ワスレナグサの冠

ライラ・フェン

そこに何がある？

　王国歴百四十四年、夏。

　朝露の残る草を踏み、エリシアは北の森を歩いていた。

　見慣れた森だった。

　幼い頃から父に連れられて何度も入り、薬草を摘み、木の実を拾い、時にはニアと二人で奥まで探検した。目を閉じても歩ける、とまでは言わないが、少なくとも道に迷う心配をしたことはない。

　けれど今日は、妙に落ち着かなかった。

　昨夜から、頭の中で同じ言葉が何度も繰り返されている。

　――救世主の中から、次の王が生まれる。

　だから、今の王家にとって《救世主》を持つ者は脅威になり得る。

　――およそ十一年後、何か途轍もないことが起きる。

　――救世主を集め、備えよ。

　あまりにも大きな話だった。

　昨日まで、自分はただの村娘だったのだ。

　父の仕事を手伝って、薬草を摘んで、怪我人が来れば治療を手伝って。時々ニアと森へ入り、十歳の頃に見つけた不思議な石板を調べる。

　それが自分の日常だった。

　なのに一晩で、王だの救世主だの、十一年後の危機だのという話が押し寄せてきた。

　誰がその啓示を受けたのか、ルシアンは教えてくれなかった。

　昨夜聞き返してみたものの、そこだけは曖昧に笑って誤魔化された。

　そして何より気になるのが、石板に浮かぶ光だった。

　十歳の頃には十五個あった。

　それが毎年一つずつ減り、今は十一個。

　あと十一年。

　偶然と言ってしまえば、それまでだ。

　けれど――。

「ねえ、エリシア」

　隣から声を掛けられ、エリシアは我に返った。

「なに？」

　ニアが少しだけ歩調を緩める。

　幼い頃から何度も一緒にこの森を歩いた親友だ。石板についても、発見した頃から二人で調べ続けてきた。

　だから今日も誘った。

　ルシアンとライラについては、石板を調べたがっている旅人だと説明してある。

　もちろん、それだけで納得してくれるとは思っていなかった。

　ニアはちらりと後ろを見る。

　そこには、どう見ても旅人として怪しい二人がいる。

「この人たちとは、本当に昨日初めて会ったの？」

「あんたが怪しい格好してるから、ニアちゃんが不安になっちゃったじゃんか！」

　即座に後ろから声が飛んできた。

「ああ！？　お前だって十分変な格好じゃねえか！」

「私はちゃんとお洒落してるの！」

「森歩きにその帽子と細剣が必要なのかよ！」

「盗賊から剥いだ服を着てる人に言われたくない！」

　二人の声に驚いた小鳥が、枝から一斉に飛び立った。

　エリシアはしばらく二人を眺めてから、ニアへ向き直った。

「う、うん」

　昨日初めて会った。

　四年前の祭りでルシアンに薬草茶を渡したことはあるけれど、あの時はほんの少し言葉を交わしただけだ。知り合いだったと言うほどのものでもない。

　だから嘘ではない。

　ただ、大事なことを山ほど隠しているだけだ。

　後ろの二人が自分と同じ《救世主》であること。

　ルシアンが王国から逃げてきたこと。

　十一年後に何かが起こるらしいこと。

　それに備えて救世主を集めなければならないこと。

　どれも、昨日初めて知ったばかりだった。

　エリシア自身、まだ何一つ整理できていない。

　いつかニアには話そう。

　けれど、今ではない。

「……そっか」

　ニアはそれ以上尋ねなかった。

　やがて木々の向こうから光が差し込んだ。

　花に囲まれた窪地。

　その中央に、青い石板が沈んでいる。

　何度も訪れた場所だった。

　今日も十一個の淡い光を内側に抱き、何事もなかったようにそこにある。

　ニアが石板へ向かいながら、後ろの二人を振り返った。

「それで――あなたたちは、この石板の何を調べたいの？」

「それは……説明が難しいな」

　ルシアンが腕を組んだ。

　石板を見て、ニアを見て、もう一度石板を見る。

　しばらく悩んでいたが、やがて観念したように息を吐いた。

「夢を見たんだ」

「夢？」

「ここだと思う。花に囲まれた石板があって、その前を光る妖精みたいなやつが飛んでた」

　ニアの表情が変わった。

「この石板を、夢で？」

「ああ。そいつが口を動かしたわけじゃない。でも俺には、“おいでよ”って言ってるように聞こえた」

　ルシアンは石板へ視線を向ける。

「それと、俺の選定能力は《真理羅針》っていう。見聞きした事実に矛盾があれば、それが分かる。調べたいことを決めれば、次に確かめられる手掛かりの方向も示してくれる。答えそのものが分かるわけじゃねえけどな」

