ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

あの日より大きな手で

《命脈共鳴》を得た翌朝から、エリシアは母の治療室に入り浸るようになった。

新しい力が嬉しくて仕方がなかったのだ。

「お母さん、今日、誰か怪我してない？」

「朝一番にずいぶんなことを言うのね」

「あっ」

エリシアは慌てて口を押さえた。

「ちがうの！　怪我してほしいんじゃなくて！」

「分かっています」

「でも、ちょっと診てみたい」

「何を？」

「これ！」

エリシアは両手を差し出した。

もちろん、見た目には何も変わらない。

選定の儀で得た《命脈共鳴》。

その中に《生命診断》という働きがあることは分かっていたが、何がどこまで分かるのかは、まだエリシア自身にもよく分かっていなかった。触れた生き物の傷や毒、病気、衰弱について、おおよその場所と深刻さを感じ取れるが、原因や治し方まで自動で分かるわけではない。

ちょうどそこへオルドが入ってきた。

「朝から何してるんだ？」

エリシアの顔がぱっと明るくなる。

「お父さん！」

オルドは一瞬で嫌な予感を察した。

「何だ」

「ちょっと触っていい？」

「駄目だ」

「まだ何も言ってない！」

「顔で分かる」

「ちょっとだけ！」

結局、父は椅子へ座らされた。

エリシアはその正面に座り、オルドの左手を両手で包む。

「何か変だったら言ってね」

「お前が調べるんじゃないのか」

「そうだけど！」

目を閉じる。

父の手は大きく、皮膚も硬い。

それ以上は何も分からなかった。

けれど、意識をそこへ向け続けていると、親指の付け根あたりにだけ、妙に引っかかる感覚があった。

「……あ」

目を開ける。

「お父さん、ここ」

掌を返してもらうと、小さな切り傷があった。

「ほんとにある！」

エリシアの目が輝く。

「すごい！　怪我してる！」

「もう少し心配そうに言え」

「あっ。痛い？」

「全然」

「よかった！」

今度は右肩へ触れてみる。

さっきとは違う。

傷という感じではない。

ただ、そこだけ少し重たいような気がする。

「ここも変」

「肩？」

「うん。でも切れてる感じじゃない」

オルドが肩を回した。

「昨日ずっと薪を運んでたからな」

エリシアは母を見る。

「疲れてるのも分かるのかな？」

ミラは少し考えた。

「一度だけでは分からないわね」

「じゃあいっぱい試す！」

「患者さんを実験台にしない範囲でね」

「じゃあお父さん！」

「俺も実験台じゃない」

「えー！」

そんなところから、エリシアの《生命診断》の勉強は始まった。

手を切った人。

足を捻った人。

風邪を引いた子供。

腰を痛めた老人。

本人に許可をもらってから触れ、普段の診察と比べてみる。

すると少しずつ、自分の力が何を伝えているのか分かるようになってきた。

悪い場所。

傷の深さ。

どれくらい弱っているのか。

けれど、ある日。

腹痛を訴える男を診たとき、エリシアは困った。

「……ここ」

右の腹へ手を当てる。

そこだけ、かなり強い異常を感じる。

「ここがすごく悪い」

男が不安そうな顔をした。

「何の病気だ？」

「え」

エリシアは固まった。

もう一度触る。

やっぱり悪い。

それは分かる。

でも。

「……分かんない」

「分からないのか？」

「悪いのは分かるんだけど……なんで悪いかは分かんない」

少ししょんぼりして、母を見る。

ミラはエリシアが示した場所を確認すると、いつものように患者へ質問を始めた。

いつから痛いのか。

熱は。

吐き気は。

食事は。

便通は。

エリシアも横で一緒に聞いた。

診察が終わったあと、エリシアは自分の手を見つめた。

「もっと便利だと思ってた」

「十分便利じゃない？」

「でも病気の名前、教えてくれなかった」

「そこまで教えてくれたら、私がいらなくなりそうね」

「それはやだ」

即答だった。

ミラが笑う。

エリシアは少し考えてから、

「じゃあこれ、『ここ見てー！』って教えてくれる感じなのかな」

と言った。

「今のところは、そんなふうに見えるわね」

