ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

命にふれる

翌朝、エリシアは目を覚ました瞬間に飛び起きた。

「今日だ！」

掛け布団を勢いよく跳ね飛ばし、そのまま寝台から降りようとして、足を布に引っかける。

「わっ！」

危うく床へ顔から落ちるところで踏みとどまった。

十三歳になっても、こういうところはあまり変わっていない。

枕元には昨夜のうちに用意した服と、いつもの薬草袋が並べてある。

選定の儀に薬草など必要ない。それでも置いておきたかった。

エリシアは手早く着替え、鏡の前で髪を整えた。

右側が跳ねている。

手で押さえる。

今度は左側が跳ねる。

しばらく格闘した末、

「……まあいっか」

諦めた。

台所へ下りると、母のミラはすでに朝食を並べていた。父のオルドも席についている。

「おはよー！」

「おはよう」

「ずいぶん早いな」

「選定だよ！」

「知ってる」

エリシアは席へ座ったものの、なかなか食事が進まなかった。

パンを一口。

窓を見る。

もう一口。

外を見る。

「まだ？」

「何が？」

「選定」

ミラが呆れたように娘の皿を見る。

「あなた、まだ朝ご飯も終わってないでしょう」

「もう終わる！」

「残ってるぞ」

オルドに指摘され、エリシアは渋々パンを口へ入れた。

緊張していないつもりだった。

けれど、どうやら身体はそうでもないらしい。

今日は、十三歳になった子供が選定を受ける日。

どんな力が現れるかは、誰にも分からない。

村の子供たちは小さい頃から、「選定の日には特別な力をもらえる」と聞かされて育つ。

けれど、実際にはそれほど都合のいいものではなかった。

日の出直前だけ東西が分かる力。

一日に一度、指先から小さな火花を出せる力。

特定の鳥の鳴き声だけ、少し遠くからでも聞き取れる力。

冷たい水を、ほんの少しだけ冷たくなくする力。

探せば使い道はあるかもしれない。

けれど、それだけで仕事になるような力は多くない。

だから大人たちは、子供の選定が近づくと決まって、

「役に立つものだといいな」

と言った。

強い力よりも。

派手な力よりも。

暮らしの中でちゃんと使える力。

それだけで十分な当たりなのだ。

そういう意味では、前年にニアが得た《価値鑑定》はかなり恵まれていた。

物に触れることで、その用途や品質、珍しさ、おおよその価値を感じ取ることができる。

薬材商の家に生まれたニアとは抜群に相性が良かった。

薬草の品質を見られる。

仕入れた品が傷んでいるか分かる。

旅商人が持ち込んだ珍しい品にも、おおよその価値をつけられる。

能力が分かった日には、ニアの家だけではなく村の商人たちまで喜んだ。

「ニアちゃんはいいのを引いたねえ」

「家業にそのまま使えるじゃないか」

「これなら偽物を掴まされることも減るな」

ニア本人も、しばらくは得意げにしていた。

エリシアも羨ましかった。

だからこそ。

できれば自分にも、誰かの役に立つものが欲しかった。

――治せるものだったら、一番いい。

朝食を終えた頃、外から聞き慣れた声が飛んできた。

「エリシアー！」

「あ、ニア！」

エリシアは勢いよく立ち上がる。

「走らない」

ミラに言われて歩く。

三歩だけ。

扉を開けた瞬間に走った。

「外ならいいでしょ！」

「そういう意味ではありません！」

ニアが家の前で待っていた。

「おはよ！」

「おはよー！」

「緊張してる？」

「してない！」

「ほんとに？」

「……ちょっと！」

「してるじゃん」

二人で笑った。

オルドとミラも家から出てきて、四人で村の小さな神殿へ向かう。

途中、何人もの村人から声を掛けられた。

「今日かい」

「いい力だといいね」

「ニアちゃんみたいな当たりを引けるといいな」

そのたびエリシアは、

「いってきます！」

と返した。

まるで旅へでも出るような返事だった。

神殿の中は静かだった。

祭壇の前に白い石が置かれている。

長い年月、何人もの手が触れてきたのだろう。表面だけが滑らかに磨かれていた。

神官に名前を呼ばれ、エリシアは一人で前へ出た。

「エリシア・ヴァレン」

「はい」

「両手を」

言われるまま、石の上へ手を重ねる。

冷たい。

「目を閉じなさい」

エリシアは目を閉じた。

何を願うのか。

昨夜、母と話したことを思い出す。

怪我を治したい。

病気も。

毒も。

痛みも。

全部治せたらいい。

でも、全部が無理なら。

せめて、少しでも苦しくなくしてあげたい。

五歳の春。

灰森狼の脚に食い込んだ黒い棘。

引いても抜けなかった。

口で取ろうとして、自分まで痺れた。

悔しくて泣いた。

あのときは、何も知らなかった。

今は少しだけ違う。

薬草を知っている。

傷を洗える。

包帯を巻ける。

人の話を聞くことも覚えた。

それでも、できないことはたくさんある。

だから。

――もっと、できるようになりたい。

エリシアは願った。