　ニアは黙って聞いていた。

「その能力が出たせいで、俺は王城に一年ほど軟禁された」

「……一年？」

「ああ。犯罪をしたわけでも何でもない。選定を受けて、これが出ただけだ。最初は《真理羅針》が危険だからだと思ってた。でも今となっては、《救世主》だったことも込みなんだろうな」

　エリシアは息を呑んだ。

　そこまで言うとは思っていなかった。

　ライラも片手で顔を覆っている。

「……あんた、さっきまで隠す気だったよね？」

「もう無理だろ。この流れで物好きな旅人を押し通すのは」

「だからって全部言うやつがある！？」

　ルシアンは咳払いした。

「今は王国から逃げてきたところだ。だから、このことは他言無用で頼む」

　ニアはしばらく黙ってルシアンを見ていた。

「……そう」

　返事はそれだけだった。

　普段なら、もう一つ二つ質問を重ねてきそうなものなのに、今回は妙に短い。

　エリシアは少しだけ引っかかったものの、それを考え続ける余裕はなかった。

　十一年後の危機。

　救世主から生まれる次の王。

　王国から逃げてきたルシアン。

　夢に現れた光の妖精。

　昨日から増え続けた情報は、どれも簡単には飲み込めないものばかりだった。

　ニアが石板へ向き直る。

「それなら、まず調べよう」

　四人は窪地へ降りた。

　石板は沈黙していた。

　エリシアが近づいても、表面には十一個の淡い光が残っているだけだった。

「……寝てるみたい」

　何となく、そう呟いた。

　その直後だった。

　ルシアンとライラが窪地へ踏み込む。

　十一個の光点が崩れた。

「え？」

　光が、石板の内側を走り始めた。

　虫とも文字ともつかない軌道だった。

　重なり、分裂し、縁を越えたように見えた次の瞬間には、最初から動いていなかったような場所へ戻っている。

　周囲の影が伸びた。

　エリシアは思わず足元を見る。

　朝日は東から差している。

　なのに四人の影は、それぞれ違う方向へ伸びていた。

　石板を避けるように、ぐにゃりと曲がりながら。

「なに……これ……」

　草花から朝露が浮いた。

　一滴。

　また一滴。

　やがて無数の雫が雨とは逆に空へ昇り始める。

　窪地の上で静止し、朝日を反射しながら、一つずつ消えていった。

　そして石板の上で、

　何かが、欠けた。

　光が集まったのではない。

　そこだけ光が存在しない。

　欠落した暗がりの輪郭が、羽を持つ小さな何かに見える。

　けれど正面から見ると、裂けた葉のようだった。

　瞬きをすると人の横顔にも見えた。

　目を凝らした瞬間、奥行きそのものが裏返る。

「……あれだ」

　ルシアンが呟いた。

　だが、すぐに首を振る。

「いや……似てるだけかもしれない」

　次の瞬間、欠落は消えた。

　四人の影が元へ戻る。

　最後の一滴が、空中で音もなく弾けた。

　石板には十一個の光点が戻っている。

　ただし一つだけ、ほかの十個とは反対の間隔でゆっくりと明滅していた。

「…………」

　誰も喋らなかった。

　何に反応したのか。

　何を意味したのか。

　そもそも、今の現象に意思などというものが存在したのか。

　何一つ分からない。

　やがてルシアンが動いた。

　石板の縁へしゃがみ込み、表面を覆う苔を指先で払い始める。

「夢では、この辺りに……」

　湿った苔が剥がれていく。

　その下から、規則的な傷が現れた。

　自然にできたものではない。

　文字だ。

　ルシアンの手が止まった。

「……アエデス・イニティア」

　エリシアには、見たこともない記号の羅列にしか見えなかった。

「読めるの？」

　尋ねると、ルシアンはわずかに間を置いた。

「夢で見た銘と同じだ。あの夢は、ただの夢じゃなかったらしい」

　それ以上は説明しなかった。

　ルシアンはしばらく文字を見つめたあと、石板の前で目を閉じた。

「《探究指針》を使う」

　誰も口を挟まなかった。

　森の音だけが戻ってくる。

　風が木々を揺らし、鳥が鳴く。

　その中でルシアンだけが、じっと動かない。

　十分ほど経った頃。

