどうでもいいよ！」

　ライラは傷口を押さえた。

「今そんな話しなくていいから！」

「今しか……できねえんだよ」

「あとで聞く！」

「ライラ」

「治ってから聞く！」

　血が止まらない。どれだけ押さえても、指の間から溢れてくる。

「だから……！」

「逃げたんだ」

　ダリオの声に、ライラの言葉が止まった。

「お前の母さんに会って……普通に生きてみたくなった」

　視線が動く。

　食卓のそば。もう動かない妻を見る。

「マレナには……何も言ってねえ。昔のことは、何も」

「…………」

「何も知らなかった」

　ダリオの顔が歪んだ。

「全部……俺の過去に巻き込まれただけだ」

　その言葉だけは、酷く苦しそうだった。

　ライラは母を見た。朝は生きていた。いつも通りだった。何を話したか、思い出せない。行ってきますと言っただろうか。それすら分からなくなった。

「《黒針》は……裏切者を許さねえ」

　ダリオの声が、ライラを引き戻した。

「家族も消す」

「…………」

「お前が生きてると分かれば……必ず追ってくる」

　血に濡れた手が持ち上がった。震えながら、ライラの頬へ触れる。

「だから……逃げろ」

「…………」

「ここから離れろ」

「嫌だ」

「ライラ」

「嫌だよ」

　頬に触れている父の手を、両手で掴んだ。

「一緒に逃げればいいじゃん」

　答えはなかった。

「お父さんも一緒に来ればいいじゃん」

「…………」

「私、逃げるの得意だから」

　声が震える。

「お父さんくらい運べるから」

「無茶言うな」

「できるよ！」

「お前、十歳だろうが」

「できる！」

「はは……」

　ダリオが笑った。本当に、少しだけ。

「昔っから……逃げ足だけは大したもんだったからな」

「だったら！」

「だからだよ」

　父の親指が、ライラの頬を撫でた。

「お前だけなら……逃げられる」

「…………」

「今度だけは」

　息を吸う。酷く浅い呼吸だった。

「捕まるなよ」

　手が落ちた。

「…………」

　ライラは、その手を掴んだままだった。

「お父さん？」

　返事はない。

「……お父さん」

　揺する。

　動かない。

「ねえ」

　胸を見た。

　動いていない。

　父の手はまだ少しだけ温かかった。それなのに、もう握り返してはくれなかった。

　ライラは何も言わなかった。泣きもしなかった。ただ父の手を握ったまま、どれほどそうしていたのか分からなかった。

　窓の外から声が聞こえる。いつもの灰溝街だった。商人が客を呼んでいる。どこかで夫婦が喧嘩している。子供が走り回っている。鍋を叩く音がする。

　世界は何も変わっていない。

　変わったのは、この家だけだった。

　やがて、ライラは立ち上がった。

　父の言葉が残っている。

　逃げろ。

　《黒針》は家族も消す。

　お前が生きていると分かれば、必ず追ってくる。

　ここにいれば、次は自分だ。

　ライラは一度だけ振り返った。母がいる。父がいる。朝まで、ここは家だった。

　もう帰ってくる場所ではない。

　扉を開けた。

　いつもの路地があった。

　見慣れた壁。

　見慣れた屋根。

　五年間走り続けて、どこに何があるのか全部知っている街。

　ライラは走った。

　父に言われた通り。

　捕まらないために。

　　　　　◆

　――四年後。

　王国歴百四十四年、夏。

　王都の地下には、地上の住人の大半が存在すら知らない場所がある。古い時代に造られ、今では使われなくなった水路。そのさらに奥へ入り、いくつもの隠し扉を抜けた先に《縫い塔》は存在していた。