痛そうなものを見つけたとき。

今度こそ。

手を伸ばして終わりではなく。

ちゃんと助けられるように。

その瞬間。

手の下から、淡い光が漏れた。

青とも緑とも言えない、柔らかな色だった。

光は石の表面を走り、エリシアの指先へ集まる。

「……あ」

温かい。

胸の奥で、自分の心臓が強く脈打った。

どくん。

もう一度。

どくん。

そして、不意に。

自分以外のものまで感じた。

母。

父。

ニア。

神官。

そこにいる人たちの中を、それぞれ違う何かが巡っている。

強く。

細く。

速く。

ゆっくりと。

それは音ではない。

光でもない。

ただ。

――生きている。

そう分かった。

エリシアは目を開けた。

光が静かに消えていく。

神官はしばらく祭壇を確認してから、告げた。

「《命脈共鳴》」

「めい……みゃく？」

「命脈共鳴。生命の状態を感じ取り、その乱れへ働きかける力だ」

エリシアは少し考えた。

「……治せるの？」

「ああ」

一瞬。

きょとんとして。

次の瞬間には、顔いっぱいに笑った。

「やったー！」

神殿の静けさが吹き飛んだ。

「お母さん！　治すやつだって！」

「聞こえてるわよ」

ミラも笑っていた。

けれどその声には、隠しきれない喜びがあった。

治療術は、世界に数人しか存在しないような奇跡ではない。

大きな町なら使い手がいることもある。

軍や大きな神殿で働く者もいる。

けれど、どこの村にもいるようなものではなかった。

小さな村で一人使えるだけでも、ずいぶん違う。

深い傷を負った人間を何日もかけて町まで運ばなくて済む。

薬草だけでは間に合わないとき、もう一つ手段ができる。

ミラの薬草師としての技術と、エリシアの治療術。

二つが揃えば、これまで助けられなかった人を助けられる可能性もある。

「すごい？」

エリシアが聞く。

「ええ」

ミラは娘の肩へ手を置いた。

「すごくいい力よ」

「村のみんな、喜ぶ？」

「きっとね」

「やった！」

そのときだった。

祭壇の光が、もう一度揺らいだ。

先ほどまでとは違う。

柔らかな命の色ではない。

細い光が集まり、祭壇の上に奇妙な紋様を描いていく。

神官の表情が変わった。

「……まさか」

オルドが気づく。

「何だ？」

神官はすぐには答えなかった。

やがて。

「サブクラスが出ている」

「さぶくらす？」

エリシアは首を傾げた。

「《救世主》だ」

その言葉だけ聞けば、立派だった。

誰かを救う人。

世界を救う人。

エリシアは少し嬉しそうな顔をした。

「救世主？」

けれど。

ニアが黙っている。

父も。

母も。

その空気に気づき、エリシアの笑顔がゆっくり消えた。

「……よくないの？」

誰も答えなかった。

やがて神官が、慎重に言葉を選んだ。

「救世主という名は、昔から知られている」

「うん」

「だが、祝福として扱われることは少ない」

エリシアはますます分からなくなった。

「なんで？」

神官は祭壇の紋様を見つめた。

「人と人との間へ、ずれを生むからだ」

「ずれ？」

《救世主》。

それは、強力な戦闘技能でも。

特別な治癒能力でもない。

発現した者には、神の加護とは逆のものが付きまとう。

一緒に何かをしようとすると、少しだけ噛み合わない。

伝えたはずの意図が微妙にずれる。

息を合わせようとすると、わずかに遅れる。

互いに正しい判断をしているはずなのに、なぜか同じ方向を向ききれない。

最初は、小さな違和感でしかない。

友人と歩くくらいなら問題はない。

話すこともできる。

笑うこともできる。

助け合うこともできる。

けれど。

命を預け合うような協力。

複雑な役割分担。

戦場での連携。

長く同じ目的へ向かう集団。

そうした関係が深くなるほど、呪いは少しずつ牙を剥く。

誰かが悪いわけではない。

裏切ったわけでもない。

それでも、噛み合わない。

だから救世主を入れた集団は長続きしない。

そう言われていた。

神から与えられた力なのか。

神に嫌われた印なのか。

それすら、誰にも分からない。

「……呪いなの？」

エリシアが聞いた。

神官はしばらく黙ってから、

「そう呼ぶ者が多い」

と答えた。

エリシアはニアを見た。

「じゃあ……ニアとも？」

ニアが少し困った顔をする。

「普通に遊ぶとかなら、何もないと思う」

「森も？」

「行けるよ」

「一緒にお仕事は？」

答えに詰まった。

「……分かんない」

エリシアは俯いた。

朝まで楽しみにしていた選定。

欲しかった治療の力まで手に入った。

なのに。

自分と誰かが一緒に頑張ろうとすると、それを邪魔するものまで付いてきた。

「わたし、ニアと一緒がいいのに」

小さく呟いた。

ニアがすぐに言った。

「じゃあ一緒にいるよ」

エリシアが顔を上げる。

「呪いがあるんでしょ？」

「まだ何が起きるか分かんないじゃん」

「でも……」

「もし変になったら、そのとき考えればいいでしょ」