　ルシアンが目を開いた。

「……ここだ」

　指を差す。

　全員がそちらを見る。

「…………？」

　何もない。

　石板のすぐ傍。

　木漏れ日が差し、埃が漂っている。

　それだけだ。

「何もないじゃん」

　ライラが目を細めた。

「いや。指針は確かに、ここを示した」

　ルシアン自身も困惑している。

　エリシアも近づいてみるが、何も見つけられない。

　手を伸ばしてみても、空気に触れるだけだった。

　先ほどの異様な現象も起こらない。

「なら――」

　ルシアンが、その何もない場所を見つめる。

「ここに、何がある？」

　再び目を閉じた。

　何も見えない場所に何があるのか。

　それを問いとして、《探究指針》を使う。

「お、二回目」

　ライラはそれだけ言うと、ルシアンの肩を軽く叩いた。

「がんばれ、マッチョマン」

「…………」

「応援してる」

　完全に他人任せだった。

　もっとも、《真理羅針》を使えるのはルシアンだけだ。ライラが隣で同じ方向を睨み続けたところで、答えが浮かんでくるわけでもない。

　そしてライラの興味は、早くも別のものへ移った。

「ねえ、エリシア」

「はい？」

「昨日も思ったんだけど、やっぱりかわいいね」

「……ありがとうございます？」

「恋人とかいる？」

「えっ」

　あまりに唐突だった。

　エリシアが困ったように眉を下げたところで、すっとニアが二人の間に入った。

「エリシア、困ってるよ」

「おっと」

　ライラは素直に一歩引いた。

「ごめんごめん。かわいかったから、つい」

　それからニアを見る。

　エリシアを庇うように立つ姿を、少しだけ興味深そうに眺めた。

「ニアちゃん、結構しっかりしてるんだね」

「エリシアとは昔から一緒だから」

「なるほどねえ」

　ライラは楽しそうに笑ったが、それ以上は踏み込まなかった。

　場を荒らしてまで口説くほど飢えてはいない。

　代わりに近くの木へ背中を預けると、今度こそ暇そうにルシアンを眺め始めた。

「がんばれー」

「…………」

　返事はなかった。

　そして十分ほどが過ぎた。

　ルシアンがゆっくりと顔を動かした。

　何かを追うように。

　石板の傍を向いていた身体が少しずつ旋回する。

　森の外へ。

　さらに、その向こうへ。

　やがて一つの方角で止まった。

　ルシアンが腕を伸ばす。

「……今度は、ずいぶん遠いな」

　その声に三人が振り返った。

　エリシアもその先を見る。

　当然、木しか見えない。

　何があるのかも分からない。

「ちょっと待って」

　ライラが荷物を漁り始めた。

　折り畳まれた地図を取り出すと、近くの平らな場所へ広げる。

「この森がここでしょ」

　指が地図を滑る。

「で、今向いてるのが……こっち」

　川を越え。

　街道を越え。

　いくつもの町を通り過ぎる。

　やがて、その指が止まった。

「…………」

　ライラが顔を上げる。

「この先、王都じゃん」

　ルシアンの表情が固まった。

　エリシアも地図を見る。

　確かに、その方角にある大きな都市は一つしかない。

　王都。

　つい昨日、そこから逃げてきたという少年が、最も近づいてはいけない場所。

「よりによって、そこかよ……」

　ルシアンが頭を抱えた。

「行くの？」

　ライラが聞く。

「…………」

　返事はない。

　ルシアンは地図を睨んでいる。

　追われる危険を冒してでも、《真理羅針》が示した先へ向かうのか。

　それとも別の手掛かりを探すのか。

　簡単には決められないのだろう。

　エリシアは、そんなルシアンから目を離し、振り返った。

　青い石板は、もう光を失っていた。

　朝露も落ちている。

　影も普通に伸びている。

　先ほどの異様な現象など最初からなかったように、森の中で静かに沈黙している。

　ただ十一個の光だけが、石の内側に残っていた。

　あと十一。

　その意味を知るための次の手掛かりは――王都にあるらしい。

　そして、その王都へ最も行けない人間が、今、エリシアの隣で頭を抱えていた。