「それで、なんで悪いかは自分で調べる？」

「そうね」

「お薬も自分で選ぶ？」

「もちろん」

エリシアの顔が、少しずつ明るくなった。

「じゃあ、お母さんに教えてもらったのもちゃんと使える！」

「そのために勉強してきたんでしょう」

「よかったー！」

まだ十三歳だった。

能力を得たからといって、急に一人前になったわけではない。

分からないことは多い。

失敗もする。

困ればすぐに母を呼ぶ。

それでも、分かることが一つ増えるたび、エリシアは嬉しそうに笑った。

もう一つの力、《命脈治癒》はもっと分かりやすかった。

傷ついた相手に触れ、自分の力を流す。

すると、傷んだ身体や弱った生命力が少しずつ回復していく。

初めて村人へ使ったのは、畑仕事で鎌を滑らせた男だった。

「うわ……けっこう切れてる」

「だから来たんだよ」

「痛い？」

「痛い」

「そっか……」

さっきまでの好奇心いっぱいの顔が、すぐに心配そうなものへ変わった。

「じゃあ、早く治そう」

傷を見る。

触れる。

《生命診断》。

かなり深い。

けれど骨までは届いていなさそうだった。

「たぶん骨は大丈夫」

「たぶん？」

「今からお母さんも見る！」

すぐ母へ確認を求める。

傷を洗う。

異物がないか確かめる。

血を止める。

それからエリシアが両手を重ねた。

「いくね」

「頼む」

淡い光が広がる。

開いていた傷がゆっくり狭くなり、血も止まっていく。

男が目を丸くした。

「おお……」

エリシアも目を丸くした。

「おお……！」

「お前まで驚くのか」

「だって大きい傷にやるの初めてだもん！」

「先に言え！」

治療室に笑い声が響いた。

処置が終わっても、エリシアは何度も確認した。

「指、動かせる？」

「ああ」

「痛い？」

「少し」

「じゃあ今日は使っちゃだめね」

「畑があるんだが」

「だめ！」

「もう治っただろ？」

「また痛くなったらやだから！」

ミラが横から、

「今日は休ませてください」

と補足する。

「ほら！」

なぜかエリシアが勝ち誇った。

そんな日々を過ごしながら、エリシアは少しずつ力を覚えていった。

もちろん。

灰森狼にも試した。

「わんちゃーん！」

北の森に声が響く。

ニアが呆れたようにエリシアを見る。

「まだそれで呼ぶんだ」

「だって、わんちゃんだもん」

「もうエリシアより大きいよ」

「大きいわんちゃん！」

「はいはい」

木陰で伏せていた灰森狼が頭を上げる。

首には、今も木彫りの鳥が揺れていた。

エリシアはその前へしゃがみ込んだ。

「足触っていい？」

狼は逃げない。

「いいって！」

「何も言ってないよ」

「お顔で分かるの！」

「そこは五歳から変わってないね」

「変わってるよ！」

「どこが？」

エリシアは少し考えた。

「……背？」

「そこ？」

二人で笑った。

エリシアは左前脚へそっと手を添えた。

八年前、魔蝕棘が刺さっていた場所。

ゆっくり集中する。

「……ない」

「何が？」

「怪我」

もう一度確かめる。

「ほんとに、ない」

目を開ける。

「全部治ってる」

声が少しだけ小さくなった。

血だらけだった脚。

抜けなかった黒い棘。

自分まで怪我をして。

何もできなくて泣いた。

「……よかったぁ」

エリシアは狼の首へ腕を回した。

今度は飛びつかない。

嫌がられないように、ゆっくり。

「もう痛くないんだね」

灰森狼は、しばらくされるがままになっていた。

「エリシア」

「んー？」

「泣いてる？」

「泣いてない！」

「声変だよ」

「泣いてないもん！」

そう言いながら、袖で目元を拭いた。

まだ十三歳だった。

できることが増えて。

少しだけ賢くなって。

自分では、もう子供じゃないと思っていて。

それでも嬉しいときには笑って、悔しいときには泣く。

そんな子供だった。

それから五年が過ぎた。

十八歳になったエリシアは、母と並んで治療室に立つようになっていた。

栗色の髪は肩より長くなり、仕事中は後ろで一つに束ねている。

袖は肘までまくり、腰には使い慣れた治療鞄。

背丈はそれほど高くない。