　暗殺組織《黒針》の本拠。

　その最上層にある党首執務室で、グラウス・ネインは自分の胸を見下ろしていた。

　黒鋼のナイフが突き刺さっている。

　深い。

　刃は正確に心臓へ達していた。

　次に、目の前を見る。

　少女がいた。

　十三歳。

　美しいキャバリアハットを被り、深紅の長羽根を揺らしている。

　その右手は、まだナイフの柄を握っていた。

「……そうか」

　グラウスの口から血が流れた。

「ダリオの……娘か」

　ライラは答えなかった。

　四年間、物乞いになった。迷子にもなった。使い走りにもなった。追手から逃げながら、《黒針》の末端を探した。

　末端から連絡役へ。

　連絡役から支部へ。

　支部から、その上へ。

　逃げ道を辿った。

　逆向きに。

　父を殺した者たちへ近づくために。

　技術を盗んだ。金を使った。口を塞いだ。必要なら殺した。

　そうして四年かけて辿り着いた道の終点が、ここだった。

「四年……」

　グラウスが息を吐く。

「逃げていたのではない。こちらへ近づいていたのか」

　ライラの目が僅かに細くなる。

「見誤った」

　グラウスは、自分の敗北を誤魔化そうとはしなかった。

　僅かに笑う。

「見事だ」

　その右手が動いた。

　机の下。

　黒い紐。

　警報。

　ライラは見ていた。

　扉の向こうから声がする。

「党首？」

　護衛。

　足音が二つ。

　グラウスの指が紐へ伸びる。

　あと少し。

　ライラはナイフから手を離した。

　そして一歩下がる。

　次の瞬間、その姿が消えた。

　グラウスが目を見開いた時には、少女はもう目の前にいなかった。ライラは自分が侵入してきた経路を、恐ろしい速度で逆に辿っていた。

　机の横。

　本棚の上。

　梁。

　天井近くの点検孔。

　身体を滑り込ませる。

　背後で扉が破られた。

「党首！」

「侵入者だ！」

　怒号。

　知らない。

　ライラは止まらなかった。狭い通路を抜け、壁と配管の隙間を縫い、既に調べ尽くしていた排水経路へ身体を滑り込ませる。

　足が石床へ触れる。

　そのまま走る。

　追ってくる声が遠ざかり、やがてそれすら聞こえなくなった。

　ライラは走る速度を落とした。

　立ち止まり、振り返る。

　誰もいない。

　追手も。

　父を殺した男も。

　母を殺した者たちも。

　何も。

　静かだった。

「……終わった」

　声に出した。

　四年間、ずっとここへ来るために生きてきた。

　グラウスを殺した。

　《黒針》の党首は死ぬ。

　あとは後継争いでも何でもすればいい。組織は自然に割れるだろう。残党が新しい組織を作るかもしれないし、別の悪党が縄張りを奪うかもしれない。

　知ったことではない。

　悪人なんて、いくらでもいる。

　その全てを殺して回るほどの使命感など、ライラにはなかった。

　父と母の仇は討った。

　それでいい。

　ライラは壁にもたれ、そのままずるずると座り込んだ。笑おうと思った。ようやく終わったのだから。

　けれど、なぜか笑えなかった。

　達成感はある。

　確かにある。

　ただ、それ以外に何を感じればいいのか分からなかった。

　父は帰ってこない。

　母も。

　グラウスを殺しても、当然そんなことは起きなかった。

「……まあ」

　ライラは天井を見上げた。

「そりゃそうか」

　しばらく、何もしなかった。

　それでよかった。

　四年分くらい、何もしなくてもいい気がした。

　やがて立ち上がる。

　キャバリアハットを脱ぎ、埃を払った。黒い上質なフェルト。銀の留め具。そして夜風になびく深紅の長羽根。

　被り直す。

「よし」

　復讐は終わった。

　次だ。

　何をしよう。

　まず。

「金がない」

　重大な問題だった。

　四年間の情報収集、潜伏場所、装備、口止め料。その他諸々。

　復讐というものは、想像以上に金がかかった。

　しかも最後の最後に、黒鋼のナイフまでグラウスの胸へ置いてきてしまった。

「……あれ、高かったんだけどな」

　取りに戻る気にはならない。

　仕方ない。

　仕事をしよう。

　美味しいものも食べたい。

　綺麗なお姉さんにも優しくしてもらいたい。

　そのためには金がいる。

　ライラは地上へ向かった。

　　　　　◆

　その夜。

　王都の屋根を駆けるライラは、一枚の紙切れを握っていた。

　仕事の話がある。

　場所は酒嬢館《宵花亭》。

　依頼人の名前はない。

　報酬についても書かれていない。

　怪しい。

　実に怪しい。

　しかし今のライラには、それ以上に重要なことがあった。

「お金……」

　屋根を蹴る。

「お姉さん……」

　もう一つ蹴る。

「お金……！」

　仕事を受ける前から目的が混線していた。

　やがて《宵花亭》へ着く。

