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救世主の王

　昏倒から三日後。

　ルシアンの身体には、それ以来これといった異常は起きていなかった。医師は何度か診察した末に一時的な疲労だろうと結論づけ、近衛たちも日課の訓練で無理をしたのだろうと考えているらしい。実際、倒れた翌日には普通に食事ができたし、二日目には本人が「もう走れる」と言い出して止められたくらいだった。

　そんな午後、東客殿へセレネがやってきた。

「倒れたと聞いたわ、ルシアン。医師からは異常なしと報告を受けているけれど――」

　部屋へ入ってきた時の彼女は、いつも通りだった。王国付き予言師らしい毅然とした態度を崩さず、見舞いに来た伯母というより、まず甥の状態を自分の目で確かめに来たような顔をしている。

「もう平気だよ」

　ルシアンは寝台から立ち上がった。

　薄手の室内着越しに、以前より広くなった肩が動く。袖を軽く捲っていたため、前腕にも無駄のない筋肉が浮いていた。

　セレネの言葉が止まった。

「…………」

「伯母さん？」

　視線が顔から肩へ移り、腕へ落ちる。それから一歩下がって、全身を眺めた。

「……ちょっと待ちなさい」

「何？」

　セレネは歩み寄ると、いきなりルシアンの前腕を掴んだ。

「うおっ」

　指先で二度ほど押す。

「硬い」

「そりゃまあ」

　今度は肩を触る。

「ここも硬い……」

「何の確認してんの？」

　セレネは答えず、改めて甥を上から下まで眺めた。

「ルシアン。あなた、神学生だったわよね？」

「今も神学生のつもりなんだけど」

「どうして一年間軟禁されて、以前より逞しくなっているのよ」

　学院にいた頃のルシアンは、どちらかといえば線の細い少年だった。それが今では細身であること自体は変わらないものの、肩から腕、体幹、脚まで均整よく鍛えられている。大人の戦士のような体格ではないが、日常的に身体を動かしていることは服の上からでも分かる程度にはなっていた。