まだ少女らしさの残る顔立ちだったが、患者へ向き合うときの表情には、もう幼い頃の落ち着きのなさはなかった。

朝一番にやってきたのは、膝を痛めた老人だった。

「また来たよ、先生」

「先生じゃなくていいです」

エリシアは椅子を勧める。

「昨日よりどうですか？」

「少し楽だな」

「少し？」

老人が目を逸らす。

「……だいぶ」

エリシアは少し笑った。

「畑、行きました？」

沈黙。

「行きましたね？」

「水をちょっと」

「昨日、休んでくださいって言いましたよね」

声は穏やかだった。

けれど逃がすつもりはない。

「一日くらい大丈夫だろ」

「その一日で悪くなったら、明日もっと休むことになりますよ」

老人が渋い顔をする。

「それは困る」

「じゃあ今日はちゃんと休んでください」

エリシアは膝へ手を添えた。

《生命診断》。

今では、わざわざ目を閉じる必要もない。

「昨日より悪くはなってません。でも、まだ無理はだめ」

「治癒を使えば早いだろ？」

「治療術は、無理しても大丈夫になる力じゃないですよ」

「厳しいなあ」

「治したところをまた悪くされたら、わたしも悲しいですから」

老人が笑った。

「分かったよ、エリシア先生」

「だから先生じゃなくていいですって」

「村じゃもう先生だろう」

エリシアは少し困ったように笑った。

「まだお母さんに聞くこと、いっぱいありますから」

奥からミラの声がした。

「聞くことがなくなる治療師なんていません」

「ほら」

エリシアが嬉しそうに言う。

「なんで得意そうなんだ」

老人が笑いながら帰っていった。

扉が閉まると、ミラが娘を見る。

「ずいぶん患者さんへ言えるようになったわね」

「言わないと畑行っちゃうから」

「あなたも昔は人の言うことを聞かなかったでしょう」

エリシアは少し考えた。

「昔は子供だったから」

「今は？」

「……それなりに大人」

「それなり？」

「まだ十八だし」

ミラは少し笑った。

「そうね」

エリシアも笑った。

十八歳。

村ではもう「ミラの娘」だけではなかった。

怪我人が出れば、エリシアの名前が呼ばれる。

熱を出した子供がいれば、母親が相談へ来る。

街道で旅人が怪我をすれば、ミラとエリシアの二人が呼ばれる。

それだけの時間を。

それだけの命を。

彼女はこの治療室で見てきた。

昼前。

治療室の扉が開いた。

「エリシア、入るよ」

ニアが両腕いっぱいの薬草を抱えて入ってくる。

「どうぞ」

エリシアは患者の記録を書き終えてから立ち上がった。

「頼んでた分？」

「白鈴花と陽葉草。それと鎮痛用の樹皮」

「ありがとう。助かる」

一束を受け取り、葉を見る。

「白鈴花は？」

「上等」

「さすが」

「もっと褒めていいよ」

「いつも頼りにしてます、鑑定士さま」

「なんか腹立つ」

エリシアが笑った。

《価値鑑定》は、今ではニアの仕事に欠かせない力になっている。

そして五年の間。

二人の関係も、少しずつ変わった。

変わらないところも多かったけれど。

救世主の呪いの影響で、複雑な作業を一緒にすると妙に噛み合わなくなることはあった。

だから無理に合わせない。

一度止める。

言葉で確認する。

それが二人の日常になった。

「ニア、その束、右の棚の二段目」

「右の？」

「白い札の横」

「了解」

昔のような妙なすれ違いは減った。

完全になくなったわけではない。

それでも、付き合い方は覚えた。

少しして、ニアが尋ねる。

「今日、終わったら森行く？」

「行こうか」

「石板？」

「それも見る」

「それも？」

エリシアが少しだけ笑った。

「狼さんにも会いたいし」

ニアの手が止まる。

「……あれ？」

「何？」

「狼さん？」

エリシアは首を傾げた。

「うん」

「いつから？」

言われて初めて考えたように、エリシアは少し黙る。

「いつからだろ」

「ずっと“わんちゃん”だったのに」

エリシアは苦笑した。

「さすがに、もうわんちゃんは変かなって」

「今さら？」

「今さら」

「狼、じゃないんだ」

「それはちょっとよそよそしいし」

「それで狼さん」

「うん」