　王都でもそれなりに名の通った店だった。華美すぎない装飾に柔らかな灯り。店内からは楽器の音と女たちの笑い声が聞こえてくる。

　ライラは帽子の位置を整えた。

　十三歳である。

　堂々と入った。

　受付の女が微笑む。

「いらっしゃいませ」

「仕事で来ました」

「伺っております」

　よし。

　止められなかった。

　しかし次の言葉で希望は潰えた。

「お酒はお出しできませんので、こちらをどうぞ」

　甘酸っぱい香辛果汁が渡された。

「…………」

「十三歳ですものね」

「はい」

　仕方ない。

　ライラは果汁を飲んだ。

　美味しかった。

　さらに女性給仕が「お仕事なの？　偉いわね」と頭まで撫でてくれた。

　非常によかった。

　四年間の苦労が少し報われた気がする。

「お代は、奥のお客様から頂いております」

「えっ」

　ライラの目が輝いた。

　いい人だ。

　依頼人への評価が急上昇した。

　案内された個室へ入ると、そこには一人の人物が待っていた。

　深い色の外套を纏い、頭にはつばの広い帽子。顔の上半分は影に隠れ、さらに薄い面布が口元まで覆っている。髪もほとんど見えず、声も素のものではないらしく、低く抑えられていた。

　男か女かすら、一目では判断しにくい。

　ライラは入口で立ち止まった。

　綺麗なお姉さんではなさそうだった。

　依頼人への評価が少し下がった。

「紅羽のライラね」

「そう呼ばれることもあるわ」

「座って」

「先に聞いていい？」

「何かしら」

「顔、見せないの？」

「見せないわ」

　女だった。

　少なくとも声の調子はそう聞こえる。

　ライラは椅子へ座った。

「名前は？」

「教えられない」

「怪しい」

「そうでしょうね」

　否定しない。

　ますます怪しい。

　それでも、この人物が自分の名前を知っていること。そして《黒針》の党首を殺した直後に接触してきたこと。それだけで、ただの依頼人ではないと分かる。

「あなたに頼みたい仕事がある」

　依頼人は机へ王国内の街道図を広げた。

「暗殺ではないわ」

「よかった」

　ライラは即答した。

　相手が僅かに首を傾げる。

「殺しはもうしばらくいい」

「……そう」

　詳しく聞くつもりはないらしい。

「近いうちに、一つの棺が王国内を運ばれる」

　手袋をした指が、街道図の上をなぞった。

「あなたには、その護送途中で棺の中にある死体を盗み出してほしい」

「…………」

　ライラが香辛果汁を飲む。

「死体を？」

「そう」

「盗む？」

「そうよ」

「…………」

　怪しい。

　かなり怪しい。

「こちらで別の死体を用意する。あなたは本物を棺から取り出し、こちらが用意した死体と入れ替える。その後、棺は何事もなかったように護送へ戻して」

「死体を盗んで、死体を入れる」

「そう」

「何のために？」

「今は言えないわ」

「やっぱり怪しい」

「ええ」

　また否定しない。

　ライラの方が困った。

　依頼人は続ける。

「盗み出した死体は、そのままリュネ村まで運んでもらう」

　地図の一点を指す。

「棺は多少傷ついても構わない。でも、中の死体には傷一つつけないで」

「死んでるのに？」

「ええ」

「絶対？」

「絶対よ」

　妙だった。

　死体の身元も言わない。

　なぜ盗むのかも言わない。

　しかも傷一つつけるなという。

　ライラは腕を組んだ。

「輸送経路は？」

「受けるなら教える」

「交換する死体は？」

「こちらで用意する」

「誰の死体？」

「受けるなら」

「何にも教えてくれないじゃん」

「あなたが受けるかどうか分からないうちに、必要以上の情報を渡すつもりはないわ」

　筋は通っている。

　気に入らないが。

「じゃあ、先に一番大事なことを」

「何かしら」

「報酬」

　即答だった。

　依頼人は少し黙ったあと、外套の内側から小さな袋を取り出した。

　机へ置く。

　じゃらり。

　重い音がした。

　ライラの目が袋へ吸い寄せられる。

「前金よ」

「…………」

「成功すれば、しばらく金の心配をせずに済むだけは支払うわ」

　ライラは袋を見る。

　顔の見えない依頼人を見る。

　また袋を見る。

　四年間の復讐で、ほとんど金は使い切った。装備も買い直したい。美味しいものも食べたい。

　そして何より。

　金は必要だった。

　依頼人が美人かどうかは、確認できない。

　そこは非常に残念だった。

「…………」

　ライラは帽子のつばを指で上げた。

「詳しい話、聞くよ」

　面布の向こうで、依頼人が小さく頷いた。

　こうして、四年にわたる復讐を終えたばかりのライラは、次の仕事へ足を踏み入れた。

　王国内を運ばれる、一つの棺。

　その中にある死体を盗み出し、別の死体と入れ替え、傷一つつけずリュネ村まで運ぶ。

　妙な仕事だった。

　だが、金払いはいい。

　それなら今のライラに、断る理由はなかった。