ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

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王国歴百三十五年、春。

　王都ルクシアは、遠くから眺めれば美しい街だった。

　白い城壁の向こうには王城の尖塔がいくつも空へ伸び、神殿の鐘楼は朝日を受けて輝いている。大通りには商人の馬車が行き交い、春になれば街路樹には花が咲く。王国の中心に相応しい、豊かで華やかな都――少なくとも、旅人が最初に目にするのはそんな景色だった。

　だが、城壁の南側まで来れば話は変わる。

　汚れた排水路に沿って、古びた長屋が肩を寄せ合うように建ち並んでいる。増築に増築を重ねた建物はどこまでが一軒なのかも分からず、二階から伸びた板張りの通路が向かいの家へ渡り、その上には洗濯物が何重にも吊るされていた。道幅は狭く、雨が降れば泥と汚水が混じり、晴れれば子供たちがその上を走り回る。

　《灰溝街》。

　それが、この一帯の呼び名だった。

　ライラ・フェンは、そこで生まれた。

　父のダリオは日雇いの荷運びをしている。朝早くに仕事を求めて家を出て、運よく荷車を任されればその日は食卓に肉が出る。仕事がなければ豆と固いパンになる。母のマレナは近所から洗濯や服の繕いを請け負い、わずかな銅貨を稼いでいた。

　五歳のライラには財産もなければ、教育もない。困った時に名前を出せば誰かが頭を下げてくれるような家名も、もちろん持っていなかった。

　ただ一つ。

　身のこなしだけは、どういうわけか異常だった。

　灰溝街には子供が遊ぶには危険な場所がいくらでもある。腐った梁、崩れかけた屋根、雨で滑る瓦、壁から半分抜けかかった煉瓦。だがライラは、そうした場所を地面とほとんど変わらないように歩いた。足を置いた場所が崩れるなら、その前に次の足場へ移る。道が途切れているなら、壁の突起を踏めばいい。少し遠ければ、何かにぶら下がって勢いをつければ届く。

　本人にしてみれば、それだけのことだった。

　その日の朝も、ライラは細い屋根梁の上に立っていた。

　昨夜の雨は激しかった。

　灰溝街では雨が降るたび、どこかが壊れる。今回は二階の共同通路だった。古い床板がまとめて抜け落ち、今では残った板が宙へ突き出している。

　そこに、小さな子供がぶら下がっていた。

「動くな！　そのままだ！」

「誰か上から行けないか！？」

「無理だ、板ごと落ちるぞ！」

　下の路地では大人たちが騒いでいる。

　子供は両手だけで床板にしがみつき、泣きじゃくっていた。その真下を流れているのは、石と汚水の混じった排水路だ。高さだけなら命を落とすほどではないかもしれないが、頭から石へ落ちればどうなるかは分からない。