ニアが小さく笑う。

「なんか、ちょうどいいかも」

「そう？」

「エリシアも少し大人になったってことで」

「少し？」

「それなりに」

「お母さんと同じこと言う」

二人で笑った。

十三歳の頃のように、感情をそのまま大きな声にすることは減った。

でも。

嬉しいときに目元がすぐ柔らかくなるところ。

誰かが困っていると放っておけないところ。

灰森狼に会いたいと思えば、予定を空けたがるところ。

そういうものは何も変わっていなかった。

十八歳までの五年間。

エリシアは、多くの人を治した。

同時に。

治せないものがあることも知った。

十六歳の頃。

倒木に脚を潰された木こりが運び込まれたことがある。

出血を止めた。

《命脈治癒》を使った。

母と一緒にできることを全部した。

命は助かった。

けれど、脚は戻らなかった。

「もう一回やったら……」

エリシアは手を伸ばしかけた。

ミラが止めた。

「エリシア」

「でも」

「もう治療で戻せる状態ではないわ」

「でも、まだ力はある」

「力が残っていることと、治せることは同じじゃない」

分かっていたはずだった。

それでも。

実際に目の前にすると、悔しかった。

翌朝。

木こりのところへ行った。

「……ごめんなさい」

男が不思議そうに見る。

「何で謝る」

「脚」

「俺、生きてるぞ」

「でも」

「死ぬところだったって聞いた」

エリシアは俯く。

「ありがとう」

その言葉を。

エリシアは忘れなかった。

治せなかったことと。

何もできなかったことは違う。

十八歳の今では、少しだけ分かる。

だから簡単に「大丈夫」とは言わなくなった。

治るなら治す。

難しいなら伝える。

怖がっている人がいたら、一緒にいる。

十三歳の頃より少しだけ静かに。

少しだけ強く。

それでも。

目の前に苦しんでいる人がいれば手を伸ばすことだけは、五歳の春から変わらなかった。

その日の昼。

エリシアとニアは、治療室で薬草を棚へ戻していた。

「ニア、これどこ？」

「白鈴花の横」

「入らない」

「少し詰めたら？」

エリシアが棚を見る。

「お母さんに怒られる」

「じゃあ古いの捨てる？」

奥から即座に声が飛んだ。

「捨てません」

二人同時に、

「はーい」

と返した。

ニアが笑う。

「聞いてたね」

「わたしたちがうるさいだけかも」

エリシアも笑った。

外では子供たちが遊んでいる。

洗濯物が風に揺れる。

遠くから荷車の音が聞こえる。

いつもの夏の日だった。

「これ終わったら行く？」

ニアが聞く。

「うん」

「石板と狼さん」

「そう」

「狼さんの方が目的だったりしない？」

エリシアは少しだけ考えるふりをした。

「……半分ずつ」

「怪しい」

「ちゃんと石板も見るよ」

「じゃあ記録はエリシアね」

「それはニアが――」

そのとき。

窓の外が暗くなった。

エリシアの言葉が止まる。

ほんの一瞬。

雲が太陽を隠したようだった。

けれど。

すぐには明るくならなかった。

「……何？」

ニアが窓を見る。

エリシアも顔を上げた。

室内の床に、大きな影が落ちている。

ゆっくりと。

形を変えながら。

村の上を滑っていく。

鳥の影ではない。

雲でもない。

大きすぎる。

外から、誰かの声がした。

「なんだ、あれ……？」

別の声。

「空……！」

エリシアは窓へ近づいた。

見上げる。

青い夏空。

その中を。

巨大な黒い影が横切っていた。

まだ姿ははっきり見えない。

けれど。

翼のようなものがある。

長い。

あまりにも長い。

一度影が動くだけで、家々の屋根が次々と暗くなっていく。

ニアが小さく呟いた。

「……大きくない？」

エリシアは答えなかった。

答えられなかった。

遠いはずなのに。

影が。

少しずつ。

大きくなっている。

こちらへ近づいている。

「エリシア」

ミラの声がした。

いつもより低かった。

「外を確認するわよ」

エリシアは無意識に治療鞄へ手を伸ばした。

窓の外で。

巨大な影がもう一度、村を覆った。

今度は。

さっきよりずっと近かった。