　セレネの眉間に皺が寄る。

「……レオンね」

「え？」

「あの勇者、私の甥を何に仕立てるつもりなのかしら。病み上がりの十四歳にどれだけ訓練をさせているのよ」

「いや、最近は俺一人でもやってるけど」

「それはそれで何なのよ」

　呆れたように言いながらも、セレネはもう一度ルシアンの顔色を確かめた。痩せ細っているわけでもない。頬には健康的な色があり、姿勢も呼吸も安定している。

　やがて、その表情がほんの少しだけ和らいだ。

「でも……そう。大きくなったのね」

「一年経ったからね」

「そうね」

　短い言葉だった。

　それだけ言うと、セレネはすぐに咳払いをして姿勢を正した。

「――その件については、後でレオン本人に問いただします。今はあなたが倒れた理由よ」

「レオン悪くないと思うけどなあ」

「それは私が決めます」

　どうやら勇者への追及は決定事項らしい。

　セレネは近衛を扉の外へ下がらせると、テオには茶を頼んだ。部屋に二人きりになったのを確認してから、声を落とす。

「医師は疲労だと言った。近衛は訓練のしすぎだと思っている。上層部も、今のところはそれで納得しているわ」

　ルシアンは何も答えなかった。

「でも、私は覚えている」

　セレネの表情が変わった。

「あなたが《星聴の夜》に、原因も分からないまま倒れたことを」

　身体に異常がない。突然意識を失い、目覚めるまで原因も分からない。

　そしてセレネ自身も、予言を受け取る人間だった。

「安心なさい。まだ啓示だと報告したわけではないわ。何も知らないうちから、あなたを再び異端審問へ差し出すつもりもない」

　真っ直ぐにルシアンを見る。

「あの日と同じものを、また聞いたのね？」

　質問の形ではあったが、その声音はほとんど確信していた。

　ルシアンはすぐには答えなかった。

　まず窓を見る。厚いカーテンの裏、天井の隅、衝立の向こう。そして最後に、近衛が待機している扉へ目を向ける。

「…………」

「小さな声でいいわ」

　セレネもさらに身を寄せた。

　ルシアンはもう一度周囲を確認してから、コクリと頷いた。

「聞いた」

「何と？」

　ルシアンは声を潜める。

「――『キュウセイシュヲアツメ、ソナエヨ』」

　セレネの表情が凍った。

「……続けて」

「その後、夢を見た」

　ルシアンは覚えている限りをそのまま話した。

　五年前に訪れたリュネ村。森の窪地にあった石板。しかし夢の中では周囲の様子が変わり、色とりどりの花が咲き乱れていたこと。

　石板には、以前には見えなかった文字が浮かんでいた。

「『アエデス・イニティア』って書いてあった」

「……アエデス・イニティア」

　セレネは一度だけ小さく復唱した。それ以上は何もしない。紙にも手帳にも触れず、ただ頭の中へ刻み込むように少しだけ目を伏せた。

「それから？」

「妖精みたいなのがいた。光ってて、飛んでた」

「何か言われた？」

「喋ってはいないんだ。でも……なんて言えばいいんだろ。声が聞こえたんじゃない。意味だけ分かった感じ」

「どんな意味？」

「――おいでよ」

　セレネは一度も遮らなかった。

　最後まで聞き終えると、わずかに息を吐く。

「確認するわ。最初の『救世主を集め、備えよ』は、以前と同じように頭の中へ直接聞こえた。妖精の方は違う。音は一切なく、意味だけが伝わった」

「そう」

　セレネは少し考えたあと、表情をさらに険しくした。

「この話を、他の誰かにしては駄目よ。特に『救世主を集めよ』という部分は」

「そんなにまずい？」

「まずいどころではないわ」

　その言い方に、ルシアンは眉を寄せた。

　セレネは扉の方を一度確認し、それからさらに声を落とす。

「……あなたに話していないことがある」

「何？」

「四年前。王国歴百四十年に、私はいくつかの予言を受け取った」

　ルシアンは黙った。

「その内容は、すべて秘匿された。私が何を見たのか、何を聞いたのか、その事実そのものを知っている人間も王国の中でごく僅かよ。公表されたことは一度もない」

「俺も知らない」

「当然よ。あなたには知らせない方針だったもの」

　セレネの顔には迷いがあった。

　四年前に予言を受け取った時、まさか数年後に自分の甥へ《救世主》が発現するなど想像もしていなかった。

　まして、その甥本人が何者かから「救世主を集めろ」と告げられることなど。

「その中に、《救世主》に関わるものがあった」

「救世主？」

　自分自身が持つサブクラスの名だった。

　ルシアンの表情から軽さが消える。

　セレネは一度だけ目を閉じた。

「――救世主の中から、王が誕生する」

「…………は？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「王？」

「そう」

「俺、そんな話聞いたことないけど」

「聞かせていないもの」

　セレネの返答は簡潔だった。

「どの国の王を意味するのか。今ある王国の王位なのか。あるいは『王』という言葉そのものに、私たちが知らない意味があるのか。それも分からない。でも、予言を知っている人間にとっては無視できない内容だった」

「じゃあ……」

　ルシアンは、先ほど自分が口にした言葉を思い返した。

　救世主を集め、備えよ。

　自分も救世主だ。

「ちょっと待って」

　嫌な汗が出てくる。

「俺が『救世主を集めろって言われました』って王国に報告したら……」

「私なら、まず疑うわ」

「何を？」

「あなたが予言にある『王』になろうとしているのではないか、と」

「…………」

　ルシアンの顔が引きつった。

「もちろん、私はあなたがそんなことを考えていないと知っている。でも、王国上層部が同じように考える保証はない」

　むしろ逆だった。

　すでに《真理羅針》を危険視され、一年間も軟禁されている少年。その本人が救世主であり、さらに救世主たちを集めようとしている。

　王国のごく一部は、四年前から「救世主の中から王が誕生する」という予言を知っている。

「……それは言えねえな」

「絶対に言っては駄目」

「レオンにも？」

「あの子にもよ」

　セレネは即答した。

「あの子はあなたを気にかけている。でも王命とあなたの秘密を天秤へ載せれば、最後には王命を選ぶ。そういう勇者よ」

　ルシアンは口を閉じた。

　レオンなら、確かにそうするだろうと思えた。

「それと、石板については調べる価値があるわ。五年前にあなたたちが提出した調査報告に、《アエデス・イニティア》という文字はなかった。夢の中で初めて知った情報なら、実物と照合できる」