いかにもニアらしい答えだった。

エリシアは少し笑った。

「うん」

神殿を出ると、何人かの村人が待っていた。

「どうだった？」

「何が出た？」

エリシアは一瞬だけ迷った。

それでも一番嬉しかったことを言った。

「治療の力！」

その瞬間、村人たちの顔が明るくなった。

「治療術！？」

「本当か！」

「そりゃあ大当たりじゃないか！」

「ニアちゃんの鑑定に続いて、今年もいい力が出たな！」

「ミラさんのところに治療術まで増えるのか！」

「これは助かるぞ」

村人たちが口々に喜ぶ。

ニアが《価値鑑定》を得たときにも、ずいぶん祝福された。

それでも治療術は、村全体に直接関わる。

誰だって怪我をする。

誰だって病気になる。

それを助けられる人間が一人増える。

その価値は分かりやすかった。

「まだちゃんと使えないよ！」

エリシアは慌てる。

「今から練習する！」

「それでいいさ」

「ミラさんがついてるんだから安心だ」

「頑張れよ」

何人もの人に頭を撫でられた。

「もう子供じゃないよー！」

と言いながら、エリシアは少し嬉しそうだった。

《救世主》については、まだほとんど話されなかった。

少なくとも、その場では。

午後。

エリシアとニアは、家の裏庭にいた。

二人の前には、萎れた花が一輪置かれている。

朝、ミラが花瓶へ挿したものだったが、暑さにやられたのか、花弁がすっかり下を向いていた。

「ほんとにやる？」

ニアが聞く。

「うん！」

「最初から人じゃなくていいの？」

「最初から人は怖いよ」

「エリシアがそんなこと言うようになったんだ」

「わたしだって考えるよ！」

「昔、狼に噛まれそうになっても突っ込んだのに」

「引っかかれたの！」

「どっちでもいいよ」

「よくない！」

言い合ってから、二人とも笑った。

エリシアは花を両手で包む。

目を閉じた。

朝に感じたものを探す。

生命。

人間よりずっと細い。

弱い。

けれど、そこにある。

元気がなくなっている場所が、ぼんやり分かる。

「……ここかな」

エリシアはそこへ、自分の中の温かなものを少しだけ渡した。

指先から淡い光が漏れる。

ニアが息を止めた。

垂れていた茎が、少しずつ持ち上がる。

しおれていた花弁も、ゆっくりと開いていく。

完全に元通りではない。

傷んだところは残っている。

けれど。

花は、もう一度まっすぐ立った。

エリシアが目を開ける。

「……できた」

ニアも花を見る。

「できてる」

「できた！」

エリシアの声が弾けた。

「ニア！　治った！」

「うん！」

「ほんとに！」

能力を聞いたときより、ずっと嬉しかった。

名前だけではない。

本当に、自分の手で弱った命を少し元気にできた。

エリシアは花を大事そうに持った。

「ねえ、ニア」

「なに？」

「怪我したら、わたしが治してあげる！」

「怪我しない方がいいけど」

「それはそう！」

「あと、エリシアが先に怪我しそう」

「もうしないよ！」

「ほんとに？」

「……なるべく！」

ニアが笑った。

エリシアも笑った。

しばらくして。

エリシアは、ふと真面目な顔になった。

「救世主でも？」

ニアは意味を聞き返さなかった。

「うん」

「一緒にいてくれる？」

ニアは少し考えた。

「呪いがどんなのか、まだ分かんないし」

「うん」

「もし喧嘩したら、エリシアのせいか呪いのせいかも分かんないし」

「それやだなあ」

「だから、そのときちゃんと話せばいいんじゃない？」

エリシアは少し黙った。

それから笑った。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、そうしよ」

簡単な約束だった。

けれど。

救世主の呪いがあるからこそ、二人には大事な約束になった。

噛み合わなくなったら。

分からなくなったら。

それでも、話す。

エリシアは掌の花を見る。

治療の力。

欲しかったもの。

そして。

誰かと共にいようとするほど、その間へ小さなずれを生む呪い。

同じ日に、二つをもらった。

ずいぶん変な選定だと思った。

「でもまあ……」

エリシアは花を少し持ち上げた。

「こっちは好き！」

「治療？」

「うん！」

ニアも笑った。

「そっちは、かなり当たりだよ」

「でしょ！」

「わたしの鑑定も当たりだけどね」

「まだ言ってる！」

「ほんとだもん！」

夕暮れの裏庭に、二人の笑い声が響いた。

十三歳の夏。

エリシア・ヴァレンは《命脈共鳴》を得た。母から学んできた薬草学や応急処置と非常に相性がよく、小さなリュネ村にとっては大いに喜ばれる力だった。記録上も、この選定で《命脈共鳴》と《救世主》が同時に発現している。

そして、その手にはもう一つ。

まだ彼女自身もよく知らないものが残った。

人と人との間を、少しずつ狂わせる救世主の呪い。

エリシアが望んだのは。

誰かの痛みに寄り添う力だった。

なのに神は同時に。

誰かと寄り添い続けることを難しくするものまで、彼女へ与えた。