　大人たちは階段から回り込もうとしていた。

　だが、間に合うかどうか。

　もっとも近い場所にいるのはライラだった。

　細い梁の上から壁の突起へ飛ぶ。そこから垂れ下がっている洗濯綱を掴み、身体を振る。その勢いのまま向こう側の窓枠へ足を掛ければ、子供のところまで行ける。

　ライラには、道が見えていた。

　普通の五歳児なら、最初の一歩で転落しかねない道。

　しかし彼女なら行ける。

　ライラは膝を曲げ――ふと、下を見た。

　栗色の髪が見えた。

「…………」

　洗濯籠を抱えた少女が、ちょうど長屋の下を歩いている。

　十七歳の洗濯見習い、エマ・コール。

　近所に住んでいるので、ライラも当然知っていた。世話焼きで、子供に優しく、よく笑う。

　そして何より。

　かわいい。

　ライラの視線が、ぶら下がっている子供からエマへ移った。

　子供を助けるための道は見えている。

　梁。

　壁。

　洗濯綱。

　窓枠。

　よし。

　ライラは迷わず、別方向へ跳んだ。

「きゃっ――！？」

　エマが悲鳴を上げる。

　細い梁から飛び出したライラは、壁から僅かに飛び出していた煉瓦を一度蹴った。身体の向きを変え、そのまま狙い澄ましたようにエマの胸元へ飛び込む。

「わっ！」

　洗濯籠が落ちた。

　白い布が路地へ散らばる。

　その代わり、エマの両腕にはライラがすっぽりと収まっていた。

「ライラちゃん！？」

「…………」

　ライラはすぐにエマの胸へ顔を埋めた。

　そして、小さく震える。

「怖かったぁ……」

「えっ？」

　ぎゅっ。

　細い腕をエマへ回す。

　完璧だった。

　五歳児である。

　屋根の上にいた。

　そこから突然飛び降りてきた。

　怖くないはずがない。

「もう、大丈夫よ。怖かったのね」

　エマは何一つ疑わなかった。

　むしろ心配そうにライラを抱き締め、その小さな背中を優しく撫でてくれる。

　ライラは動かなかった。

　石鹸の匂いがした。

　それに、日に干した布の匂い。

　温かい。

　非常によい。

「よしよし」

　頭まで撫でてもらえた。

　非常によい。

　その頃、少し離れた場所では大人二人が崩れた通路へ辿り着き、ぶら下がっていた子供の腕を掴んでいた。

「よし、掴んだ！」

「引っ張れ！」

「うわあああん！」

　泣き声が響いた。

　エマの胸元へ顔を埋めていたライラが、片目だけ開ける。

　そういえば。

　――あの子、落ちそうだったんだ。

　すっかり忘れていた。

　しかし見る限り、もう引き上げられている。怪我もなさそうだ。

　――まあ、助かったならセーフでしょ。

　ライラの中で、その件は終わった。

　今はそれどころではない。

「大丈夫？　どこか痛くない？」

「うん……」

　弱々しく返事をしながら、もう一度身体を密着させる。

「怖かった……」

「あらあら」

　エマの腕に力が入った。

　ライラは心の中でほくそ笑んだ。

　五歳児という立場は素晴らしい。

　抱きついても怒られない。頭を撫でてもらえる。怖かったと言えば向こうから抱き締めてくれる。

　こんな特権を、使わない理由がない。

「お母さんのところまで、お姉ちゃんが連れていってあげようか？」

　さらに魅力的な提案まで飛び出した。

　ライラは考えた。

　このまま家まで。

　抱っこで。

　つまり、まだしばらくこの状態を維持できる。

　答えは一つしかない。

「えーん、怖いよ～。お姉ちゃん、もっとだっこ～」

「はいはい。怖かったね――」

　ライラはエマの首へ腕を回し、ぎゅうっと抱き締めた。

　勝った。

　そう思った瞬間だった。

　ごつん。

「いたっ！」

　頭頂部に衝撃が走った。

　ライラが振り返る。

　そこには拳を握った男が立っていた。

　日に焼けた肌に、仕事で鍛えられた太い腕。着古した服には朝から運んでいたらしい木屑がついている。

　父、ダリオだった。

「こーら」

　娘の頭へ拳骨を落とした男は、呆れた顔をしていた。

「誰が怖がってるって？」

「…………」

「かわいい姉ちゃんに抱きつきたいだけだろ、お前は」

　ライラの顔が固まった。

「えっ」

　エマが腕の中のライラを見る。

　ダリオはからりと笑った。

「悪いな、エマ。この娘、昔っから女の人が大好きでよ。泣き真似まで覚えやがった」

「えっ」

　もう一度。

　エマがライラを見る。

「…………」

　ライラは目を逸らした。

　完璧だったはずなのに。

　実の父親という最悪の敵によって、ものの数秒で全てを暴露された。

「……本当に怖かったんじゃないの？」

　エマは困ったように尋ねた。

「…………」

「ライラちゃん？」

　それでもエマは怒らなかった。呆れてはいるらしいが、まだ抱いてくれている。

　優しい。

　やはり好きだ。

「ほら、おませ娘」

　ダリオが拳を見せる。

「そろそろ降りろ。エマにも仕事があるんだぞ」

　ライラは父親を見た。

　エマを見る。

　もう一度、父親を見る。

「…………」

　そして、エマの腕の中で身体を縮めた。

「ん？」

　エマが首を傾げる。

　次の瞬間、ライラはその腕を蹴った。

「わっ、ライラ！？」

　小さな身体が跳ね上がる。

　エマの頭上を越え、そのまま長屋の低い屋根へ。雨に濡れた瓦へ両足が触れたが、滑ることも、よろめくこともなかった。

　すとん、と着地する。

　ライラは振り返った。

　片方の目の下を指で引っ張る。

「べ～！　だ！」

「おっ、こら！」

　ダリオが笑った。

「待ちやがれ、このませ娘！」

　ライラは逃げた。

　屋根の上を駆ける。

　濡れた瓦から板張りの庇へ飛び移り、煙突を避け、その向こうの屋根へ向かう。

「捕まえられるもんなら捕まえてみろー！」

「言ったな！」

　ダリオは娘を追って走り出した。

　だが屋根には登らない。

　娘がどこを通るのか知っているからだ。

「そっちは行き止まりだぞー！」

「げっ」

　ライラが止まった。

　前には屋根と屋根の隙間。

　右には煙突と壁の狭い隙間。

　左には通りを横切って伸びる洗濯綱。

　後ろからは、階段を駆け上がってくる父親の足音が聞こえる。

「今戻れば拳骨は追加一発で勘弁してやる！」

「増えてるじゃん！」

「二発になるところを一発で勘弁してやるんだよ！」

「やだー！」

　ライラは笑いながら、再び走り出した。

　灰溝街の朝は騒がしい。

　洗濯物が風に揺れ、窓から顔を出した住民が笑い、エマは散らばった洗濯物を拾いながら呆れた顔で親子を見送っていた。

　この街で生まれたライラ・フェンには、何もない。

　金もない。

　家名もない。

　将来を約束してくれるものなど、何一つない。

　けれど五歳の彼女にとって、そんなことはどうでもよかった。

　目の前には、父親から逃げるための道がある。

　ならば走ればいい。

　ライラは屋根の端を蹴った。

　朝の灰溝街を、小さな身体が軽々と飛び越えていった。