　セレネはそこで少し考え込んだ。

「『救世主を集め、備えよ』……」

　独り言のように呟く。

「無関係とは思えない」

「何と？」

　その問いに、セレネは一瞬だけ躊躇した。

　先ほど一つを明かしたばかりだった。

　さらにもう一つ、本来ならルシアンには知らせないはずだった情報がある。

「王国歴百四十年。私はもう一つ、十五年後についての予言を受け取った」

「十五年後？」

「――十五年後、恐怖の存在が空より舞い降りる」

　ルシアンは動かなかった。

　現在は王国歴百四十四年。

　百四十年から十五年後なら、百五十五年。

　残り十一年。

「……十一年後？」

「そう」

「何が来るの？」

「分からない」

　セレネははっきり答えた。

「予言そのものが『世界は滅亡する』と言ったわけではない。恐怖の存在が何者なのか、どこへ降りるのか、何をするのかも分からなかった」

　そこで声がわずかに低くなる。

「けれど、言葉と一緒に流れ込んできた光景と感覚は……一つの国が滅びる程度のものではなかった」

　セレネは四年間、その予言を抱えてきた。

「このまま何もしなければ、人の生きる世界そのものが終わる。私はそう解釈した」

「……それ、王国は知ってる？」

「一部だけが」

「だから秘密に？」

「そうよ。公表すれば混乱する。予言を信じる者も、信じない者も、それぞれ勝手に動き始める。だから内容は秘匿された。その代わり、王国は水面下で危機へ対抗できる人材を探し始めた」

「レオンが勇者になったのも？」

「王国歴百四十一年。彼が擁立された理由の一つよ。ただし、あの子本人が予言についてどこまで知らされているかは、私にも分からない」

　ルシアンは黙った。

　十一年。

　長いようで、短い。

　少なくとも世界を救う準備期間として考えるなら、安心できる年月ではない。

「なんで俺には黙ってたの？」

「最初は、ただの子供だったから」

　セレネは答えた。

「十四歳の今でも十分子供よ。でも、四年前はもっと幼かった。それに、あなたが救世主になるなんて思ってもいなかった」

　そこで表情が僅かに曇る。

「《救世主》が発現してからは、逆に話せなくなった」

「王の予言があるから？」

「そうよ」

　予言を受けた時には、甥と直接関係する話ではなかった。

　それが今では、予言に現れた《救世主》そのものが目の前にいる。

「この話を知っていると王国に悟られるだけでも、あなたの立場はさらに悪くなる。だから私も黙っていた」

　セレネはルシアンを見た。

「でも結果として、何も知らないあなたへ、別の何者かが先に接触した」

　ルシアンの頭に、以前の機械音声が蘇る。

『カミオシンジルナ』

『アナオアケサセルナ』

　そして今回。

『キュウセイシュヲアツメ、ソナエヨ』

「あなたの啓示と私の予言が、同じ危機を指している可能性は高い。でも、まだ確定ではない」

　セレネは慎重だった。

「あなたへ言葉を送っている何者かが味方だという保証もない。その命令へ無条件に従っていい保証もない」

　それでも、偶然として切り捨てるには重なりすぎている。

「今、私たちが確実に知っているのは三つだけ」

　セレネは指を折った。

「十一年後に、空から何かが来る」

　二つ目。

「何者かが、救世主を集めて備えろとあなたへ伝えた」

　三つ目。

「そして、リュネ村の石板があなたを呼んでいる」

　それ以上の答えはない。

　だが、それだけでも今までとは違った。

　世界のどこかに、明確な期限が存在する。

　十一年後。

　何かが来る。

　しかもセレネは、それによって人の生きる世界そのものが終わる可能性を感じている。

　そして自分には、《救世主》がある。

「……俺、リュネ村に行くよ」

　ルシアンは言った。

　先ほどまでの動揺は消えていた。

「たぶん、あの石板は俺が行かないと意味がない気がするんだ」

　セレネは答えなかった。

　予言師として考えるなら、行かせるべきだった。

　石板がルシアンを呼んでいる。救世主を集めろという声。そして十一年後の危機。

　無視する理由はない。

　だが、伯母として考えれば話は別だった。

　四年前、予言を受けた時には直接関係のなかった《救世主》という言葉。その一人が今、自分の甥である。

「……行かせたくはないわ」

　セレネが静かに言った。

　ルシアンが顔を上げる。

「予言も、石板も、救世主も、あなたとは関係のないところで勝手に解決してくれればいいと、伯母としてならそう思う」

　できることなら、ルシアンにはこの件へこれ以上関わってほしくない。

　王城に閉じ込められている現状を肯定するつもりはない。それでも、少なくともここにいる限りは命を守ることができる。

　だが、予言師としては、それを選べなかった。

「でも、あなたが見たものを無視したまま十一年を迎えることもできない」

　セレネはゆっくり息を吐く。

「行くべきだと、私も思う」

「じゃあ――」

「でも、どうやって？」

　ルシアンが止まった。

　それである。

　セレネはしばらく考えた。

　現地検証。

　病後の療養。

　予言師である自分の監督付き移送。

　いくつかの名目を頭の中で組み立てる。

　しかし、すぐに首を横に振った。

「……いいえ。駄目ね」

「何が？」

「どんな名目を使ったところで、王国があなたを自由にするはずがない」

　《真理羅針》。

　王国が隠そうとした事実にさえ到達し得る能力。

　そして《救世主》。

　その背後には、王国上層部しか知らない「救世主の中から王が誕生する」という予言まである。

　王国が一年間もルシアンを手放さなかった理由は、むしろ以前よりはっきりしてしまった。

「仮に許可されたとしても、王国直属の護衛と封印術師に囲まれる。石板へ自由に触れることも、現地に残ることも、そこで出会った誰かと秘密を共有することもできないでしょう」

「レオンに頼んでも？」

「なお悪いわ。あの子はあなたを守ってくれるでしょうけれど、最後には王命に従ってあなたをここへ連れ戻す」

　さらにセレネの表情が険しくなる。

「それどころか、申請した時点で王国はリュネ村の石板と今回の昏倒に関係があると知る。あなたを連れていくどころか、石板を封鎖して王城へ運び込もうとするかもしれない」

　手詰まりだった。

　ルシアンは一年間、王国から逃げなかった。だからこそ多少の自由を得られた。

　しかし、それはあくまで王城という檻の中で許された自由でしかない。

　セレネは長い間黙っていた。

　そして、低く呟いた。

「生きているあなたを、王国は絶対に手放さない」

　ルシアンを見る。

「王城から出られるとすれば――死体だけ」

「…………はい？」

　セレネの顔から、伯母としての温かさが消えた。

　王国中枢で予言師として生きてきた女の顔になる。

「ルシアン・アステルを、王城の中で一度死なせる」

「ちょっと待って」

「最近の昏倒を利用できる。原因不明の発作が再発し、そのまま死亡したことにする」

「伯母さん？」

「替え玉は使えない。血統や魔力による本人確認をされる可能性がある。棺に入るのは本当にあなたよ」

「話が急に怖い」

　セレネは止まらなかった。

　仮死状態へ置く。呼吸と脈拍だけでは足りない。体温、魔力反応まで死者に近づけ、高位の治療師による検分を欺く。

　王城でルシアン・アステルの死亡が正式に認定されれば、伯爵家嫡男である彼の遺体にはアステル家の葬送権が発生する。

　父アルベルトと母リュシアが遺体の返還を求める。

　封印された棺をアステル領へ運ぶ。

　その中に、本当にルシアンを入れる。

　そして移送途中か、領地へ入ってから蘇生する。

「テオも、亡くなった主へ最後まで付き添う従者として葬送隊へ加えられる可能性がある」

「いや、ちょっと」

「問題は仮死手段ね。高位の検死を欺ける術者か薬師が必要になる。死亡診断へ署名する協力者も。それから王国が遺体の解剖や長期保存を要求しないよう政治的に――」

「伯母さん！」

　ようやくセレネが止まった。

「本気？」

「本気よ」

　即答だった。

　だからこそ、ルシアンも黙った。

　セレネは椅子から立ち、ルシアンの前まで来る。そして頬へ手を添えた。

「成功しても、ルシアン・アステルは死ぬ」

　静かな声だった。

「伯爵家嫡男としての地位も、継承権も、財産も失う。フィンもアマリアも、あなたが死んだと知らされる。レオンとも表立って会えなくなる。あなたのお父様とお母様も、人前では息子を失った親として生き続けなければならない」

　さらに、失敗すれば。

「あなたが生きていると露見した時点で、あなたは脱走者。私も、あなたの両親も、テオも反逆罪に問われる。アステル家そのものが取り潰されるでしょう」

　リュネ村へ行く。

　ただ、それだけのはずだった。

　だが王国の管理を完全に離れ、救世主を探すということは、今のルシアンにとって外出では済まない。

　セレネは手を離した。

「これは外出ではないわ」

　ルシアン・アステルという十四歳の少年が持っているものを、すべて捨てる。

「あなたという人間を、王国の記録から消す計画よ」

　部屋が静まり返った。

　扉の向こうには近衛がいる。

　窓の外には、いつもの中庭が見える。

　一年間、毎朝走った場所。

　レオンと出会った場所。

　ここで過ごしている限り、ルシアンは安全だった。食事が出る。風呂にも入れる。本も読める。訓練もできる。

　その代わり、十一年後に何が起きるのかを、自分の目で確かめに行くことはできない。

　そして一度ここを出れば、もう以前の生活には戻れない。

　セレネが尋ねた。

「それでも、リュネ村へ行く？」